Выйдя возле группы деревьев, я подошел к лавочке и сел, стараясь изображать лень и безразличие: держал в руке газету, то начиная читать, то откладывая, смотрел по сторонам и поглядывал на часы, создавая видимость ожидания; не знаю, насколько правдоподобно выглядел такой спектакль со стороны, но на репетициях все в один голос утверждали, что очень естественно. В пять минут одиннадцатого я услышал тихую речь Василисы:
– Прибыл их хозяин, только встал далековато.
Я демонстративно зевнул, прикрываясь газетой, а в это время включил орлиное зрение и действительно увидел Кащея возле того самого «шестисотого» «мерина», припаркованного почти напротив наблюдательного пункта Аркадия, это оказалось далековато, примерно метрах в восьмистах от меня. Наш «объект» совершенно спокойно стоял на тротуаре и разговаривал с какими-то ребятками, приехавшими на джипе «Гранд Чероки», в них ничего волшебного не ощущалось, но и без этого веяло силой, натренированностью и опасностью. По идее Аркадий мог даже услышать разговор, поэтому я уточнил у Василисы:
– А что Аркадий, есть какие-нибудь новости?
– Говорит, что все спокойно. Я думаю, что продолжаем ждать – от того места до ближайших деревьев слишком далеко.
Я опять погрузился в чтение газеты, изредка оглядываясь по сторонам, что-то не складывалось – никакого покушения на меня не происходило, и, судя по активности наших врагов, оно даже не готовилось. Может, Кащей не отслеживал меня через табакерку, а сюда просто пришел на встречу с «братками», приехавшими на джипе, а его боевики прикрывают деловую встречу? Нет, слишком уж подозрительно такое совпадение, поэтому прогнал ненужные мысли и сосредоточился на наблюдении, благо орлиное зрение позволяло смотреть по сторонам, почти не вращая головой. Это дало результат: птичий взор заметил какое-то движение в слуховом окне на чердаке дома напротив – там обнаружился хорошо замаскированный снайпер. Присмотрелся к соседнему и заметил еще одного, когда они туда просочились – оставалось загадкой, а сколько может оказаться скрытых сил и резервов, которых мы еще не видим?
– Вижу снайперов на чердаках окружающих домов и слишком много охраны, вероятно, мы еще кого-то из бойцов Кащея не заметили.
Василиса пару секунд молчала, наверное, оценивала обстановку, затем сказала всем нашим:
– Отходим! Операция отменяется.
Я медленно встал со скамейки и направился к ближайшим деревьям, изображая на лице разочарование, что кого-то не дождался, но не успел сделать и двух шагов, как Яга, замаскированная в кустах вместе со ступой, закричала во все горло:
– Какой отступать? Наступление! Запасной план!
У меня все внутри оборвалось – не было у нас никакого запасного плана наступления! Повернул голову и увидел, что баба Вера уже взлетела на ступе и, загребая помелом, понеслась в сторону Кащея, крича пронзительным, характерным голосом на весь парк:
– Шило табе в задницу! Осиный рой табе за пазуху!
Мое орлиное зрение продолжало работать, и поэтому я увидел очень многое: Кащей сначала схватился за «пятую точку», затем за живот и в скрюченном виде побежал к машине, тренированные ребятки, с которыми он разговаривал, выхватили дымовые гранаты и бросили их в нашу сторону, отчего всю улицу моментально заволокло густым дымом. Одновременно с этим я заметил, как один из снайперов выстрелил в сторону бабы Веры, трассирующая пуля воткнулась в древесину ступы и продолжила гореть. Самое дальнее слуховое окно дома, на которое я даже не обращал внимания, разбилось, и оттуда вылетел «Стингер». Я знал, что такие переносные управляемые ракеты наводятся по тепловому излучению, а в данном случае сигналом-мишенью являлась застрявшая в ступе пуля трассирующего патрона. Пока произошли все эти события, я и успел-то сделать всего два медленных шага. Поняв, что сейчас случится непоправимое, бросился к Яге и закричал во весь голос:
– Баба Вера, уходи в лес! Снаряд!
Дальше все события передо мной опять стали разворачиваться, как при замедленном просмотре киноленты, мой быстрый бег, как и в первое покушение, растянулся в медленные шаги, каждое движение давалось с трудом и требовало невероятного напряжения мышц. По всем нашим постам начался прицельный огонь с крыш, а со стороны, где находился пост Аркадия, хлынула лавина людей с автоматами, Яга, услышав мой крик, попробовала уйти на маневр, сделав вертикальную свечку вверх, но ракета среагировала на этот трюк, скорректировала траекторию и, пролетая чуть ниже, взорвалась. Меня обдало жаром взрывной волны, хорошо, что большую часть удара приняла на себя крона дерева, под которой я пробегал, а то бы и осколков мне могло достаться. Когда выбежал на открытый участок, то увидел, что ступа раскололась в мелкие щепки. Прямо на бегу начал оборачиваться в орла, взмахнул крыльями и взлетел.
Уже на лету увидел, как из пылающего портала выскочил Егорушка и начал рубить подбегающих боевиков огненным хлыстом. Мне на утренней репетиции объяснили, что этот страшный артефакт называется перо Феникса, представляет он из себя действительно перо Огненной птицы, вплавленное в рукоять из заколдованного тугоплавкого камня. Но одно дело – понять теоретически и совсем другое – увидеть действие этого ужасного оружия воочию: один взмах огненного хлыста разрезал боевика напополам, вместе с одеждой, ремнями, бронежилетом и даже автоматом. Вот только разрезать огненное перо могло любого, в том числе и хозяина хлыста, поэтому-то обращение с таким оружием требовало огромного умения и навыка. Я летел в сторону, где взорвалась ракета, и замечал практически все события вокруг меня, поэтому видел, как Василиса что-то пыталась колдовать, но потом бросила и кинулась в нашу сторону, Ирина отбивала «бзынью» все пули, летящие в нее и Николая, давая библиотекарю возможность каким-то заклинанием валить и расшвыривать боевиков, набегавших с другой стороны.
Через несколько взмахов могучих крыльев я оказался на месте взрыва. Баба Вера лежала среди обломков ступы, маленькая и жалкая, а на земле вокруг нее начало растекаться темное пятно крови. К нам со всех сторон бежали вооруженные боевики Кащея. Наверное, они собирались брать нас живьем, поэтому и не стреляли. Я ударился оземь, обернулся в человеческую ипостась, на бегу подхватил на руки легкое тело бабы Веры и побежал к ближайшим деревьям, представляя Заповедный лес и огромный камень, вросший в землю, с торчащей из него позеленевшей медной трубкой, закрученной в спираль. Больше не думал ни о чем и только повторял одно короткое слово:
– Бзынь! Бзынь! Бзынь!
Нападавшие опомнились и открыли нам вслед огонь длинными очередями. Вероятно, плотность огня оказалась слишком большой для моих заклинаний. Почувствовал, как что-то больно толкнуло меня в спину раз, другой, третий, уже добежав до деревьев, почувствовал, что теряю равновесие. Чтобы в падении не придавить своей тяжестью бабу Веру, постарался вытянуть руки с моей ношей подальше вперед, но легкое, почти невесомое тело Яги вдруг налилось тяжестью, и мне удалось только чуть-чуть ее приподнять. Последнее, что увидел, – это то, как Ирина, обернувшись волчицей, бросилась в нашу сторону, а предательские пули впиваются ей в спину, вырывая клочья шерсти и брызги крови.
Падал я на траву сквера, а приземлился в мелкий ручей с глинистым дном и характерным запахом сивухи. На нас с бабой Верой сверху хлынула струя живой воды, попытался привстать, но тело не слушалось. В ту же секунду рядом с нами раскрылся огненный портал, и из него вывалился израненный Егорушка. Шевелиться я не мог, но зато очень хорошо видел, как откуда-то выбежал белый конь, весь охваченный золотистым сиянием, а на его спине лежала израненная серая волчица. Вслед за сказочным парнокопытным вышла Василиса, она наклонилась над бабой Верой, провела руками, и в ее ладонях осталась куча щепок, осколков и пуль. Следующий черед дошел до Егорушки, его некрупное тело тоже оказалось нашпигованным пулями, и где их так много поместилось? Дальше дошла очередь до волчицы, которую Николай держал на руках, а там Василиса занялась и моей спиной, наверное, пуль оказалось все-таки больше, чем пять, потому что в голове у меня все помутнело и сознание отключилось.
Очнулся я в бане на лавке, укрытый чистой простыней, рядом со мной сидела Василиса и держала меня за руку, сарафан у нее так и остался перепачканным кровью, видимо, она еще не успела даже переодеться, я попробовал привстать, но она меня остановила:
– Лежи, тебе рано шевелиться и говорить!
Легко сказать, что надо молчать, а вот выполнить такое сложнее: меня же просто распирало от вопросов, ответы на которые мне требовалось срочно задать:
– Баба Вера, она как? Выжила?
– Хранителя Заповедный лес защищает и лечит, так что Яга уже на ногах – пошла вместе с Анфисой новую ступу мастерить.
