— Что вы имеете в виду? Объяснитесь!
Виктория тихо засмеялась.
— Я хочу сказать, что отвечаю вам взаимностью, Аркадий!… Я вас тоже люблю!
Его руки крепко обхватили её талию, она невольно охнула, но возражать не стала. Прикосновение любимого мужчины было лучшей наградой за испорченный вечер.
Он смотрел на неё, не моргая, а потом громко застонал и зарылся губами в её распущенные волосы.
— Неужели это правда, и ты меня любишь? — как в беспамятстве шептал он. — Но как же так…. Ведь я постоянно испытывал тебя! Своим недоверием, цинизмом! Господи, да я даже хотел очаровать тебя, лишь бы только удовлетворить раненое самолюбие!
— А вот тут, пожалуйста, поподробнее, — смеясь, попросила Виктория, упиваясь ласками Аркадия.
Присутствие Виктории действовало на него волшебным образом. Никогда ранее он не был до конца откровенен с женщинами. Да и слова любви произносил впервые….
— Ты очень красивая, любимая! А твоя доброта и природное обаяние способно свести с ума любого мужчину! Я не сомневался в твоем успехе в свете, и, каюсь, по началу желал, чтобы ты поскорее встретила себе избранника! Но чем больше проходило времени, тем чаще я ловил себя на мысли, что в моем обществе ты не смеешься! О, моя гордость, моё мужское самолюбие было задето! Я подумал, как же так, почему эта красавица со всеми мила и приветлива, а при мне хмурится. И тогда я разработал хитроумный план обольщения!
Слова Аркадия произвели на Викторию впечатление, улыбка медленно исчезла с её лица. Как же так…. Неужели человек, которого она полюбила всем сердцем, способен был на подлость…
Но стоило ей заглянуть в лицо Аркадия, и увидеть, как в его глазах пляшут веселые чертики, она поняла — он над ней подшучивает!
— Аркадий, ты не сносен! Зачем ты снова издеваешься над бедной девушкой?! — с шутливым негодованием воскликнула она и легонько толкнула его в грудь. И тотчас её кулачок был захвачен в плен и зацелован горячими губами.
— Разве я посмел бы!
— Ещё как! С первого же дня!
— Ты права, никакого плана не было! Но очаровать я тебя хотел, скрывать не буду! Но из-за службы у меня на тебя практически не оставалось времени….
— Тут ты не прав! Для меня у тебя всегда хватало времени! Кстати, как цесаревич? Доволен твоим докладом?
— Доволен, но Бог с ней, с моей службой! Сейчас она меня волнует меньше всего….
И снова губы влюбленных соединились в жарком поцелуе. Аркадий пил сладость её губ, и не мог насытиться. Ему хотелось вновь и вновь прикасаться к ней…. И прикасаться не только сегодня!
— Виктория, выходи за меня замуж! Будь моей женой!
И девушка, не поднимая головы, тихо прошептала:
— Да!
О помолвке было объявлено на следующей день, во время обеда.
Анна Илларионовна сокрушалась по поводу того, что произошло в её доме. Людмила Игнатьевна то и дело поглядывала на дочь и несколько раз заметила, что она ей очень гордится. Дмитрий Александрович подмигнул Виктории, дав понять, что присоединяется к словам супруги.
Когда Аркадий попросил внимания, и сказал, что они с Викторией Дмитриевной решили пожениться, за столом образовалась тишина.
Первой пришла в себя от неожиданной новости Анна Илларионовна.
— О, как я за вас рада! Поздравляю! — воскликнула она и прослезилась.
Когда она получила письмо от Людочки Юрасовой, в её голове возник план. У подруги юная дочь, у неё взрослый сын. Почему бы их не сосватать, если девушка окажется красивой и не глупой? Как только Виктория переступила порог её особняка, Анна Илларионовна сразу же поняла — эта девушка составит прекрасную партию Аркадию. Она не смотрела на него с обожанием, напротив, игнорировала красавца-графа. А в мужчинах и в их суетливый век присутствует инстинкт охотника, завоевателя. За многие века ничего не изменилась.
Если бы Виктория смотрела на Аркадия влюбленными глазами, то всё пропало бы, Аркадий не обратил на неё внимания. Верные Анне Илларионовне слуги нашептали ей, что господа ссорились и не раз. Откуда такие страсти, если ими не движет любовь? А когда на горизонте замаячил поручик Болотов со своими интригами, то сам Господь послал Аркадия на защиту юной девы. Злодей наказан, любовь восторжествовала.
Ох, как же любила Анна Илларионовна счастливые концы!
— Вы определились с датой свадьбы? — спросила она, когда поздравления поутихли. — Я ещё не передумала устроить пышный прием! Теперь у меня есть замечательный повод — ваша помолвка!
Аркадий и Виктория переглянулись.
— Маменька, мы подумаем, и вам сообщим чуть позже.
После обеда к Аркадию приехал Олег Болгарский, и они отправились на прогулку.
— Я слышал, что произошло у вас накануне, — сказал Болгарский, когда они спустились с лестницы.
— Земля слухами полнится, — лениво бросил Аркадий и поднял лицо. Погода стояла замечательная, ярко светило солнце, и он пожалел, что Виктория отказалась от прогулки с ними.
Его суженную атаковали их матушки с расспросами и предложениями по поводу предстоящего венчания.
С утра у Аркадия было прекрасное настроение, и это было видно невооруженным глазом. Солнце ласково коснулось его лица, и он задорно зажмурился.
Олег Матвеевич с удивлением посмотрел на друга. Как только утром он прибыл во дворец, и один из адъютантов сообщил ему, какие роковые события произошли в доме графа Елистратова, он поспешил к Аркадию, отложив прочие дела. То, что пытались похитить секретные документы, предназначенные цесаревичу — было серьезным преступлением.
Но, казалось, Аркадия сейчас меньше всего заботили дела государственные. Он улыбался и беззаботно поддевал туфлями снег.
— Аркадий, я тебя не узнаю. Ты сегодня какой-то странный.
Граф Елистратов гортанно засмеялся.
— Олег, я женюсь.
От новости Болгарский оторопело застыл, но быстро пришёл в себя.
— Как женишься? На ком?
— А ты не догадываешься?
— На Виктории Дмитриевне?
— Да! На самой прелестной и отважной девушке на свете!
Олег Матвеевич не совсем прилично присвистнул.
— Вот так дела, друг! Неожиданно! Хотя…, - тут Болгарский призадумался. — Хотя чему я удивляюсь. К этому всё и шло. Нельзя было не заметить, с каким трепетом ты относишься к Виктории Дмитриевне.
Аркадий весело хмыкнул.
— Тогда, наверное, я был единственным человеком, кто до последнего не подозревал о своих чувствах!
— А знаешь, у меня аналогичная ситуация, — опустив голову, признался Олег. — Я собираюсь сегодня отправиться к Лизе и сделать ей предложение.
— Оказывается, любовь заразна! Кстати, с Елизаветой ты меня так и не познакомил! Это милая вдова, с которой ты встречался последнее время?
— Да, — Болгарский коротко кивнул. — Вот уж не думал, не гадал, что так получится. Лиза сообщила мне, что собирается покинуть Петербург и уехать жить в деревню. Конечно, я понимаю, что, возможно, с её стороны это маленькая хитрость, рассчитанная вызвать моё признание. Но, знаешь, Аркадий, в этой ситуации мне уже безразлично! Я как представил, что не увижу её несколько месяцев, а то и дольше!… У меня сердце оборвалось! Не хочу жить без неё! Да и не могу!
— Всё с вами ясно, Олег Матвеевич! — продолжая улыбаться, сказал Аркадий и похлопал рукой по плечу друга. — Прими мои сердечные поздравления! На Божьем свете на два холостяка станет меньше!
А тем временем в особняке Елистратовых в комнату к Виктории вошла Людмила Игнатьевна.
Виктория стояла около окна и любовалась заснеженным пейзажем. На сердце было спокойно. Все печали и тревоги остались позади. Она знала, что её ожидает светлое будущее с любимым человеком. О грустном думать не хотелось.
— Виктория, — негромко позвала Людмила Игнатьевна.
Девушка обернулась, и, увидев маменьку, радостно улыбнулась.
— Я думала, вы с Анной Илларионовной отправились в кондитерскую.
— Нет, я отказалась. Я хотела бы с тобой поговорить, — голос Людмилы Игнатьевны дрогнул.
— Да, конечно! Присаживайтесь, маменька, — Виктория указала на софу.
