Я люблю Дракулу, но хочу ли навеки стать его невестой-нежитью?
По настороженному лицу Николае я поняла, что он проник в мой разум.
— Мина, подобные мысли — порождение страха Они перестанут тебя беспокоить после воскрешения.
— Это и пугает меня больше всего. Я не вынесу, если стану существом без чувств и совести.
— По-твоему, у меня нет совести?
— Есть. Но ты сам сказал, что тебе понадобились годы, даже века, чтобы обрести подобный самоконтроль. Ты не мог сдерживать даже собственных сестер! Чем ты докажешь, что сможешь учить и сдерживать меня?
— Я этого добьюсь.
Я поднялась со скамейки, прерывисто вздохнула и сказала:
— Николае, перед тобой я не могу притворяться. Ты знаешь все мои мысли и чувства. Тебе известно, как сильно я тебя люблю, как отчаянно сопротивлялась этой страсти с самого начала. Я думала, что приму мысль о вечном будущем рядом с тобой, но теперь, когда оно близко и реально… — Я покачала головой. — Нет, не могу.
— Не можешь? — Дракула удивленно, горько засмеялся.
— Нет. Я не хочу становиться вампиром.
— Боюсь, у тебя нет выбора, любимая. Если только ты не надумала меня убить. — В его глазах вспыхнула опасная искра.
— Я никогда не причиню тебе вреда, Николае.
— Тогда твоя судьба решена, Мина. У тебя нет иного выхода.
— Нет, есть.
— Неужели? И какой же?
Я спокойно ответила:
— Я просто вернусь к остальным и скажу, что, несмотря на окончательную смерть Дракулы и вопреки теории профессора об освобождении душ, вампирский яд по-прежнему течет в моих венах. Я велю мужчинам уничтожить меня.
— Что сделать? — Дракула треснул кулаком по роялю с такой силой, что инструмент взорвался оглушительным похоронным звоном и полированная черная деревянная крышка разлетелась облаком щепок. — Да ты рехнулась!
— Разве ты не понимаешь? Это освободит нас обоих.
— Нет! — взревел он. — Я не позволю этим мясникам коснуться тебя даже пальцем!
— Это мое решение. Мой выбор. То, чего я хочу.
— Мина, ты понимаешь, через что я ради тебя прошел? — Он схватил меня за плечи, яростно сверкая глазами. — Если ты умрешь, то только от моей руки, чтобы возродиться. Я четыреста лет ждал встречи с тобой! Теперь я тебя не отпущу!
Он пронзил меня взглядом, и я услышала мысль, которая вспыхнула в его голове, подобно молнии:
«Этот слабак, ее муж, никогда не получит ни Мины, ни ребенка, которого она носит!»
Я застыла. Я смотрела на него.
Правильно ли я услышала его мысли?
Он только что сказал… что я ношу ребенка?
Ребенка?..
Внезапно я все поняла. Так вот что имела в виду старуха-цыганка, когда сказала, что мое тело меняется. Все симптомы, которые мне довелось испытать в последние две недели — страшная усталость, озноб и головокружение, потеря аппетита, тошнота — следствие того, что я ношу ребенка, а не того, что превращаюсь в вампира?
Я увидела ответ в его глазах, услышала правду в мыслях. Лицо Николае исказила гримаса вины и жестокого разочарования. Он отпустил мои плечи и попятился.
Тут я подумала об освященном круге, который не смела нарушить. Что это значило? Я ахнула, внезапно припомнив, что ни разу даже не пыталась перешагнуть через крошки гостии, пока они не были уничтожены. Мой страх был слишком велик.
Я изумленно, испуганно схватилась за живот и в ужасе воскликнула:
— Ты знал и все же ничего не сказал? Ты собирался убить меня, превратить в чудовище и держать здесь в качестве своей невесты, в то время как я вовсе не была заражена, а носила в себе невинное дитя?
Он помедлил, глядя на меня, потом проговорил:
— Мина, моя кровь по-прежнему течет в твоих жилах. Со временем ты можешь стать вампиром, и тогда этот ребенок не родится. Я просто защищал тебя.
— От чего? — с болью и бешенством закричала я. — От возможности стать матерью? От счастья прожить жизнь, о которой я мечтала, когда была маленькой сиротой? Господь милосердный! Как ты мог? Ты говоришь, будто любишь меня, но никогда не испытывал этого чувства!
— Именно потому, что я люблю тебя, Мина…
— Нет! Ты не любишь никого, кроме себя, думаешь только о том, чего хочешь сам! Это не любовь, а эгоизм. А то, что ты сделал, — чистое зло!
— Мина!..
Мне в голову пришла еще одна мысль:
— Боже! Что из этого было правдой?
— Из чего?
— Из того, что ты мне рассказывал: печальная история твоей жизни, бесконечные объяснения и извинения насчет случившегося с Люси, Джонатаном, с экипажем «Деметры». Что из этого правда? Или ты все придумал, чтобы обелить себя и успокоить меня?
— Теперь ты во всем сомневаешься? — свирепо крикнул он. — Разумеется, это было правдой!
— Откуда мне знать? Ты лгал о себе с первого дня нашей встречи. О чем еще? А! Вся эта шарада, погоня за твоим ящиком по морю и по реке — всего лишь уловка, чтобы привести меня сюда, так?
— Нет, — ответил он, но его мысли сказали «да».
— Ах! Неважно, что правда, а что нет! Ты все равно чудовище, как мне и говорили! Неужели я могла так обмануться, могла помыслить, будто люблю тебя? — Я повернулась и метнулась к открытой двери.
В мгновение ока Дракула загородил мне дорогу и властно спросил:
— Куда ты собралась?
— Домой. К своему мужу. Обратно в Англию, где мне самое место.
— Что ж, попробуй.
Я обогнула его, выбежала за дверь, бросилась по каменному коридору… и резко остановилась. Дракула стоял в тридцати футах впереди меня, в дальнем конце коридора, преграждая выход, и насмешливо улыбался.
— Ты забыла попрощаться, — усмехнулся он.
Я повернулась и в панике побежала в обратную сторону, но вампир ждал меня и там, всего в двадцати футах позади! Я испуганно ахнула. Рядом вилась винтовая лестница. Я ринулась к ней, взлетела по ступенькам и застыла от ужаса. Дракула стоял наверху, скрестив руки, и злобно смеялся.
Я повернулась и бросилась вниз, но Николае оказался и там! Я нырнула в коридор, вернулась, откуда пришла. Мои шаги гулким эхом отлетали от каменного пола, я ловила ртом воздух. У самой двери музыкальной комнаты Дракула внезапно материализовался передо мной и крепко схватил обеими руками.
— Ты не вернешься в Англию, Мина, — прошипел вампир, глаза которого горели алым пламенем, а зубы и ногти стали длинными и острыми. — Ты больше не увидишь мужа, будешь моей, даже если мне придется убить тебя здесь и сейчас и удержать силой. Ты моя судьба! Мы связаны кровью!
Его клыки устремились к моему горлу. Я завопила и рванулась.
Это кровь стучит в ушах или раздаются шаги на лестнице?
В миг, когда зубы Дракулы коснулись моей плоти, я, к своему изумлению, услышала голос Джонатана:
