– Спрашивай, что хотел узнать, от тебя секретов нет.
– Этот очаг и есть гнездо Красного птенца?
– Да, тут он живет.
– А долго вообще-то растут Огненные птицы?
– Лет семьдесят-восемьдесят обычно.
– И какой же вырастает взрослая особь?
– В размер того гнезда.
Я посмотрел на очаг с костерком, куда служанка аккуратно подкладывала щепочки, и подивился: он оказался диаметром метра два с половиной, не меньше, нехилая птичка получается, когда вырастает!
– Значит, ко мне прилетал птенец?
– Ты уж извини нас за сожженную квартиру, мы все исправим, когда все срочные дела закончим.
– Не переживайте, все равно я там сейчас появляться не могу, мне хочется понять про рост птенца и его способности, и вовсе не потому, что я собираюсь чужие секреты выведать, мне бы хотелось понять ваши опасения.
– Той Огненной птице, которая прилетала к тебе, было десять лет. И это самый минимальный возраст, в котором она может сразиться с молодым Каменным драконом, но и здесь риск очень велик. Неизвестно, кто кого победит. Нечасто такие столкновения происходят, поэтому нельзя сказать с уверенностью ничего. Единственно известно, что если Феникс выклюет Огненное сердце, то он получит его силу! А если Каменный дракон проглотит Красного птенца, то обретет такую мощь, что страшно сказать.
– Теперь понятно, чего вы опасались, говоря о том, что птенец слишком маленький для боя!
– Да, если Каменный дракон сожрет Огненную птицу, то его уже точно не остановишь. И еще мы опасаемся, что наш маленький Красный птенец просто-напросто не доберется до Огненного сердца – уж больно глубоко оно спрятано.
– А как это выглядит, когда Феникс выклевывает Огненное сердце?
– Каменный дракон обычно очень медлительный и неповоротливый. Огненная птица пикирует на него и садится ему на спину, рядом с шеей. А дальше Феникс начинает кружиться и прямо-таки вгрызается в плоть дракона. Крутится и разбрасывает в стороны куски жидкой лавы, а когда добирается до сердца, то клюет его и проглатывает.
– У дракона оно, наверное, огромное?
– Нет, размером с маленькое яблочко или большую сливу, но наш птенец и такую малость сейчас не осилит. А вот спрятано Огненное сердце у Каменного дракона глубоко, метра на полтора-два в толще лавы.
– Понятно. А можно как-нибудь ускорить рост птенца?
– Да, если скармливать ему проявления чуждой магии. Например, амулеты – всякие мелкие вещицы заговоренные. Или купать его в языках пламени пожара, и чем сильнее огонь – тем лучше.
– Как, ведь после пожара в моей квартире Красный петух, наоборот, превратился в птенца?
– Есть одно условие: пожар должен догореть сам, до конца. А если его затушат, то птица погибает и возрождается Красным птенцом.
Девушка-прислужница подошла, еще раз наполнила наши кружки и опять молча ушла – ни единого слова не сказала. Я не знал их традиций и поэтому первый заговаривать с прислугой тоже не стал.
– Анфиса, а вы можете мне кратенько объяснить, что такое Огненное сердце?
– Откуда берется этот диковинный артефакт – никто не знает, скорее всего, рождается где-то в недрах Земли. Большинство их гибнет, только успев зародиться. И лишь единицы из миллионов выживают и становятся настолько сильными, что могут вдохнуть жизнь в каменного монстра. А добывают Огненное сердце в полупотухших вулканах или во время извержений. Дело это чрезвычайно опасное, так как ловцов погибает множество.
– То есть ловцы – это люди, а не Красные петухи?
– Да. Жар-птица любит купаться в жидкой лаве вулкана и клевать всплывающие Огненные сердца. Это ее любимое занятие, хотя и небезопасное, так как в лаве же и происходит зарождение Каменного дракона, он может спрятаться, затаиться и проглотить зазевавшуюся Жар-птицу. А ловить Огненное сердце с помощью Феникса – нет, такое не получится, если уж он склюет его, то обратно не вернешь.
– А где грань: вот Огненное сердце, а вот уже Каменный дракон – монстр из расплавленной лавы, в какой момент такое превращение случается? И как сам процесс оживления происходит?
– Где грань – сказать сложно, никто не знает, а если и знает, то за семью печатями секреты хранит. Чисто умозрительно оживление выглядит так: Огненное сердце набирается сил настолько, что начинает собирать вокруг себя раскаленную лаву, формируя тело дракона. А процесс искусственного оживления выглядит и очень просто, и очень сложно одновременно. Во-первых, надо, чтобы Огненное сердце не погасло, поэтому его приходится постоянно держать в свежем расплавленном базальте. Во-вторых, его надо кормить сначала капельками крови, потом кусочками мяса, а дальше и мелкими животными.
– А как Каменным драконом управлять? В смысле, как давать ему команды?
– Их дрессируют, показывая, кто здесь хозяин, как говорится, кнутом и пряником. Чуть что не так – холодной воды сверху, только немного, чтобы совсем не затопить, а за повиновение – угощать кровью. И даже это не гарантирует безопасности, в любое время чудовище может выбрать удобный момент и напасть на хозяина. То ли дело – Огненная птица, она верна и предана своему клану больше, чем собака, всегда защитит, придет на помощь и никогда не предаст.
Мы еще какое-то время поболтали, обсудили все детали нашего последнего нападения на Кащея, я очень хвалил Егорушку, Анфиса восторгалась моим поступком, словно моя скромная персона совершила что-то выдающееся, даже неудобно от таких похвал делалось. Ведь мы фактически проиграли бой, но оказалось, что Огневики так не считают, ведь успешная разведка боем – это уже победа. Именно так мне она и сформулировала, а я решил, что на досуге обязательно подумаю над этим тезисом.
Незаметно подкрался вечер, я попрощался с Анфисой и пошел обратно в Заповедный лес, а когда подходил к избушке, то увидел, что Василиса уже стоит на крыльце, встречая меня. Я уже собрался подняться к моей любимой, но меня опередила баба Вера, внезапно выйдя из-за кустов, она быстрыми шажками подошла ко мне, взяла под локоток и тихо заговорила, почти зашептала в ухо:
– Сашок, я тута подумала и все поняла. Я же теща понятливая, адекватная и толерантная. Просто золото, а не теща, даром что ведьма. Ты в другой раз подойди и скажи напрямую. Я же во все въезжаю моментом. Токма цирка не надо. Аттракционов всяких тама. А то не ровен час кого-нибудь кондратий хватит. Понял? Вот и лады.
Яга отпустила руку и, не дожидаясь моего ответа, молча пошла в сторону бани, а я остановился с открытым ртом, так ничего и не поняв из сказанного. Вроде бы все слова и предложения понятные, но что она мне хотела сказать в итоге – так и осталось загадкой. Из ступора меня вывела Василиса:
– И долго ты так стоять на тропинке собираешься? Смотри, а то роса скоро выпадет.
Я подошел к избушке и поднялся на крыльцо.
– Слушай, а что это баба Вера мне тут сейчас наговорила, я что-то ничего из ее речей не понял!
– А это я ей сказала, что ты специально решил демонстративно показать, как чье-то безрассудное поведение во время нападения чуть всех не погубило, поэтому и впилил вверх на ступе на полной мощности.
– Так это же совсем не соответствует истине, все случилось не так!
– Как произошло на самом деле – уже не важно, официальная версия такая, как я тебе сказала, и не вздумай меня продать бабе Вере, а то моя месть будет страшна!
Василиса со смехом бросилась мне на шею – целовать меня, но я смутился:
– Слушай, мне даже как-то неудобно перед бабой Верой получается, может, пойти извиниться?
– И не вздумай! Я ей тут два дня пыталась объяснить, что когда действуешь совместно, то нельзя подвергать риску всех, но ведь она уперлась и не понимала! Говорила, что она права, что так этому гаду и надо, а после твоего фокуса и моей версии объяснения причин экстремального полета она наконец-таки поняла, что поступила неправильно, так что никаких извинений!
Я рассмеялся:
– Так вот что она имела в виду, когда говорила, что теща понятливая, и ей только сказать надо, а не делать цирк с аттракционами.
– Все мы, наверное, считаем себя более понятливыми, чем видится со стороны, а вообще ты молодец: сходил к Огневикам в гости, поговорил с ними, поддержал, Анфиса после вашего разговора такая счастливая, что тут же со мной поделилась.
– А она поначалу говорила, что ты меня ревновать станешь.
– Что за глупости, если ты меня разлюбишь, я сразу это почувствую, а насчет ревности могу сказать только одно – не дождешься! Ладно, пока не стемнело, пошли к источнику, я твою звериную ипостась посмотрю. Уже всех вылечили, только твой орел остался без внимания.
Мы взялись за руки и пошли к огромному камню, вросшему в землю, какая же это замечательная палочка-выручалочка – наш чудесный источник живой воды, даже и не знаю, что бы мы без него делали, наверное, валялись бы по больницам-госпиталям, а Кащей нас методично отлавливал и поодиночке уничтожал.
