— Сегодня утром… я направлялась в ваш замок… чтобы попросить у вас немного денег в долг… Я хочу… вернуться… домой.
— Вы действительно этого хотите?
— Больше… мне ничего… не остается!
— Я думал, мы могли бы пожениться сегодня вечером.
Леона замерла в его объятиях, но потом почти шепотом проговорила:
— Герцог… сказал мне… что у вас… есть жена!
Какое-то время лорд Стрэткарн молчал, а потом спросил:
— Вы ему поверили?
— Он сказал… что вы женаты… на актрисе.
— Мне казалось, вы любите меня.
— Люблю! — ответила Леона, не в силах сдержаться. — Я люблю вас, но…
Ее голос угас.
— Но вы были готовы поверить в возможность того, что я говорил вам столько нежных слов, обнимал вас и целовал, не имея на это права?
Она вздохнула.
Чудесное, замечательное, волшебное уносило из ее сердца боль унижения и разочарования.
— Ведь это… неправда? — спросила она, подняв на него глаза.
— Мне казалось, вы доверяете мне.
— Я хотела… я очень хотела… но… но вы никогда… не просили меня… стать вашей женой.
— Я думал, вы понимаете, что для нас с вами нет другой возможности быть вместе.
— Значит… то, что сказал мне герцог… ложь?
— Ложь, моя дорогая, — ответил лорд Стрэткарн, — хотя, как и в любом ложном утверждении, тут есть небольшая доля правды, но, учитывая сложившиеся тогда обстоятельства, думаю, меня можно извинить.
— Я думала… что это правда.
— Я бы рассказал вам, если бы мне пришло в голову, что призраки прошлого могут побеспокоить вас.
Он помолчал, посмотрел на нее и продолжил:
— Это действительно беспокоило вас? Она умоляюще глядела на него.
— Мне показалось, что все… во что я верила в Жизни… уничтожено… растоптано, — шептала она.
— Я бы почувствовал то же самое.
— Мне так хотелось… верить… в вашу… любовь, — сказала Леона, — но герцог был… так убедителен… и я подумала, что… вы не сделали мне предложения, потому… что… не могли этого сделать.
— С того момента, как я увидел вас, — ответил ей лорд Стрэткарн, — я знал, что вы предназначены мне и что я ждал именно вас. Еще в тот самый первый вечер, когда мы ужинали вместе, мне хотелось сказать вам, что вы значите для меня, но я боялся.
— Боялись? — спросила Леона.
Он глубоко вздохнул.
Они достигли вершины холма, и теперь он остановил лошадь у пирамиды, посмотрел на вересковые поля, простиравшиеся перед ними до самого озера, отливавшего на солнце золотом, до замка, возвышавшегося над озером.
— Когда я был очень молод и еще учился в Оксфорде, — тихо сказал он, — я влюбился, но не в актрису, а в певицу с чудесным голосом. Она была старше меня, но я верил, что она меня любит. Она говорила мне, что любит, и я привез ее домой, в замок.
Леона испытала укол ревности, но терпеливо ждала, не сводя глаз с лорда Стрэткарна.
— Я сказал своей семье и всем знакомым, что мы обручены, и Изабель, похоже, нравился наш замок и наш народ.
Его губы сжались, и в голосе, как показалось Леоне, появились нотки цинизма.
— Я был очень молод и доверчив. До самой помолвки Изабель была в восторге от Шотландии, она часто говорила, что на юге ей невыносимо скучно. — Но она вовсе не собиралась оставаться навеки в мрачном шотландском замке, где вся аудитория — только муж.
Леона слегка пошевелилась, но не произнесла ни слова. Ей нечего было сказать.
— Я отпустил ее в мир, которому она принадлежала, — продолжал лорд Стрэткарн. — Но из-за того, что я был молод, упрям и горд, я не позволил никому, даже своему отцу, расторгнуть помолвку.
Он посмотрел на Леону и улыбнулся:
— Теперь это кажется таким глупым и нелепым! Ведь именно из-за моей гордости пострадали вы, моя милая.
— Но почему же герцог утверждал, что вы женаты? — спросила Леона.
— Думаю, что очень многие люди так и думали, — ответил лорд Офэткарн. — Они решили, что я женился на Изабель на юге, но из-за своего ремесла она не смогла приехать на север. Мне очень не хотелось тогда признаваться, что она оставила меня, и я не отрицал слухов о том, что мы были мужем и женой.
Он засмеялся.
— Возможно, благодаря этим слухам меня не донимали, как всех холостяков. Как бы то ни было, я пустил все на самотек, и теперь наказан за свою глупость, из-за которой вам причинили боль.
— Я больше никогда… не хотела… встречаться с вами, — прошептала Леона.
— Вы думаете, я позволил бы вам убежать от меня? — спросил лорд Стрэткарн. — Сегодня я собирался приехать в замок Арднесс и просить у герцога вашей руки, а если бы он отказал мне, я предложил бы вам бежать со мной.
— Вы же знаете, что я бы так и сделала, — сказала Леона, глядя на него сияющими глазами.
Затем она добавила с некоторым сомнением:
— Если бы это было возможно! Я почти уверена, что герцог… все равно помешал бы этому.
— Теперь он уже ничему не помешает, — сказал лорд Стрэткарн. — Мы поженимся сегодня же вечером, и тогда уже ничто и никто не сможет разлучить нас.
— Вы уверены, что… хотите… жениться на мне? — спросила Леона.
Он посмотрел ей в глаза, и по ее телу пробежала легкая дрожь. В глазах его пылал огонь.
Он нашел ее губы своими, и снова она испытала то же волшебное чувство, как и в первый раз, когда он поцеловал ее в пещере.
Сквозь сон Леона неясно слышала, что по ее комнате ходят люди. Она чувствовала себя так, будто сознание медленно возвращается к ней. Мягкое облако сна рассеивалось.
Она открыла глаза и с удивлением обнаружила, что находится в замке Карн.
Она была в безопасности, и ей предстояло скоро стать женой лорда Стрэткарна!
Счастливые мысли залили ее потоками солнечного света. Она увидела миссис Маккрей и служанок, вносящих в комнату ванну и устанавливающих ее недалеко от камина.
Казалось, с того утра, когда они приехали в замок, минули столетия.
Только в тот момент, когда лорд Стрэткарн снял ее с лошади, Леона почувствовала, насколько она устала.
Тот факт, что ей почти не пришлось спать предыдущей ночью, ужас, который привел ее в тайную пещеру за водопадом, страх, пережитый Леоной, когда маркиз схватил ее и унес на самый верх башни, — все это полностью истощило ее силы.
Однако, несмотря на усталость и изнеможение, мысленно она продолжала задаваться вопросом: действительно ли весь этот кошмар уже позади и ей не нужно больше бояться?
Словно почувствовав ее состояние, лорд Стрэткарн подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице, точно так же как сделал это в первый раз, когда спасал ее после несчастного случая на дороге.
— Думаю, вам нужно отдохнуть и выспаться, любовь моя, — нежно сказал он. — Я хочу, чтобы вы забыли обо всем случившемся и не думали ни о чем, кроме того, что я люблю вас!
