Годы доказали, что не зря. Вся империя знала, что император был властным и жестоким правителем, и единственным человеком, который мог изменить его решение, была супруга. Если императрица говорила «нет», император никогда не шел против ее воли. Он был истинным властителем над всеми, а истинным властителем над сердцем императора была его жена.
Уладив свою семейную ссору, я обратила внимание на Каю, ей было очень плохо. Ситуация с Зулором все не разрешалась, и я решила его подтолкнуть.
Подойдя к Ринтару, я попросила:
– Скажи, ты говорил что-то о том, что меня нужно представить империи. Мы можем сделать это сейчас?
– Конечно, если тебе хочется. Но я не совсем понимаю, почему сейчас?
– Может, объезжая наши земли, я наткнусь на интересное место для проведения практики.
– Только поэтому?
– А ты слишком хорошо меня знаешь.
– Так что?
– По резиденции сегодня пройдет слух, что Кая покидает империю, так как я нашла ей жениха и хочу их познакомить. Поэтому она будет сопровождать нас до границы, а там я передам ее суженому, и она уедет.
– Это для Зулора?
– Да.
Как-то я спросила Ринтара, что означает цвет, которым загораются глаза. Он ответил, что зеленый – это ревность, красный – страсть, синий – гнев, стальной – любовь. А про сиреневый ответил, что этот цвет возникает в глазах во время гнева и страсти одновременно, в моменты сильного душевного напряжения. Именно после этого я приняла решение.
– Ты же вроде считала, что он недостоин Каи.
– Я и сейчас так думаю, но она хочет Зулора, значит, она его получит!
– Вот и хорошо. А то эта борьба характеров довела его до ручки. Он в последнее время стал похож на бешеного, и я уже подумывал, не изолировать ли Зулора до тех пор, пока он не определится.
После того как мы все обдумали и Ринтар уладил все дела в столице, началось мое знакомство с империей. Наш путь проходил от самых маленьких сел к самым крупным городам. Я присматривала места для практик, проверяла уровень жизни и благоустроенность, работу отделений архаза. И в принципе осталась всем довольна. Цепь проверок и реформ, прокатившаяся по империи перед свадьбой, сделала свое дело.
Я все-таки нашла несколько интересных мест для практики, очень веселых, интересных мест. В общем, все было готово, распоряжения о строительстве полигонов отданы, и можно было отправляться в Сакар. Я уже подумала, что мой план не сработал, когда во время нашей последней стоянки появился Зулор. Я его, признаться, сначала даже не узнала, так он отощал и потемнел лицом. Прибыв, он нас поприветствовал и куда-то исчез.
Вот и пришло время. Или сейчас все разрешится, или уже никогда.
Кая
Я сидела уже два часа на берегу реки и не могла заставить себя вернуться в лагерь. При виде счастья Натаниэллы мне становилось больно. Нет, я была очень рада за подругу, но собственное состояние вызывало у меня тревогу. Да и не только у меня.
Я же прекрасно понимала, почему меня взяли с собой в эту поездку и чья это была идея с фальшивым женихом. Только вряд ли она принесет плоды. Наверное, сегодня нужно поговорить с Натаниэллой и принцем по поводу того, что мне лучше уехать. Какой смысл мотать себе нервы? Чем дальше я отсюда буду, тем лучше для меня.
Занятая этими мыслями, я не услышала шагов и пришла в себя только тогда, когда в воде отразился силуэт темного, занимающего мои мысли. В первую секунду я подумала, что у меня галлюцинации, и лишь потом до моего сознания дошло, кто стоит позади меня.
Вскрикнув, я вскочила на ноги и отбежала в сторону.
На меня смотрело разгневанное полуобратившееся животное. Не знай я, что мне ничего не грозит, бежала бы отсюда со всех ног.
– Господин де Нарх, – я слегка склонила голову, – чем обязана чести видеть вас?
Мне ничего не ответили, и лишь глаза еще ярче засветились сиреневым светом.
– Так официально. Какая прелесть.
– Что, простите?
– Задумала сбежать от меня? Не выйдет!
– От тебя? С какой стати мне от тебя бегать? Я сама себе хозяйка!
– Нет!
– Да! Может, ты объяснишь, чего тебе нужно? Или я ухожу!
– Никуда ты не пойдешь! Любого мужчину, который на тебя посмотрит с желанием, я убью. Даже если ты уедешь из империи, я тебя найду!
И я прекрасно понимала, что он сделает так, как сказал.
От безысходности у меня на глазах стали наворачиваться слезы. Чтобы никто не увидел моей слабости, я развернулась и направилась прочь. Не имеет значения куда, лишь бы подальше от него.
Но не сделала и десяти шагов, как он развернул меня к себе и приподнял за талию вверх. Теперь мои глаза были на уровне его сверкающих глаз.
– Вот чего тебе не хватает? Почему ты не можешь быть проще?
Услышав такое, я потеряла контроль над своими эмоциями.
– Мне не хватает? Мне?! И после того, как ты меня оскорблял, как ты мной пренебрегал, как ты показывал свою гордость и свой норов, унижая меня, ты спрашиваешь, чего мне не хватает?
У меня началась истерика, и я начала хлестать его по щекам, выплескивая всю свою боль и обиду, которую скрывала внутри. Мне не препятствовали, и когда мои руки начали сильно болеть, я остановилась.
Несмотря на то что отпечатки моих рук явно виделись на его лице, Зулор был спокоен, как дохлый хищник.
Внимательно на меня посмотрев, он открыл рот, но так ничего произнести и не смог.
Вторая его попытка оказалась удачнее, и мне сказали:
– Я понимаю, что ты хочешь услышать от меня. Да, я тебя люблю. Да, я жалею о многих своих поступках, но извиниться не могу.
Я прикрыла глаза. Неужели все так и закончится?
Но потом мне вспомнились слова мамы Натаниэллы, и я, снова взглянув на стоящего передо мной мужчину, сказала:
– Тогда встань на колени.
– Что?!
– Хочешь, чтобы я была с тобой, принеси извинения так. Не зря древние воины говорили, что нет ничего зазорного в том, чтобы встать перед любимой женщиной на колени.
Некоторое время Зулор стоял в нерешительности, после чего сначала согнул одно колено, потом другое и медленно опустился на землю. Со стороны было хорошо видно, сколько усилий ему стоило пойти на эту уступку. И только я хотела поцеловать своего мужчину, как появилась подруга с мужем.
Когда спустя полчаса от влюбленных все еще не было ни слуху ни духу, я потащила Ринтара на их поиски.
Обнаружив Каю, я нашла и Зулора, который стоял перед ней на коленях. По ее счастливым глазам я поняла, что крепость пала. Поженились они в тот же день.
Но самой запоминающейся свадьбой стало бракосочетание моего помощника и Марлены. Уж очень колоритными были жених с невестой.
Этот сухарь, старший де Стронг, на церемонию не пришел, но мы и без него прекрасно обошлись. В конце концов, кому он нужен, когда на церемонии присутствуют наследник с женой?
Приятно сознавать, что в отношении этой пары я не ошиблась. Когда Марлена привезла практикантов, мы отправили их на мучения под управлением глав Орденов архаза. После чего, лукаво улыбаясь, я предложила расположиться в моем кабинете и попить чаю.
Бывшая ученица подозрительно покосилась, но предложение приняла.
Стоило нам зайти в приемную, как вставший для приветствия помощник увидел Марлену и застыл столбом. Девушка была тоже впечатлена.
Некоторое время постояв и посмотрев на все это, я схватила гостью за руку и практически силой втащила в кабинет.
Усадив ее в кресло, сама сходила за чаем.
– Кто это был? – спросила меня спустя три чашки чая Марлена.
– Мой помощник.
– А он…
– Свободен.
– А это про него ты…
– Да.
– А его животное?
– Судя по его виду, у тебя есть все шансы.
– А интересно, я могу… – и она указала головой в сторону двери.
– Дерзай, очаровывай, – благословила я ее на подвиги.
И эта незаурядная женщина дерзнула! Хотя очаровывать там было нечего, все давно было очаровано. У них начался роман, и каково было мое изумление, когда де Стронг пришел ко мне и сказал, что очень сожалеет, но не может жениться на девушке, которую я ему подобрала, потому что любит другую. И каково было его изумление, когда к нему заявилась разгневанная Марлена и начала допрашивать, кого он любит, если не ее? Долго бедняге пришлось доказывать, что другой нет и любит он только ее, а меня просто не так понял. В конце концов, даже принц проникся к нему жалостью и просил за него.
Но все хорошо, что хорошо кончается.
Он был привязан к кровати, а я пытала его любовными ласками, добиваясь ответов на волнующие меня вопросы.
– Скажи мне, сколько тебе лет, любимый? – спросила я, покрывая его тело поцелуями и не прикасаясь нигде, где он, как я теперь узнала, любит. После пары минут таких ласк он простонал:
– Четыре.
– Что? – оторвалась я от пыток. – Ты надо мной смеешься? Думаешь, я поверю, что тебе четыре года?
– Четыре тысячи…
После этого я зависла, пока муж не напомнил, что про него забыли. Решив обдумать этот вопрос в другое время, я продолжала пытки.
