– Ладно, будь тут, заодно за косолапым присмотри.
Топтыгин тут же сердитым ворчанием выразил свое мнение о всяких там присмотрщиках и личностях, что дают указания. Но я уже развернулся спиною к упрямой парочке и присоединился к Марьюшке, что ожидала меня на ступеньках винтовой лестницы, сложенной из каменных блоков.
По ней мы поднялись довольно высоко, прежде чем пошли первые помещения. Ломать замки не пришлось – все двери раскрыты, и за ними ничего не было. Только пыль и обломки то ли мебели, то ли еще чего-то деревянного.
– Может быть, и в самом деле тут никого нет? – произнесла ведьмочка, когда на следующем этаже нам предстала аналогичная картина запустения.
– Вот дойдем до верха, тогда и убедимся в этом. Или, наоборот, кого-нибудь найдем.
– С чего бы? – полюбопытствовала Марьюшка, даже остановившись на секунду и повернувшись ко мне.
– А с того, что на лестнице пыли немного меньше, – ткнул я пальцем в каменные ступеньки. – Тут постоянно убирают или ходят, отчего пыль не залеживается. По крайней мере, ее тут намного меньше, чем в комнатах.
Мои предположения оправдались на все сто. На третьем этаже мы наткнулись на плотно запертые двери. Толкнув их плечом, я убедился, что просто так не открыть. «Подвиг» Ильи еще стоял у меня перед глазами, и машинально я решил последовать его примеру. Но в тот миг, когда я собрался с разбегу снести хлипкую деревянную преграду, Марьюшка ухватила меня за плечо.
– Ты чего? – недовольным шепотом спросила Марьюшка. – Сила есть – ума не надо?
– Но как-то же нам надо туда попасть, – пожал я плечами.
– Дверь заперта изнутри. – Девушка пальчиком ткнула в преграду. – Замка нет на виду, значит, есть засов.
Стыд обдал меня жаром. В самом деле, обратить внимание на указанное ведьмочкой стоило бы и без подсказки. Теперь Марьюшка решит, что у меня с соображалкой проблемка, сама же намекнула на взаимосвязь силы и интеллекта.
Многозначительно постучав себя по лбу кулачком, она оттерла меня от двери и несколько раз стукнула носком сапожка по преграде.
– Кто там? – едва не заставив меня вздрогнуть от неожиданности, прозвучал немного дребезжащий мужской голос.
– Э-э, – протянула Марьюшка, не зная, что и сказать, но быстро сориентировалась. – Поклонники вашего мастерства и таланта. Вот, решили навестить вас, чтобы лично признаться в своем восторге.
– А как вы оказались у меня в башне? – продолжал допытываться неизвестный за дверью.
– А у вас внизу открыто было, – с капелькой смущения соврала Марьюшка.
– Не может такого быть. Дверь сама закрывается, стоит войти в башню.
– Наверное, она сломалась. Когда мы в нее постучались, она взяла и упала на порог.
– Что?!! – За дверью послышался громкий стук, шорох, и она распахнулась. – Железная дверь сломалась? Быть такого не может!
Незнакомец оказался пухлым коротышкой лет пятидесяти в засаленном и подгоревшем халате и высоком колпаке типичного чародейского вида. То есть усеянном вышитыми серебром звездами и непонятными символами.
При виде симпатичной девушки коротышка разулыбался и еще шире распахнул дверь, но, когда свет упал на меня, лицо его побелело, и он шустро метнулся назад. Наверное, вид рослого парня в черных доспехах и плаще, со здоровенным мечом не менее мрачной и зловещей расцветки и формы напугал алхимика. Я успел в самый последний момент просунуть ногу в щель, не давая двери захлопнуться.
– Ой, не пугайтесь вы его, – протиснулась между мною и дверью Марьюшка, обращаясь к алхимику через оставшуюся щель. – Это мой спутник и коллега. Тоже неплохо знаком с алхимией и прочими науками.
– Ага, – подтвердил я, – знаю алхимию и астрологию. В настоящее время занимаюсь поисками философского камня и именно за этим пришел к вам. Прослышал о вашем таланте и успехах в алхимическом ремесле, решил поделиться опытом и научиться чему-то новому.
– Философский камень? – заинтересовался алхимик. – И что у вас получается?
– Все, – заявил я. – Точнее, почти все.
В шоке от такого заявления собеседник открыл рот и позабыл придерживать дверь. Этим тут же воспользовалась Марьюшка: она ловко оттеснила в сторонку впавшего в ступор хозяина башни и распахнула створку. Мы очутились в просторной комнате с двумя дверями – слева и справа.
– А что именно получается? – Вторжение в апартаменты прошло мимо сознания алхимика, намного сильнее его захватили мои слова. – Молодость? Золото?
– Молодость, – важно заявил я, – и вечное здоровье. А вот с золотом что-то не выходит, поэтому и решил навестить вас. О ваших талантах ходят ТАКИЕ слухи, что я преодолел огромное расстояние, чтобы пообщаться с величайшим алхимиком всех времен.
Мои последние слова явно затронули струнки тщеславия в душе хозяина башни. Он надулся от гордости и стал сильно напоминать большой воздушный шарик на ножках.
– А вы сами проверяли действие камня? – чуть позже, прекратив купаться в лучах славы, поинтересовался алхимик. – Или все это только предположения?
– Проверил на себе, – заявил я. – Можете принести свечку или светильник, и я покажу на примере.
Алхимика словно ветром сдуло в соседнее помещение. А пока он отсутствовал, Марьюшка решила немного прояснить обстановку:
– При чем тут философский камень, Кощей?
– При том, – шепотом, косясь на дверь, за которой скрылся коротышка, ответил я, – что все алхимики бьются над созданием этого вещества. Просто некий бзик, обязательная для этого ремесла шизофрения… профессиональный недуг.
Продолжение объяснений прервал алхимик, влетевший метеором в комнату и протянувший мне толстый огарок свечи.
– Вот, – чуть запыхавшимся голосом произнес он, – это подойдет?
– Ага, в самый раз, – подтвердил я. – Только зажечь надо.
– Зажечь? – переспросил алхимик и заметался взглядом по помещению. – С этим проблема, свое огниво я куда-то закинул и теперь не могу найти, но если подождете, то…
– Не надо искать, – мысленно скорчившись от возможной потери времени на поиски огнива, сказал я. – Можно обойтись и без него. Возьмите вон тот кинжал.
Я указал на короткий узкий клинок, висевший на деревянной плашке на стене. По лицу алхимика проскользнуло удивление, но указание он исполнил.
– Что теперь?
– А теперь ударьте меня в руку, – предложил я и положил правую ладонь на ближайший стол (их тут было три).
Потом мысленно ругнулся и стянул латную перчатку, предоставив свою незащищенную ладонь. Удивленный алхимик легонько коснулся кончиком кинжала моей руки и вопросительно посмотрел на меня.
– Сильнее, – подбодрил я его, – не бойтесь поранить меня.
– Ну, – пожал плечами тот, – как знаете.
После этого он размахнулся и ударил кинжалом по руке. Было больно, правда, не до звезд в глазах, но ощущение не из приятных. Ранения не было, только от удара осталось красное пятно.
– Видите, – продемонстрировал я свою неповрежденную конечность.
Алхимик с немым удивлением уставился на руку, которую я так и не убрал со стола. Секундой спустя у него в глазах загорелся фанатичный огонек исследователя, коротышка навалился всем телом на мою руку и со скоростью дятла затюкал кинжалом по руке.
– Совсем, что ли?! – взвыл я, выдергивая ладонь из-под алхимика и пряча ее за спину. – Больно же…
– Поразительно! – запрыгал вокруг меня ученый, размахивая во все стороны кинжалом. – Удивительно! Вы и в самом деле получили неуязвимость.
Наблюдая за суетою ошалевшего коротышки, я по-быстрому упрятал руку в перчатку и захлопнул забрало: мало ли что этому фанатику от науки взбредет в голову, может и в глаз кольнуть.
– Вы должны немедленно поделиться секретом изготовления этого вещества, – запальчиво, с крошечной долей пафоса, заявил алхимик. – Нельзя такое открытие держать в секрете. Как вы считаете?
– Ну-у, – пожал я плечами, решая в голове дилемму «признаваться – не признаваться в обмане», – наверное.
– Тогда назовите компоненты и процесс изготовления. – Алхимик вооружился свинцовым карандашиком и куском пергамента и требовательно уставился мне в глаза.
– Хм… Понимаете, какая штука. Я работал с веществами, которые могут иметь названия, отличные от ваших. Но могу опознать их по внешнему виду. У вас большой запас и выбор ингредиентов?
– Моя лаборатория одна из самых крупных в этой местности, – важно заявил коротышка, гордо выпячивая грудь.
«Угу, – мысленно усмехнулся я, – конечно, самая большая, так как она же и единственная». Но вслух сказал другое:
– Кстати, судя по следам на лестнице и виду двери, вы не так уж часто покидаете башню, а кто же доставляет вам вещества, еду и все прочее?
– Да зачем мне дверь? – отмахнулся от моих слов алхимик. – И ноги не люблю топтать. Для этого у меня есть летающий ковер и вот это окно.
