Когда она спустилась по лестнице вниз, то ничего не успела предпринять: кто-то, прятавшийся сзади, со всей силы ударил её рукояткой пистолета по затылку. На Эрин опустилась тишина, мир расцвёл яркими звёздочками, и она потеряла сознание.
Она очнулась не на своём корабле, в трюме, связанная, и без оружия, а перед ней на стуле сидел человек, которого Эрин хотела придушить голыми руками уже очень давно. Верден гадко улыбнулся, разглядывая беспомощную пленницу.
— Где я, чёрт возьми? — прохрипела Эрин, с ненавистью глядя на него.
— На моём корабле, капитан Ласгален, — услышала она спокойный ответ. — Мы направляемся в Англию, в моё поместье. Удивлена? — Верден довольно усмехнулся. — Да, я весьма состоятельный человек, хотя и не имею титула, как некоторые. Предвосхищая твои вопросы, проясню ситуацию. То, чем я занимался на Атлантике, никому не известно, я был достаточно осторожен, чтобы не нападать на английские суда, и поэтому за мной не ведётся такая охота, как за Леди Стервой, например, — в голосе Вердена послышались ехидные нотки. — Твой разлюбезный Уэйкерс понятия не имеет, где ты находишься, скорее всего, он решит, что тебя увезли в Лондон, так что можешь не надеяться, что он спасёт тебя.
— От чего, ублюдок? — Эрин изогнула бровь. — От тюрьмы?
Верден коротко рассмеялся.
— Ты думаешь, я собираюсь сдать тебя властям и получить награду? Нет, Эрин, деньги мне не нужны, — он покачал головой, и прищурился, наклонившись над ней. — Ты не захотела стать моей любовницей на острове, капитан Ласгален, и думала, что избавилась от меня, не так ли? Спешу тебя разочаровать, дорогая моя, ты ошиблась. Избавиться от меня тебе не удастся ещё очень долгое время, потому как я собираюсь сделать тебя своей женой, раз ты такая упрямая.
Эрин смачно выругалась, и с кривой улыбкой уставилась на Вердена.
— И с чего ты взял, что я соглашусь? Ты считаешь меня такой слабоумной? Да я лучше утоплюсь!
— Не спеши, Эрин, — Верден скрестил руки на груди и довольно ухмыльнулся. — Тебе просто некуда деваться, потому что в противном случае ты отправишься в Ньюгейт, а весь Лондон узнает, чем занималась последние полгода единственная наследница лорда Ласгалена. Как ты думаешь, твой дядя переживёт такой удар, а? Не сомневаюсь, тюрьма тебя не пугает, но подумай о дяде, дорогая моя.
Девушка прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, унимая волну бешенства, поднявшуюся в душе. О таком подлом шантаже она не подумала, и поняла, что Верден нашёл прекрасный способ загнать её в угол. У Эрин просто не было выбора, кроме как стать послушной, дядя действительно не переживёт правды об обожаемой племяннице.
— Вижу, ты поняла, — он кивнул. — И ещё одно маленькое дополнение. Ты будешь вести себя, как подобает леди, мне не нужна дикая и склочная особа.
Эрин язвительно рассмеялась.
— Да сейчас, мразь! Не дождёшься, чтобы я надела для тебя платье! И уж тем более, не буду вести себя прилично! Я такая, какая есть, и чёрта с два ты меня изменишь!
Верден неожиданно размахнулся и ударил её по лицу так, что у Эрин из уголка рта стекла струйка крови, а на языке почувствовался неприятный медный привкус.
— Ещё одно оскорбление или дерзость, ударю ещё раз, — холодно сообщил он. — Пока доплывём до Англии, синяки пройдут, а я надеюсь, что до того момента, когда мы сойдём на берег, ты перестанешь провоцировать меня на грубости. Я не собираюсь спускать тебе с рук подобное поведение, Эрин, так что в твоих интересах начинать превращаться в хорошую девочку.
Молодая леди прищурилась, глядя на него.
— Только посмей прикоснуться ко мне хотя бы пальцем, — тихо ответила она. — Запомни, едва появится возможность, ты ответишь за все свои выходки.
Он пожал плечами.
— Думаешь, я дам тебе шанс? Зря надеешься. Тебе никто не поможет, Эрин, а если объявится твой Уэйкерс, он уже ничем тебе не сможет помочь, поскольку ты будешь моей женой. Вздумаешь встречаться с ним за моей спиной, ты знаешь, чем это тебе будет грозить. Тебе и твоему дяде. А по поводу первого заявления… Я предпочитаю дождаться, когда передо мной будет нормальная девушка, а не грязная, оборванная пиратка. Спокойной ночи.
— Я не собираюсь быть пай-девочкой! — крикнула она ему вслед, но Верден даже не обернулся на её заявление.
Впервые девушка почувствовала отчаяние и собственное бессилие. Скула горела огнём, у Вердена была тяжёлая рука, как убедилась Эрин ещё на острове, и боль усугубляла состояние пленницы. Она пыталась найти выход, но его не было, ей оставалось только смириться с положением, и с тоской ждать будущего, не сулившего ничего хорошего. И всё же, крошечная надежда упорно не желала умирать, надежда на то, что Уэйкерс каким-то образом догадается, куда она пропала, и где её надо искать. "Пожалуйста, поторопись! Я пропаду без тебя…" Подавив непрошеные слёзы, Эрин опустила голову и постаралась расслабиться, насколько это было возможно в её положении. Впереди были ещё долгие дни путешествия.
Замкнувшись в себе, Эрин никак не реагировала на наглые замечания Вердена, предпочитая отмалчиваться, что несказанно его бесило. Он старался держать себя в руках, но у него это не очень хорошо получалось, так что лицо Эрин украсила ещё парочка синяков. Единственное, чего Верден себе пока не позволял — приставать к пленнице. Как он сам ответил на язвительное замечание леди Ласгален, он предпочитал дождаться приезда, когда она будет вымыта, соответствующе одета, и станет похожа на девушку. Эрин ответила парочкой выражений, услышанных от своих матросов, и заработала очередной синяк на лице. Где-то в середине путешествия, когда молодой леди надоело сидеть в затхлом помещении, и захотелось размять ноги, она добилась, чтобы Верден вывел её наверх, подышать свежим воздухом — правда, поздно ночью, когда вся команда спала, и всего на полчаса. Девушка уже начала потихоньку звереть от вынужденного безделья и созерцания физиономии своего похитителя, когда Верден сообщил, что через несколько дней они прибудут на место. У Эрин даже не осталось сил злиться, так ей хотелось наконец ступить на твёрдую землю, по-человечески помыться и переодеться. Она чувствовала себя ужасно усталой и грязной донельзя.
Корабль бросил якорь в уединённой гавани, от небольшого пляжа по скале поднималась лестница к особняку на краю скалы. Поскольку они прибыли поздно вечером, Эрин толком ничего не разглядела. Спотыкаясь через ступеньку, девушка покорно поднималась за Верденом наверх, молча проклиная всё на свете. В просторном холле их встретили слуги, препроводившие Эрин на второй этаж по приказу хозяина дома. Никто не задавал никаких вопросов по поводу необычной гостьи, прислуга в доме была слишком хорошо вышколена и слишком боялась своего хозяина. Леди Ласгален помогли снять грязную одежду, и она наконец-то погрузилась в горячую ароматную воду. Пока одна горничная намыливала ей спину, а другая — волосы, Эрин пребывала в состоянии полузабытья, наслаждаясь покоем и теплом, не думая ни о чём. Если бы Верден захотел прямо сейчас воплотить в жизнь свои планы в отношении неё, то он бы преуспел — леди Ласгален сейчас на всё было наплевать, она просто устала и хотела спать. Но никто не пришёл к ней в спальню, горничные, разложив на кровати шёлковую ночную рубашку, тихо удалились из комнаты. Эрин не особо удивилась или вознегодовала, услышав щелчок замка. Натянув рубашку, она залезла под одеяло и, послав к чёрту всех, моментально уснула крепким сном, без сновидений и кошмаров.
