Утро выдалось промозглым. Выглядывая в окно и созерцая тонувший в белёсом тумане парк, Ольга Михайловна хмурилась.
- Видимо придётся столы в доме накрывать, - обернулась она к супругу, всё ещё лежавшему в широкой кровати.
Серж нехотя поднялся, накинул на нагое тело шлафрок и шагнул к окну.
- Распогодится, - уверенно ответил он, обнимая жену за плечи.
Ольга прильнула к мужу, подставляя губы для поцелуя. Серж рассмеялся, ласково чмокнул её в щеку и ушёл на свою половину одеваться. Как и предсказывал Сергей Алексеевич, стоило только взойти солнышку и туман осел, а после и вовсе рассеялся, оставив после себя капли крупной росы, сверкающие, будто бриллианты в траве, в листве парковых деревьев и кустарников.
Прислуга начала выносить столы и устанавливать их в беседке на берегу пруда. Наблюдая за суетой челяди, Аннет неспешно шла по дорожке в компании своего младшего брата и его няньки. Лёгкий ветерок шевелил тёмные локоны на непокрытой голове барышни, шелестел в кронах над головой, возмутил гладкую поверхность пруда, на берегу которого собирались устраивать праздник.
Сегодня в усадьбе Уваровых было целых два именинника: исполнялось тридцать девять лет графине Ланской и четыре года маленькому Николя. По сложившейся традиции праздновали с размахом, приглашая все соседей и родственников.
Со стороны отчима Аннет графа Ланского обещался быть кузен Сержа. Сей молодой человек раздражал Аннет едва ли не больше, чем сам граф, но её маменька возлагала на него большие надежды и вовсе не скрывала, что прочит того в мужья единственной дочери. Отношения Анны с Сергеем Алексеевичем так и не сложились. Серж старался не замечать её, воспринимая, как неизбежное зло, впрочем, княжна Уварова, платила ему ровно той же монетой. Потому настроение у Анны в этот день было совершенно не радостным, и если бы не прогулка с младшим братиком, то она и вовсе бы не вышла нынче из своих покоев.
Ближе к полудню приехали Епифановы. Дед Анны, Андрей Павлович, за последние пять лет весьма постарел, но по-прежнему выглядел весьма внушительно. Кузен Павел в прошлом году окончил с отличием Пажеский корпус и ныне, по словам старшей родни, перед молодым человеком открывались весьма блестящие перспективы. Кузина Наталья так и не вышла замуж и уже даже не помышляла о том. Она с упоением возилась с племянниками, коих у неё было уже трое.
Два года назад Олеся Андревна подарила супругу двойню. Две очаровательные малышки с такими же золотистыми, как у отца, локонами и небесно-голубыми глазами совершенно покорили Аннет. Она частенько наведывалась в гости к Вершининым, дабы иметь возможность повидаться с кузинами. Но не только две маленькие кузины стали причиной, по которой Аннет старалась как можно чаще навещать родню. Не так давно Константин Григорьевич получил чин полковника. Вскоре ему предстояло отбыть на новое место службы, куда-то под Нижний Новгород. Место Вершинина в Главном штабе должен был занять недавно прибывший из Пятигорска штабс-капитан Адземиров.
Будучи старым знакомцем Константина Григорьевича, Амин Назирович довольно часто бывал в доме новоиспечённого полковника. Именно в доме своей кузины Олеси Анна познакомилась с молодым черкесом, что в первый же день знакомства украл девичье сердечко. Бывая в гостях у Вершининых, Аннет часто ловила на себе задумчивый взгляд штабс-капитана Адземирова, и тотчас отводила глаз, ощущая, как жарким румянцем пламенеют щеки. Константин Григорьевич ухаживания Амина за своей юной родственницей не поощрял, о чём и сказал тому прямо. Зная о том, что Аннет является одной из самых богатых невест в столице, Вершинин полагал, что её мать графиня Ланская не одобрит небогатого черкеса в качестве жениха дочери. Это и стало причиной грустных размышлений Аннет.
Постепенно парк наполнялся людьми. Дети затеяли шумные игры на поляне перед домом. Устремился к кузену и кузинам и маленький Николя, не выпуская из своих пальчиков ладошку старшей сестры.
На подъездной аллее показался ещё один экипаж. Приложив ладонь козырьком ко лбу, Анна разглядела гербы Бахметьевых. «Приехали!» - радостно забилось сердце в предвкушении встречи. Лакей поспешил отворить дверцу кареты и опустить подножку, но граф Бахметьев его опередил. Георгий Алексеевич легко спрыгнул на землю и подал руку сначала жене, а потом матери. Аннет устремилась к старшей сестре.
- Вера! – обняла она молодую графиню Бахметьеву. – Боже мой, как же я рада, что вы всё же приехали!
- Лидии Илларионовне очень хотелось взглянуть на внука, - целуя Анну в обе щеки, прошептала Верочка. – Я получила твоё последнее письмо, ma сherie. Мне оно показалось немного грустным, - нахмурилась madame Бахметьева.
- После, - улыбнулась Анна. – Но где же мой племянник? – громко поинтересовалась княжна Уварова.
Георгий Алексеевич обернулся к открытой дверце экипажа и протянул руку сыну:
- Смелее, Алексей Георгиевич. Ваша тётушка жаждет свести знакомство с вами.
Темноволосый, голубоглазый мальчик вложил руку в протянутую ладонь отца и ступил на подножку.
- Или сюда, Алёша, - поманила к себе сына Вера.
Маленькие Вершинины, граф Ланский прекратили игру и собрались вокруг только что прибывшего родственника. Насторожённость во взглядах вскоре сменилась любопытством, дети сбились в тесный кружок, стремясь поближе рассмотреть впервые попавшего в их шумную компанию маленького графа Бахметьева. Вскоре игра возобновилась.
Пока заканчивались последние приготовления к празднику, Анна и Вера ушли вглубь парка. Остановившись на берегу старого пруда, сёстры, не сговариваясь, улыбнулись друг другу, одновременно начав разговор со слов: «Помнишь…»
- Помню, - отсмеявшись, кивнула Вера. – Был день рождения твоей матери, ровно девять лет назад, я упала в этот самый пруд, а Жорж меня спас.
- Здесь почти ничего не переменилось, - вздохнула Анна. – Мы в последнее время не часто бываем здесь. Всё более в Калитино. Это имение Сергея Алексеевича.
На некоторое время воцарилась тишина. Сёстры умолкли, каждая думая о своём.
- Скажи, ты любишь своего мужа? – с самым серьёзным видом спросила Аннет.
- Очень, - ласково коснулась руки сестры Вера.
- Ты не в первый раз замужем, - тихо заговорила Анна. – Ответь, как это – брак без любви?
Улыбка исчезла с уст Веры.
- Отчего ты спрашиваешь меня о том? – заглянула сестре в глаза Верочка. – Мне не хотелось бы вспоминать.
- Маменька придумала выдать меня замуж за кузена Сергея Алексеевича, - вздохнула девушка. – А он мне даже не нравится.
- Но может, не всё так плохо, - попыталась ободрить сестру Вера. – Мой покойный муж, князь Одинцов, был стар, болен и отнюдь не отличался привлекательностью. А твой предполагаемый жених? Неужели стар? Немощен?
