Промучившись со мной два часа, без преувеличений, магистр Лаврентиус вывел нетвердое четыре и отпустил меня в коридор. Там закономерно никого не было. Разве что грустный Маркус караулил мои вещи, а Алест старательно запоминал считалку-подсказку.
– Ну наконец-то, – выдохнул друг, от полноты чувств хватая меня за грудки. – Я спасен. Сейчас Тари мне все объяснит.
Бесшумно открылась дверь, и магистр Лаврентиус с неудовольствием заметил:
– Объяснит, молодой человек, но после того, как вы покинете этот этаж. Не во всех аудиториях кончились экзамены. В сто пятой еще принимает зачеты магистр Реливиан, очень уважаемый эльф, между прочим. Вы хотите помешать соплеменнику?
– Студенты уже ушли, – отмахнулся Алест. – Дядя проверяет их письменные работы. И разрешил мне здесь учить. В коридоре я мешаю ему меньше, чем в аудитории. Но благодарю за напоминание, теперь мы переместимся к нему. Дядя хотел сказать пару слов Антарине, и раз уж вы закончили, мы пойдем.
Меня сграбастали за руку и потащили в конец коридора.
– Магистр, приношу вам свои глубочайшие изви…
Меня впихнули в аудиторию и нагло закрыли дверь. С другой стороны. Что за детский сад в исполнении такого серьезного – по ночам и во сне – эльфа.
– Антарина? – Голос магистра Реливиана заставил меня воздержаться от бурного проявления недовольства. Вместо этого я слабо улыбнулась и покаянно развела руками:
– Алест меня здесь запер. – Дернула дверь, убеждаясь, что малолетний шкодник напрашивается на трепку, и присела за ближайший стол.
– Сомневаюсь, что надолго, – усмехнулся магистр, откладывая проверенную работу. – Соскучится и откроет. Больше часа в одиночестве не выдержит.
– Он с Маркусом, – пожаловалась я, сбрасывая сумку. Молоток в чехле глухо стукнулся об пол.
– Не меньше двух часов, – внес коррективы в свой прогноз эльф. – Вы торопитесь?
Он поднялся, намереваясь отправить меня телепортом или хотя бы заглянуть в зачетку, которую я так и не успела спрятать.
– Хотела подготовиться к эльфийскому языку, – призналась я. – Нужно еще повторить несколько правил. Мне непонятно, от чего зависит…
– В таком случае, если вы пообещаете простить моего племянника, я вам помогу.
– Как? – усмехнулась я, понимая, что предложение мне понравится. Недаром старший родственник Алеста подошел к доске и взял мел.
– Проведем индивидуальную консультацию. Задавайте свои вопросы.
И я начала.
А Алест все же получил по ушам за членовредительство. Для порядка.
Цех обещал работать и летом. Дважды в неделю, на базе артефакторской лавки эльфов-близнецов, куда нас приглашали заходить за всем необходимым – от отвертки до совета мастера. И я бы обязательно зашла, если бы планировала оставаться в городе. Говорить мастеру Шаарену и мастеру Лаарду о том, что их «главный студент», как они меня звали, уезжает, было больно. Не хотелось с ними расставаться. Пусть и эльфы, но мы вместе сидели над моим защитным браслетом. Из-за участившихся встреч с менталистами я всерьез заинтересовалась щитами и пыталась совместить функцию физической защиты с помощью обычного земляного щита с ментальными щитами. Земляной щит был типичным для артефактов подобного класса: требовал подзарядку после каждого срабатывания, во второй раз без дополнительной энергии отказывался работать. Тратил сразу все и без остатка. С ментальными щитами так поступать было нельзя. Им требовалась постоянная подпитка, но вот ее скорость и интенсивность зависели от уровня мага, с которым приходилось сталкиваться. Мне же хотелось, чтобы степень ожесточенности щитов определялась автоматически, в зависимости от агрессии. Чтобы защита от чтения мыслей была постоянной, в пассивном режиме, а вот при внушении срабатывало зеркало и доставалось самому внушителю по его открытым для собственной силы мозгам. Так сказать, не рой яму другому – самому примерить придется.
Именно над этим механизмом распознавания мы с эльфами и работали. Точнее – работала я. Мастер Лаард, казалось, знал ответ, но мне он не подходил, а потому умный эльф молчал и думал вместе со всеми. А подумать было над чем – самостоятельно я ни одну линию напитать не могла. Руны в моем исполнении срабатывали всегда, но земля с воздухом не ладила, и мой браслет разрывался на куски при попытке поделить между ними силу источника. Пришлось ставить лишние контуры и вновь выжигать руны. Общаясь практически ежедневно с Аларисом, я все меньше хотела идти на поводу у магии крови.
По всему выходило, что мне требовался дух-хранитель. Но ритуал привязки не разрешалось проводить самостоятельно при отсутствии третьего уровня заклинателя духов. В горах, конечно, можно было обойтись и первым, договорившись с кем-нибудь из свободных духов, но в Ле-Сканте оставалось лишь взывать. И объясняться со стражей, когда она нагрянет начинающего криминального авторитета ловить.
Тяжело вздыхая, я убирала свой проект в специальный чемоданчик, подаренный мне папой в честь нашего совместного предприятия. В случае случайной детонации он должен был выдержать очередной взрыв незавершенного артефакта, как уже спас мне руки и лицо два раза перед этим.
Алесту с Маркусом было проще: никаких дополнительных функций в свои «огненные камни» они не вносили. Активировал – кинул – пригнулся – вот и все назначение их творений. Для повторной зарядки камень уже был непригоден, а потому снимался вопрос о его повторном использовании и собственно подзарядке.
– Не получается? – тихо поинтересовался мастер Лаард, присаживаясь рядом и заглядывая мне через плечо. Обычно меня это бесило, но мастеру можно было и не такое.
– Получается, только линии так и норовят пересечься. А если сойдутся где – опять стихии пересекутся и будет взрыв. Мне уже надоело, что на меня косятся на улице, – посетовала на тяжелую долю артефактора я.
Окружающие действительно косились: кто с любопытством, но чаще всего с испугом. Последние тут же перебегали улицу в неположенном месте, лишь бы оказаться подальше от меня и чемоданчика с сюрпризом. И ведь пока не стала с ним ходить – никто и не подозревал. Я с тоской покосилась на подарок. Тяжеленький, но необходимый при моем новом увлечении. И вообще, пусть лучше косятся – чем весь квартал разнесет. Безопасность, как учил господин Леман, превыше всего.
– Я помогу? – предложил эльф, сжимая своими пальцами мои и направляя. – Только самые сложные участки. Запоминай.
И я запоминала. Мастер Лаард выжигал линии быстро и уверенно, как будто обычные буквы писал: без пиетета, но и без презрения – четко выводя буквы чуждой для себя культуры, складывая их в слова… Я разжала руки.
– Что-то пришло в голову? – верно понял мое взбудораженное состояние эльф.
– У вас нет словаря? И… какие именно руны мы используем? На гномьи не похожи – их я знаю. А эти?
– Северные поселения гоблинов. Сейчас от них мало что осталось.
– А словари? – наседала я.
– Должны быть, – подумав, изрек эльф. – Мои собратья занимались изучением гоблинских рун, поэтому в Аори должны были сохраниться словари. Также, если вам интересно, я могу написать письмо своему давнему приятелю – в свое время он также проявлял к ним интерес, и у него могли сохраниться материалы.
– Буду весьма признательна, – искренне поблагодарила я и смущенно добавила: – И можно мне рекомендательное письмо? Нам для практики нужны рекомендации трех эльфов и…
– Я напишу, – кивнул мастер Лаард. – Но, Антарина, вы уверены, что хотите такое письмо от меня? Я изгнан и вряд ли мою протеже встретят кленовыми листьями.
– Как-нибудь и без листьев обойдусь. Пусть лучше дальше растут. Ведь если эльфы всех кленовыми листьями встречать будут – клены могут и без листвы остаться. А лысые клены – позор для эльфийского леса. А я на себя такую ответственность не возьму, поэтому пишите, мастер. Вместе мы спасем деревья Аори. – Эльф рассмеялся, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. – Мастер, а вы бы не хотели посетить Заколдованные горы? Ту часть, где Парящий Град?
– Вы поручитесь за меня? – серьезно спросил эльф, напоминая об особенностях пропускного режима на границе.
– Да, я вас приглашаю. Как только окажусь в Царстве – оформлю вам приглашение. Вам и вашему брату, – уточнила я, замечая, как напрягается мастер Шаарен. – Мне может понадобиться ваша консультация. По работе. Я подумаю, что мы можем вам предложить, и, если предложение вас устроит, я буду рада снова с вами поработать.
– Детка, ты хочешь купить наши услуги? – Шаарен устал безучастно стоять над мальчишками и присоединился к нашей беседе.
– Ваше время и знания, – подтвердила я. – Сомневаюсь, что в Горах найдутся специалисты по эльфийским чарам, а они могут нам пригодиться. Если, конечно, мы потянем выплаты за ваши консультации.
– Я пришлю свои условия, – подумав, ответил мастер. – Номер твоей шкатулки?
