Маргарет похлопала подругу по руке.
– Ты приехала поддержать и успокоить меня.
– Две очаровательные живые девчушки – это награда тебе.
– Да, это как благословение свыше. Единственное мое желание – чтобы все наши дети получили такое же благословение. – Она вздохнула. – Мне так хочется, чтобы Колин с Анджелиной поженились.
– Это и мое самое сокровенное желание вот уже в течение нескольких лет, – согласилась с ней герцогиня. – Мне кажется, мы немного переусердствовали сегодня.
Маргарет засмеялась.
– Боюсь, да.
– Печально, – огорчилась герцогиня. – Из них получилась бы блестящая пара.
– Я предпочла бы отдать все на волю Провидения, но, полагаю, Чедвик взял это дело в свои руки.
– Что ты хочешь этим сказать? – заинтересовалась герцогиня.
– Мне довелось увидеть утром, как Колин вылетел из дому, словно ураган. Но муж сказал, что все идет как надо. Уверена, что это он замутил воду. Чедвик упрямый как мул, но я поговорю с ним. Если он будет давить слишком сильно, боюсь, Колин уедет и больше не вернется.
– Наверняка он не допустит этого.
– Если Чедвик зайдет слишком далеко, это может обернуться разрывом отношений на долгое время. Мне известно, что Колин отдает дань юношеским увлечениям, но я не прощу себе, если не вмешаюсь. Я чувствую свою ответственность за него.
– Пусть будет как будет, – сказала герцогиня. – Твои возможности небезграничны.
– У меня есть вполне определенное влияние на Чедвика, – заверила Маргарет подругу. – Он меня послушает.
– Ты очаровательна и при этом обладаешь поразительной твердостью характера.
– Не в этом дело. Просто мне хочется видеть мою семью счастливой.
Анджелина быстро и целеустремленно шла через рощу. Стоило ей покинуть стены гостиной, как она задышала полной грудью, по-настоящему, и, что было странно, вдруг почувствовала себя свободной.
Поникшие ветви берез отбрасывали тени. С каждым порывом ветра с них живописно сыпались медные и золотые листья. Она опустила поля шляпки и заторопилась дальше, увидев впереди причудливое сооружение. Архитектурная диковинка оказалась выстроенным в паладианском стиле мостом-галереей через небольшую речушку. Взойдя на него, Анджелина прислонилась к балюстраде, открыла блокнот, в который был вложен карандаш, и принялась делать наброски. Ракурс, однако, получился не совсем удачным. Она решила перейти на другой конец моста и начать работу еще раз.
Звук тяжелых шагов заставил ее вздрогнуть.
Когда появился Колин, она чуть не застонала. Анджелина надеялась, что ей удастся избегать общения с ним, после того как она сунула нос в его проблемы и слегка обозначила свои.
– Не помешал?
Конечно, помешал, однако она одарила его улыбкой.
– На этот раз ты не забыл про плащ, шляпу и перчатки.
– Замерзать раз в день – вполне достаточно. – Он подошел ближе.
Ее в очередной раз поразил его высокий рост – больше шести футов. Она знала, что он силен, – видела, как легко развалил топором огромный ствол. И когда это он успел стать таким? Вряд ли его образ жизни способствовал укреплению здоровья – до нее доходили слухи о его хулиганских выходках.
– Я увидел, как ты спешишь по тропе, и решил, что ты идешь на мост, – сказал он.
– Откуда такая уверенность?
– Тут красивый вид, достойный твоего таланта.
– Что ты знаешь о моем таланте? Может, он ничего не стоит.
Естественно, он рассмеялся.
Ее резкость обычно отталкивала мужчин, хотя недостатка в ухажерах не было. Анджелина поморщилась, вспомнив, как из-за распространявшихся на ее счет слухов к ней подходили с обидными предложениями.
– Хочешь изобразить этот потрясающий мост? Он наверняка переживет и нас, и наших потомков, – не унимался Колин.
– Как это мрачно! – Она несколькими легкими линиями обозначила колонны на мосту и положила тени в аркадах. Все-таки его присутствие мешало сосредоточиться. – У тебя была какая-нибудь причина пойти за мной следом?
– Ну да.
Положив пару жирных штрихов, она посмотрела на него.
– Что-то не припомню, чтобы ты по доброй воле искал со мной встреч, кроме того раза, когда обманом завлек меня встать под омелой.
– Нельзя осуждать мальчишку за то, что хотел поцеловать тебя.
Она закатила глаза.
– Колин, тебе что-то от меня нужно. Вытошни это.
Он расхохотался.
– Ну и словечки у леди!
– Избавь меня от твоей чувствительности. Тут нет нюхательной соли, чтобы приводить тебя в чувство.
Колин усмехнулся:
– Джентльмен упал в обморок? От такой картинки сердце замирает.
– Твое – может быть.
Он снова засмеялся.
– Я слышал, у тебя прорезался талант по части ремонтных работ.
– Ну да, кое-какой опыт у меня есть, – подтвердила она. – Это имеет какое-то отношение к Сомероллу?
– Да. Я собираюсь подступиться к отцу еще раз, но теперь уже с конкретными предложениями. Если не откажешься, буду рад твоей помощи.
– Судя по всему, ты забыл про условие, которое тебе поставили: для того чтобы получить поместье, тебе придется жениться.
– Ничего я не забыл. – Он насмешливо оглядел ее. – А как насчет тебя? Представляю, как родители мечтают выдать тебя замуж.
Он, весьма вероятно, пребывал в неведении относительно ее уничтоженной репутации, но она не собиралась обсуждать с ним эту тему.
– Для меня главное – убедить позволить мне самому определить, какой ремонт потребуется в доме, – продолжал между тем Колин. – Он наверняка согласится, если ты примешь в этом участие.
– Я думаю, он и так знает, в каком состоянии находится дом.
– Насколько мне известно, он ни разу не наведался туда после смерти моей матери.
Должно быть, маркиз окончательно решил продать поместье по частям, потому что слишком много грустных воспоминаний было связано с Сомероллом, хотя с тех пор прошло уже много лет. Но, вероятно, его решение носило более практичный характер. Шансы на то, что Колин бросит повесничать в Лондоне и обоснуется в Сомеролле, равнялись почти нулю.
– Весьма сомнительно, что мое участие окажет влияние на решение твоего отца, – сказала она. – Тебе ведь известно, что мужчины не принимают мнение женщин всерьез.
– Я серьезен, как никогда, иначе бы не обратился, – заявил Колин.
– Это потому, что рядом не оказалось кого-то более квалифицированного.
Он усмехнулся:
– И поэтому тоже. Так ты согласна?
Анджелина прищурилась: он пытался очаровать ее, чтобы добиться своего.
