До крови закусила губу. Совсем скоро все решится… Но как же я боюсь!
Переезд организовали с утра. Все чинно, по правилам, с чопорным прощанием и благодарностями хозяйке дома. Мы якобы не торопились, с улыбкой выслушивали напутствия и пожелания заглядывать на чашечку чая. А в это время в привязанном к закоркам экипажа сундуке лежал человек. Живой человек с кляпом во рту. Сабира «упаковали» ночью. Мы пошли на риск, обошлись без снотворного. Вечером бедолаге потребует трезвый ум.
– Какое счастье, что я ее больше никогда не увижу! – стоило дверце экипажа захлопнуться, с чувством пробормотала я. – От Ванды даже у здорового человека начнется мигрень.
– Мы дорого от нее откупились, я тоже надеюсь больше не встречаться с этой дамой.
Адриан откинулся на сиденье и прикрыл глаза. Я успела привыкнуть к его маскараду, легко угадывала знакомые черты под гримом. Из маркиза вышел бы неплохой актер. Опыт представлений тоже имелся. Чего стоит наложница, которую я сопровождала на продажу!
– Хорошо быть мертвым!
Перехватив мой недоуменный взгляд, Адриан пояснил:
– Кузен постарался, обезопасил меня, распространив слухи о моей гибели. Так бы приходилось передвигаться по ночам. Теперь же Адриана Безарта не ищут, не останавливают каждую карету. Ролан тоже не затворник, у него вечно полон дом приятелей. Одним больше, одним меньше, никто внимания не обратит.
– Остаюсь я. Документы мне справили, но внешность никуда не делась.
– Не беспокойся, – Адриан нежно чмокнул в висок, – я уже обо всем позаботился. В доме графа тебя будет ждать не только ванна и расторопная служанка. Совершишь небольшое превращение.
– И кто же я теперь?
Ощущала себя маленькой девочкой, снедаемой любопытством. Страхи на время улетучились, хотелось узнать подробности новой роли.
– Моя двоюродная сестра. Юная провинциалка, приехавшая покорять столицу и искать мужа. Не слишком родовитая, не слишком богатая, но достаточно аристократичная, чтобы попасть ко двору. Прости, возможно, потребуется твоя помощь.
Маркиз виновато улыбнулся. Глупый, я все для него сделаю! Да и разве Адриан отсиживался за моей спиной? В последние месяцы я превратилась в пассивного наблюдателя. Именно он раздобыл деньги, собрал компромат на кузена, договорился с нужными людьми и привез в Зальц.
– Подробности потом. Надеюсь, тебе понравится парик. Я остановился на брюнетке, чтобы ни Неймар, ни Альбус не заинтересовались. Если добавишь нарочитый макияж, точно не взглянут. Император ценит естественность и беспомощность, кузен падок на шатенок и рыжих.
Поджала губы.
– В который раз убеждаюсь в ненормальности императора.
– Ему нужно абсолютное подчинение, – пожал плечами маркиз. Наш давний спор не сдвинулся с мертвой точки. – Он берет сам, от женщины требуется лишь…
– … отдаваться ему по щелчку пальцев и не проявлять инициативы, – закончила я.
Может, я не права, император должен быть именно таким. У него безграничная власть, огромная страна. Он движет армиями, как фигурами на шахматной доске, и тут вдруг женщина им верховодит? Пусть только в спальне, но могут поползти слухи.
Сменила тему:
– И как зовут меркантильную особу, скупившую всю сурьму в округе?
– Адель. Адель Мареско. Твой отец устроил на своих землях шерстяную мануфактуру и разводит овец. Тебе восемнадцать…
– … но я развита не по годам, – хихикнула, активно включаясь в игру. – Только любящая сезонных рабочих девушка станет так краситься и отправится ко двору без родителей.
– У тебя игривое настроение, но если хочешь сделать Адель развратницей, пусть так.
– Сам же говорил: император ценит невинность. Твоего кузена порченный цветок тоже не привлечет, поэтому Адель обязана приехать в Зальц всесторонне образованной. Не хвастаться этим, не трубить всему свету, но вести себя соответствующе.
За обсуждением новой роли – сколько же я их уже сыграла! – дорога пролетела незаметно. Вздрогнула, когда экипаж резко остановился. Сначала решила: солдаты, таки кто-то донес, но все оказалось прозаичнее – мы прибыли в пункт назначения.
Особняк графа Стока трубил о богатстве, а никак о многочисленных долгах. Возведенный на набережной, он имел собственный причал и тенистый сад. Не сомневаюсь, гарем тоже наличествовал. О заключенных в нем девушках старалась не думать. Надеюсь, они, как Милена, мечтали о неге и драгоценностях, а не попали туда против воли.
Нас встретил дворецкий, напоминавший надутую жабу.
– Милорд не принимает, – с порога заявил он.
– Передай милорду, приехал портовый приятель с кузиной.
Адриан легко устранил помеху со своего пути и провел в холл. Хозяин, определенно, жил на широкую ногу, денег не считал. Повсюду мраморные скульптуры, лестницу охраняли каменные прелестницы, стыдливо прикрывавшие грудь руками. Они провоцировали задать вопрос:
– Большой у графа гарем?
– Он больше по предметам искусства, – маркиз покосился на каменных барышень.
Хм, впервые встречаю фрегийца, который не жаждал скупить весь Рынок наслаждений.
– К тому же, – шепнул Адриан, – Ролан женат.
– Одно другому не мешает, – наученная чужим опытом, возразила в ответ.
– Там брак по любви. Но хватит о других мужчинах! – Любимый больно ущипнул за руку. – Ты слишком интересуешься графом, я начинаю ревновать.
Довольно улыбнулась. Как приятно слышать!
Увы, насладиться маленьким триумфом мне не позволили: показался хозяин дома. Вышел сам, а не прислал того же дворецкого. Выходит, побаивался приятеля из порта.
– Добро пожаловать! – Удивительно, как некоторые люди умудряются изображать радушие, на самом деле мечтая скорее избавиться от нежданных гостей. – Вышло недоразумение. Сегодня действительно неприемный день, но не для вас.
Сколько патоки! Велики же карточные долги графа, раз он так старается. Особенно, если успел набрать денег в счет будущей свадьбы сына, которая может не состояться.
Ролан Сток оказался чуть полноватым мужчиной с проседью в волосах. Глаза, живые, подвижные, разительно контрастировали со степенными, неторопливыми движениями. А еще граф умен. Это читалось во взгляде. Наверное, именно поэтому принял сторону Адриана. Казалось бы, в фаворе Альбус, но раз император затеял расследование, примкнуть надлежало к маркизу.
– Госпожа.
Губы мужчины коснулись моей руки. Вовремя вспомнила, я теперь не рабыня, и не отдернула.
– Надеюсь, нас представят. К сожалению, я не имел чести…
– Леди Адель Мареско, моя протеже и двоюродная сестра.
Граф кивнул и предложил пройти к нему в кабинет. В кузину он, конечно, не поверил.
Хозяйка к нам не вышла. Подозреваю, супруг услал ее к подругам или вовсе позаботился о том, чтобы благоверная провела недельку-другую на природе.
Напитки принесла светловолосая девушка в костюме танцовщицы. Оставалось только позавидовать ее упругому стану, практически не скрытому одеждой.
– Меня принимают не хуже императора, – усмехнулся Адриан, покосившись на девушку, разливавшую вино. – Обычно зовут служанок.
– Почему бы не сделать приятное важному гостю? – сладко улыбнулся Ролан. – Пластика Мины успокаивает. К тому же она много лет верна мне и скорее позволит вырвать себе язык, чем проболтается.
Выходит, гарем у графа таки имелся.
– Это одна из ваших наложниц? – на правах свободной женщины я приняла участие в разговоре.
Ролан кивнул и указал Мине на место подле себя. Она опустилась на пол с грацией лани, стрельнув по гостям серыми глазами.
– Мина делает мою жизнь не такой беспросветной. Если вы понимаете, о чем я.
Я понимала.
Со стороны девушка казалась довольной. Я не замечала ни страха, ни презрения. Мина внимательно слушала и застенчиво улыбалась. Тело расслабленно, взгляд обращен на господина. При ближайшем рассмотрении оказалась, что наложница не так уж молода. Несомненно, любимица, раз ее не сменила юная прелестница.
– Некогда я мог похвастаться большим гаремом, сейчас осталась только Мина. Хорошенькие девочки отныне для Стефана, моего сына. Но вы ведь приехали не для того, чтобы обсуждать рабынь. Мила, – граф прищелкнул пальцами, и наложница подскочила, подобострастно взглянула на господина, – станцуй нам!
