— Откуда вам это известно? — удивился Рокот. — Если горожане о нем не знают…
— Они знают. Но он им ничего не говорил.
— Как это?
— После ряда смертей и пропажи людей горожане поняли, что это дело рук одного человека, одного существа. Убийства были похожи одно на другое — Хозяин, или его слуги, оставляли на теле жертвы метку — шрам в форме креста. Горожанам удалось выследить убийцу, хотя лица никто не видел. Он скрылся в том самом замке, где обитает наш Хозяин.
— Занятно… — пробормотал некромант.
— Не вижу ничего занятного, — озвучила я в слух общую мысль.
— Мы возьмемся за это дело, — неожиданно сказал некромант, проигнорировав мои слова.
Что?!
— Почему? — хором спросили мы с Тиарой, а Степан лишь испуганно икнул и выронил ложку, дав жучку возможность сбежать.
— Не все ли равно, какие имею причины? Может, мне просто стало жаль бедных жителей вашей деревни и городка? — с самым невинным выражением спросил некромант.
— Вы правы, это не мое дело, — лицо женщины вновь стало непроницаемым, а голос спокойным. — Только должна предупредить вас, что до этого момента погибли все, кто пытался противостоять Хозяину.
— Болезнь? — коротко уточнил Рокот, кинув на стол оловянную монетку. Она сделала несколько оборотов и упала возле чашки с чаем.
— Да, — кивнула Тиара. — И хищники.
— Прекрасно, — неизвестно чему обрадовался некромант, и выглядел как гурман, который после долгих месяцев питания макаронами и картошкой в общепите дорвался до изысканных ресторанных блюд. — Приступим сейчас же. Давно ваш «хозяин» появился?
— Да уж пол года как… — задумалась женщина. — Сколько вы хотите за свою работу в случае успеха?
Кажется, в успех она верит не очень, но спросить обязывали правила приличия.
— Деньги суть зло, разве не так? — с полуулыбкой спросил мужчина. — Обещайте выполнить любую мою просьбу, когда выполню свою часть работы.
— Что ж, хорошо, — после короткого раздумья ответила ведунья. — Что вам потребуется?
— Кусок веревки, желательно от самоубийцы, меловой порошок, перезрелая свекла и серебряный кол, — перечислил Рокот.
— С колом будет проблематично… остальное принесут сейчас же.
С этими словами Тиара встала и открыла дверь, где обещали дожидаться добры молодцы. Правда, из молодцев остались лишь двое, остальные, видимо, разбежались по домам.
Ведунья приказала принести перечисленные вещи. И уже через десять минут на столе перед нами лежала веревка, испачканная в чем-то красном (догадываюсь в чем, но думать не хочу), мешочек, из которого пылью вылетал белый порошок, темно-фиолетовая рыхлая свекла и деревянный кол, покрашенный серебристой краской.
— Почему на веревке кровь? — спросил Рокот, оглядывая принесенное добро.
— Так вы же сами сказали, от самоубийцы, — пробубнил один из мужиков, выполнявших поручение.
— И что же с ним стало? — поинтересовался некромант, видимо тоже не понимая, как можно так повеситься… до крови…
— Да ничего, — удивились вопросу мужики. — Он сейчас спать ложиться…
— То есть? — не понял Рокот. — Какой же это тогда самоубийца?
— Обыкновенный. В прошлом году-то повеситься пытался, ан не вышло — сук обломился, Хмель и упал. Ногу сломал, да руку о камни расцарапал — оттуда и кровь.
Я сдержала смешок, а некромант лишь тяжело вздохнул и покачал головой.
— А почему кол деревянный, да еще с краской облезлой?
— Я говорила вам, что с этим будет проблема, — сказала Тиара. — Серебро-то нынче дорогое, сами понимаете. Были на деревню три кола, по всем правилам, как в законе указано. Да только в голодный год продать их пришлось, на хлеб променять. Да вы не волнуйтесь, это тоже действенное средство — кол осиновый, святой водой пропитан, и серебром прокрашен.
Рокот еще раз осмотрел свой боевой инвентарь, вздохнул и сложил все это в мешок.
— Пойдем, — бросил он нам со Степаном.
Парнишка тут же засеменил за своим учителем, а я осталась на месте.
— Кира, что случилось? — пристально посмотрел на меня некромант.
— Я не нанималась к тебе в услужение, — я скрестила руки на груди.
Мужчина быстро подошел и тихо сказал на ухо:
— Я спас тебе жизнь. Не хочешь слушаться — ответной помощи не жди.
Эти слова мне очень не понравились. Что значит «слушаться»? Я ему не ручной оборотень! Впрочем, кажется, выбор у меня не велик. Одной мне в этом мире не выжить.
— Пусть вас хранит Алэхе, — тихо сказала ведунья.
Дверь тихо захлопнулась за спиной, и сразу стало не по себе. Надеюсь, Рокот знает что делает… При первой же возможности я с ним распрощаюсь. Тоже мне, командир выискался!
— Какой от меня толк? — спросила я, когда мы очутились на улице. Странных звуков слышно не было, как впрочем любых других — стояла необыкновенная тишина. — Я даже драться не умею.
Думаю, уточнять, что училась фехтовать сейчас не стоит.
— Этого и не нужно, — ответил некромант. — Тебе понадобиться лишь тихо лежать и ждать нас.
— И все? — с подозрением спросила я. — Почему лежать, а не сидеть или стоять?
— Потому что…
— Где Хулиган? — неожиданно сказал Степан, растерянно оглядываясь. Он же его сам тут оставил!
— Кажется, Тиара говорила что-то о хищниках, которые забивают скот… — тихо сказала я.
Мы разом обернулись к дереву, где недавно был привязан козел. Ни следа крови или пуха. Даже веревки не осталось.
— Хищники забивают, а не отвязывают и крадут, — сказал, наконец, Рокот. — Пойдемте, некогда размышлять. Надо успеть все сделать до рассвета.
— До рассвета победить злого колдуна, поселившегося в замке? — скептически спросила я.
— Это не колдун, — сказал Рокот, и мы со Степаном удивленно на него посмотрели. — Будь он колдуном, не «насылал» бы болезнь с помощью самодельного артефакта, а воспользовался бы своей энергией. Во-вторых, его бы давно засекла главная Гильдия — использовать черную магию без лицензии запрещено. В-третьих, он использует нежить для того, чтобы держать деревню в подчинении. Колдун, даже черный, не может подчинить нежить из-за несовместимости потоков энергии. Некромант может создать, но не подчинить мертвую плоть.
— Кто же тогда смог это сделать? — удивилась я.
— Либо хороший дрессировщик, либо отличный фокусник.
— Что? — не поняла я.
— Звуки, которые мы слышали в лесу, доносились как раз со стороны, где находится замок, и они приближались к деревне, — начал объяснять Рокот. — Тиара сказала, что скот забивают хищники. Значит делаем вывод, что тех, кто убивает скот, никто не видел. Иначе жители деревни говорили бы о нежити, а не о хищниках. К тому же крестьяне могут отличить животное, порванное волком от убитого нежитью. Что из этого следует?
— Что этот их «хозяин» сам не разбирается в этом? — не очень уверенно сказала я.
— Точно! Он каким-то образом убивает домашний скот, чтобы запугать жителей. Звуки тоже умело имитирует, хотя и не знаю как. Возможно, у него есть слуги, тоже люди, которые помогают в этом. Еще одно доказательство, что он человек — этот «Хозяин» не показывается в городе, лишь похищает людей. Тех, кто начинает шуметь, убивает на месте. Магу ни к чему это делать, у мага гораздо больше возможностей. Маг не станет похищать людей, на что они ему?
— Чтобы есть? — наивно предположил Степан.
— Забирает их энергию, — сказала я, не сомневаясь в правильном ответе. Хотя, оказалось, что он равно настолько же правильный, как и у Степана.
— Маг никогда не питается человеческой энергией, — сказал Рокот. — Где ты слышала такую чушь?
— В книжках.
— Это глупые книжки, — сделал вывод мужчина.
— А некроманту? — осторожно спросила я. — Ему есть смысл убивать людей?
— Для некоторых есть… — поморщившись, согласился Рокот. — Именно они создали нам такую дурную славу. Некромантия в своем исконном значении сродни целительству — мы способны даже поднимать из мертвых. Кстати, еще одно доказательство, что это не маг и тем более не некромант — ни один нормальный некромант не станет насылать болезнь от которой ему самому может стать плохо. То, что свалило с ног хозяина этого дома, называется «черное удушье». Человеку с каждым днем все труднее дышать, и в конце концов он погибает, задыхается. Стихия некромантов — воздух, а потому они легче подвергаются этой заразе.
— А ты сам не… не заболел? — осторожно спросила я.
— За меня не волнуйся. Заболевает тот некромант, который наводит на человека заразу, который создает ее. Так что мне ничего не грозит.
— И все-таки, для чего ему люди? — не унималась я.
— Спросим это при встрече, — усмехнулся Рокот.
Мы шли по направлению к замку, через деревню. В каждом доме горел свет, хотя в такое время все уже должны спать.
