Тот ответил не сразу. Не смотря на хорошее освещение, Виктории так и не удалось прочитать по его лицу, о чем он думает.
Аркадий сделал ещё пару шагов и теперь стоял очень близко к девушке. У той перехватило дыхание, она впервые явственно почувствовала, насколько мужественным и красивым был граф Елистратов. Пресвятая Дева Мария, о чем она думает в такую минуту? Но сейчас ей чувства были обострены до предела, и происходящее виделось в ином свете!
— Не подходите ко мне близко, отойдите! — потребовала она, и её кулачки уперлись в грудь Аркадия.
Одна бровь мужчины вопрошающе поднялась к верху.
— Вы дрожите!
— Это нервы!
— Могу ли я предложить вам нюхательную соль или успокоительное средство?
— Аркадий, перестаньте!
Впервые Виктория назвала его просто по имени, и ему это понравилось. Единственное, что его не устраивало — интонация.
— Я вышел в отставку, потому что Его Императорское Высочество предложил мне службу при дворе!
Его слова прозвучали, как раскат грома среди ясного неба. Виктория растерялась, весь её пыл и нарастающее раздражение исчезли мгновенно. От удивления она не сразу нашлась, и её ротик забавно приоткрылся.
— Цесаревич позвал вас на службу?
— Да! Я вижу, вас это удивляет.
— Если честно, то да….
Аркадий улыбнулся и взял Викторию за руки.
— У вас холодные ладошки, это не хорошо, — почти ласково произнес он и потянул девушку на себя. Она не заметила, как оказалась в его объятиях. Отталкивать его не было ни сил, ни желания.
Она прикрыла глаза. Было невероятно уютно в крепком кольце мужских рук. Разом все тревоги оставили Викторию, и она почувствовала, как напряжение отпускает её.
— Почему вы раньше об этом никогда не говорили? — шепотом поинтересовалась она.
Аркадий с наслаждением вдохнул запах волос Виктории, и крепче прижал её к себе.
— Я не люблю об этом говорить.
— Вам не нравится ваша служба?
Мужчина криво улыбнулся.
— Поверьте, Виктория, если бы не нравилась, я бы не стал её выполнять.
— Вы меня окончательно запутали. И в чем же заключается ваша служба при дворе?
— Я хороший стратег, и покончим с этим. Более вам знать не положено. Виктория, я прошу, не воспринимайте мои слова, как оскорбление или недоверие к вам. Просто зачастую мои дела имеют секретное значение.
На сей раз Виктория не усомнилась в правдивости слов графа. Её пальчики осторожно расположились на груди Аркадия.
— Вы окружены тайной, Аркадий Витальевич…
— Снова имя-отчество? Разве друзья обращаются друг к другу по отчеству?
— А мы теперь друзья?
— Думаю, да!
Тут Аркадий покривил душой. Друзей не обнимают с такой нежной страстью, и мысли греховные от простых объятий не возникают! Но он не желал бороться с собой, как не желал размыкать рук. Напротив, его сокровенным желанием было отнести Викторию к себе в комнату и любить её до утра.
— Вас невозможно понять, Аркадий, — призналась Виктория, и сама удивилась, как легко его имя слетело с её губ. — Откровенно говоря, вы меньше всего производите впечатление служивого человека. Скорее по вам можно сказать, что вы ведёте праздную жизнь сибарита.
— Внешность, к сожалению, зачастую бывает обманчивой. Теперь, когда вы знаете, чем занимаюсь я, вы можете мне доверять? Меня не покидает ощущение, что в вашей красивой головке есть конкретные мысли по сегодняшнему происшествию.
Из груди девушки с шумом вырвался воздух, и она осторожно попыталась разомкнуть объятия, и тотчас почувствовала, как руки Аркадия напряглись.
Он не желал её отпускать, и ясно дал это понять.
— Давайте присядем, и я вам всё расскажу, — предложила Виктория.
Они прошли к дивану, и как только опустились на мягкое сиденье, руки Аркадия снова захватили в плен ладони Виктории.
И в её сознание не возникло чувство протеста.
— Мне очень трудно говорить, я чувствую себя неловко, но между тем чувство долга заставляет меня вам рассказать о том…, - начала девушка, но, не зная, как правильно сформулировать мысль, запнулась. Аркадий её не торопил, и она робко продолжила: — Помните, я вам говорила вчера, что виделась с Алексеем Болотовым?
Глаза Аркадия гневно сверкнули и прищурились. Он чувствовал, что встреча с поручиком не приведет ни к чему хорошему. Интуиция его не подвела.
— Прекрасно помню. А ещё я помню, как вы обрадовались, когда мы столкнулись с ним на набережной, и очень настойчиво приглашали в гости.
Виктории не понравились слова Аркадия, и она не ласково на него посмотрела.
— Я ещё раз повторюсь, мы вместе росли, и были очень дружны!
— Я могу сделать предположение, что встреча с господином Болотовым не пришлась вам по душе?
Виктория снова заколебалась.
— Да. Алеша…Он…. Я не узнала его! Знаете, у меня возникло странное чувство! Вроде бы передо мной сидел хорошо мне знакомый молодой человек, а с другой стороны…. Он говорил очень странные вещи, которые смутили меня!
— Что именно? Надеюсь, он не угрожал вам?
— Угрожать? Нет, что вы! И с какой стати? Я не буду пересказывать весь наш разговор, да и ни к чему это, скажу лишь одно. Алексей просил принести ему ваши документы, какие точно, я не знаю!
Последнее предложение Виктория выпалила на одном дыхании, опасаясь, что смалодушничает и промолчит.
Внешне Аркадий остался абсолютно спокойным, но внутри него всколыхнулась ярость. Он презирал мужчин, которые ради своей цели и выгоды готовы были использовать женщин! Нет, конечно, женщины бывали разные, на его веку тоже встречались отчаянные авантюристки. Но Виктория к их числу не относилась.
— Вы отказались, — ледяным тоном проговорил Аркадий. Он не спрашивал, он утверждал.
— Конечно! Это же…. Это же смахивало на воровство! Я до сих пор не могу прийти в себя! Как Алексей мог подумать, что я совершу такую подлость? Да как он сам мог подумать такое! Я не ожидала….
— Н-да, интересно получается! — Аркадий поднялся с дивана и направился к шкафу, где стоял графин с вином. Он налил немного в бокал и выпил.
Виктория внимательно следила за его действиями. Сейчас она не сомневалась, что поступила правильно.
— Когда маменька стала описывать человека, который напал на неё, я, грешница, подумала, что им мог оказаться Алексей! Но Алеша высокий и тучным его назвать нельзя! — по мере того, как она говорила, её голос звучал менее уверенно. — Я правильно рассуждаю, Аркадий…?
Она хотела добавить в конце отчество, но в последний момент передумала.
Аркадий видел, что девушка ждет от него подтверждения. Ей, несмотря на нелегкое детство, ещё не приходилось разочаровываться в людях и сталкиваться с предательством, её душа по-прежнему оставалась чистой и наивной. И Аркадий мысленно пожелал, чтобы Виктория оставалась такой, как можно дольше! В своей непосредственности она была столь прекрасна!
— Несомненно, даже не мучайтесь более! И вы абсолютно правильно сделали, что рассказали мне о вашем разговоре с поручиком Болотовым, — сухо сказал Аркадий.
— Я так больше не могу! — воскликнула Виктория и тоже поднялась. — Вы должны мне рассказать, что произошло между вами и Алексеем Никитовичем! Я сойду с ума, если сейчас же не узнаю! С вашей стороны будет жестоко умолчать и на сей раз!
Порывистые слова вызвали у Аркадия улыбку.
— Это история не делает чести ни мне, ни поручику Болотову. Я не буду выгораживать себя, и выставлять доблестным героем. Война с горцами была и остается очень жестокой войной! Впрочем, война и не может быть другой. Болотову было поручено ответственное задание, от его выполнения зависели наши жизни. Но…. Перед этим в полку состоялась попойка, и зачинщиком выступал вам известный поручик Болотов. Горцы напали ночью, и так как половина солдат и младшие офицерские чины были пьяны, произошла не битва, а резня. Погибло много людей.
Виктория ахнула и зажала рот ладошкой. Её губы задрожали.
— Господи…, - выдохнула она, до последнего отказываясь верить в услышанное. — А вы? Где были вы? И что же произошло между вами и…Болотовым?
