Не только я оказался таким умным и падким на мед. Последний кусок сот, что я сбрасывал вниз, сейчас исчезал в пасти у здоровенного бурого медведя. С довольным видом тот дожевал мед, аккуратно выплевывая воск, мертвых или уснувших в сотах насекомых и прочий мусор, и требовательно протянул ко мне мохнатую лапу.
– Чего? – не понял я.
Мишка негромко рыкнул, приоткрывая пасть и демонстрируя набор здоровенных зубов, и потряс лапой. Еще один налоговик, елки-палки, или это уже рэкетир?
Медведю не слишком понравилось мое поведение. Он еще раз рыкнул и попытался лапой выхватить у меня медовые соты. На автомате я сделал шаг назад и уперся спиною в ствол дерева, из дупла которого только что таскал мед.
– Мохнатый, меня там девушка ждет, – попытался вразумить я животное, разговаривая с ним, как с разумным существом. – Чего тебе стоит залезть самому и достать себе меда? Я там оставил как раз больше половины сот…
По морде косолапого прошла странная гримаса, которую я готов был опознать как усмешку. «Ага, мне проще тебя туда загнать, чем самому разминаться», – говорила она.
Я предпринял еще одну попытку запугать медведя.
– У меня богатырь есть, – предупредил я бурого агрессора. – Он на таких, как ты, без ружья ходит.
Но предупреждение привело совсем не к тому результату, на который я надеялся. Секунду медведь раздумывал, а потом сделал движение, явно нацеливаясь на меня. Вот же настырное животное, тут людям есть нечего, а он последний кусок собирается отнять…
– Медведи – это не только ценная шкура, – неожиданно проговорил я, припомнив подходящую к случаю фразу из своей прошлой жизни, – но и сто – сто пятьдесят килограммов вкусного, хоть и не диетического мяса.
Страх перед опасным животным враз исчез, как только я вспомнил, ради чего полез на дерево. И тут же вылезло наружу из берлоги самодовольство. Изменившееся поведение медведь ощутил мгновенно и встал, как вкопанный, в шаге от меня.
– Кис-кис, – протянул я ему кусок сот (кто его знает, как правильно приманивать медведей?), а мысленно уже примеривался, с какого края откусывать запеченную лапу или ребрышки.
Вот только обладатель этих будущих блюд делиться ими не захотел и попятился, как и я несколькими секундами ранее. При этом он смотрел не на мед, который я протянул почти к самой его морде, а на другую руку, ухватившую рукоять меча. Очень удачно я встал у дерева, оказавшись рядом со своим оружием. М-да, как же быстро и разительно поменялись роли!
– Кощей, – в самый неподходящий момент послышался голос ведьмочки всего в нескольких шагах от меня, за кустами. – Ты где, почему так долго? Случилось что?
– Марьюшка, – крикнул я, опасаясь за девушку, – будь осторожнее: тут медведь рядом… вдруг бросится.
При звуках голоса еще одного человека медведь спал с морды, буквально за долю секунды сменив свое нахальное, осторожное, опасливое (перечисляю изменения по порядку) поведение на тоскливое и обреченное.
– Медведь?!
Кусты зашуршали, и Марьюшка оказалась рядом со мною. Отступающий косолапый уперся мохнатым задом в раздвоенное дерево, попытался сдвинуться в сторону, но выбрал неправильное направление и попал в развилку стволов, где и застрял. Почуяв, что угодил в ловушку, мохнатый обжора заскулил, словно собака на цепи. Мне даже стало его жалко, но запах виртуального шашлыка очень быстро отогнал неуместное чувство, и я обнажил меч. При виде этого медведь тоскливо завыл и задергался.
– Кощей, – остановил меня окрик девушки, – не тронь мишку.
– Почему? Это же ужин, обед и завтрак с полдником!
– Мне он нравится, – ответила девушка и встала между мною и несостоявшейся трапезой.
Благодарный медведь вытянул шею во всю длину и облизал Марьюшке руки. Вздохнув, я убрал меч, подобрал рассыпанный хворост и вернулся к костру. Через несколько минут подошла Марьюшка, и с ней был медведь.
– Этот-то с какого боку тут оказался? – возмутился я. – Или ему мало места в лесу?
– Я решила, что с нами ему будет лучше, – ответила Марьюшка, поглаживая лобастую медвежью голову. – Он очень умный, совсем как Баюн… только разговаривать не умеет. И он согласился везти меня, а то идти самой тяжело.
– Не может – научим, не хочет – заставим, – буркнул я, недовольный пополнением нашего отряда.
Желание подкрепиться никуда не исчезло, а прямое напоминание – в виде разлегшегося с другой стороны костра, рядом с Марьюшкой, дикого зверя – о том, что, успей я разобраться с мохнатым до ее прихода, и сейчас был бы сытым, раздражало неимоверно.
Пришлось довольствоваться печеными грибами, которые притащил Илья. В принципе их вполне хватило наесться нам двоим – Марьюшке достаточно было того куска сот, что не успел стрескать медведь. На присутствие Топтыгина – такое имя дала ему Марьюшка – богатырь почти не обратил внимания, да и сам косолапый отнесся к парню спокойно. Это он на меня постоянно косился и старался держаться подальше – видно, совесть не давала покоя или боялся моей мести за сворованный мед. После коротких посиделок возле костра наша пополнившаяся компания тронулась вперед, на поиски башни алхимика, у которого имелся ковер-самолет.
– Может быть, это и есть нужная нам башня? – с крошечной долей сомнения произнесла Марьюшка, разглядывая каменную громаду.
– А других тут больше нет, – ответил я. – В трактире упоминали всего одного на эту местность алхимика с башней. Вот только не нравится мне характеристика этого чудика, еще возьмет и не согласится продать нам ковер.
– Посмотрим, – вздохнула ведьмочка и подошла к башне.
Высотой она явно превышала пятиэтажку и по ширине с длиною тоже немаленькая была. И это заставляло задуматься над тем, для чего столько жилой площади для одного человека. Или он до этого жил в малометражке и постройка этой башни – всего лишь дань застарелым комплексам?
Вот так, прокручивая в голове мысли ни о чем, я принялся отыскивать вход. Отыскался он быстро, но, как им воспользоваться, я понять не смог. Почему-то высокий и широкий – три метра на полтора, никак не меньше – проем в каменной кладке прикрывался ровной пластиной. Судя по внешнему виду и потекам ржавчины, роль двери играла стальная плита. И никаких следов дверной ручки и звонка не наблюдалось.
– И как нам ее открыть? – нерешительно поинтересовался богатырь, из-за моего плеча рассматривая преграду.
– Я знаю? – сварливо откликнулся я и, немного подумав, предложил: – Постучи – вдруг откроется?
Илья с некоторым сомнением посмотрел на плиту, потом на свои кулаки и решительно шагнул вперед, снимая с пояса булаву. От его размашистого удара в двери образовалась крохотная вмятинка, слетело несколько чешуек ржавчины, и – все.
– Стучи дальше, – посоветовал я богатырю, когда тот с немым вопросом обернулся ко мне, – у тебя здорово получается.
Тому только и требовалось разрешение получить. На стальную плиту обрушился град ударов, отчего та натужно загудела и немного подалась внутрь.
– Со-ва, от-кры-вай, – бормотал я себе под нос всплывшие в памяти слова, подстраиваясь под такт ударов, – мед-ведь при-шел.
Я покосился на Топтыгина, который улегся на травку и блаженно щурился, наблюдая за богатырем. А что, слова очень даже в тему, медведь-то у нас есть, хоть и не он лично стучится. Между тем Илья вошел в раж, и с каждым разом удары становились все сильнее и сильнее.
Примерно на пятой минуте преграда не выдержала и уступила натиску парня, завалившись внутрь. От поднятого при падении грохота испуганное эхо выскочило наружу и долго металось среди ближайших деревьев. Выждав, пока пыль осядет, я смело шагнул вперед. Следом направилась и Марьюшка, а вот Топтыгин с Ильей меня удивили. Оба участника экспедиции вяло потоптались на пороге и вернулись обратно.
– Ты чего? – удивился я.
– Кощей, ты это… – смутился парень, – иди без меня, а? А то я хозяина, наверное, разозлил, сломав ему дверь. Он еще накличет на меня чего-нито. Не люблю я с колдунами и волхвами общаться, мутные они и очень обидчивые.
– Так, может, там и нет никого, – предположил я, – башня не слишком обитаемой выглядит. Вон даже дверь вся заржавела. И на стук никто не вышел.
– Не, Кощей, – замотал головою богатырь, – не пойду. Вот если случится что, тогда зовите, мигом порядок наведу, а так…
Парень махнул рукою, давая понять, что свое решение он не переменит и в башню зайдет только в качестве вспомогательной силы, эдакий омоновец древнерусской закваски.
– Ладно, будь тут, заодно за косолапым присмотри.
Топтыгин тут же сердитым ворчанием выразил свое мнение о всяких там присмотрщиках и личностях, что дают указания. Но я уже развернулся спиною к упрямой парочке и присоединился к Марьюшке, что ожидала меня на ступеньках винтовой лестницы, сложенной из каменных блоков.
