Расстегнув пряжку на бедре, рабыня избавилась от ассиметричной юбки. Теперь на ней остался лишь украшенный монисто изумрудный лиф и такая же набедренная повязка, позволявшая всесторонне оценить попку красавицы. Когда Мина покачивала ей, монетки позвякивали, привлекая внимание к полуобнаженным формам.
Увы, расчет графа не оправдался, Адриан ни разу не взглянул на «десерт» для почетного гостя. Напрасно Ролан рассчитывал сбить его с мысли, отвлечь прелестницей. Граф быстро это понял и с легкой досадой отослал Мину. Когда она упорхнула за дверь, начался серьезный разговор.
– Надеюсь, вы понимаете, какой опасности меня подвергаете? – Хозяин дома нервно теребил ножку бокала.
– Гораздо меньшей, чем угрожает мне.
Ролан расстегнул ворот рубашки, словно тот душил его.
– Что вы от меня хотите? – затравленно спросил он.
– Представить Адель ко двору и сделать так, чтобы она смогла бывать в личном саду императора.
– Но это невозможно! – воскликнул Ролан.
На его лбу выступила испарина.
– Нет ничего невозможного, – назидательно заметил Адриан, – надо лишь захотеть. Впрочем, как хотите. Завтра о ваших долгах узнает весь Зальц.
Маркиз поднялся с кресла, словно действительно собирался уйти. Но я понимала, он блефует. И Ролан попался, смирился с неизбежным.
– Я никогда не любил виконта Роса, – медленно, глядя мимо собеседника, заметил он. – Вы всегда виделись мне лучшим советником. Адель Мареско попадет во дворец. Только потрудитесь поведать ее легенду, выдумывать биографию госпожи я не намерен.
– Вы приняли правильное решение, граф, – довольно кивнул Адриан и вернулся на прежнее место. – Я охотно сообщу все необходимые детали. Есть еще две услуги, которые я попрошу вас оказать. Не безвозмездно – после восстановления меня в правах вы получите достойную плату.
– Какие же? – Граф пригубил вино.
– Предоставить мне кров и позаботиться о том, чтобы мой пленник публично покаялся в своих грехах и грехах своего покровителя, виконта Роса.
– Страшный вы человек, маркиз! – покачал головой Ролан.
– Всего лишь загнанный в угол. Итак?
– Хорошо, – кивнул владелец кабинета, – я окажу вам обе услуги. Более того, добавлю одну сверх платы – приставлю соглядатаев к дому советника. В сложившихся обстоятельствах это необходимо.
– Не беспокойтесь, уже сделано.
Кем и когда, Адриан не добавил: не до конца доверял собеседнику. И правильно, слишком скользкий этот граф.
– А теперь, когда с делами временно покончено, – Ролан обвел нас пристальным взглядом, словно желая убедиться, новых пакостей не заготовлено, – отдадим должное моим виноградникам. После госпожу проводят в гостевые покои и озаботятся ее преображением. Работы предстоит много. Да простит меня ваша спутница, пока она не готова даже подойти к дворцовым воротам.
Оставалось только гадать, зачем Адриану понадобилось заслать меня во дворец. Не так давно он утверждал, будто император казнит всякого, кто скажет слово против Альбуса. Выходит, что-то изменилось, или мне полагалось не говорить, а наблюдать.
Глава 22
– Милейший кузен паникует и делает ошибки.
Адриан саркастически улыбался, довольный, словно удав, проглотивший кролика. Последние месяцы сильно изменили его, вернули того человека, который некогда присутствовал на торгах. Только отношение ко мне не осталось прежним. Если бы раньше я стояла на коленях, то теперь удобно устроилась на коленях маркиза, беспечно болтая ногами. Разве прежняя Джанет могла себе такое позволить? Ей разрешалось лишь ублажать господина. Правда, и господина больше не осталось, хотя сексом с Адрианом я по-прежнему занималась. По собственной инициативе, как и когда считала нужным, а не как приказывали. Впрочем, жаркое переплетение тел осталось ночью. После вынужденной голодовки в стенах дома Ванды понадобилось много часов, чтобы унять накопившееся желание. Надеюсь, мы не слишком мешали графу. Впрочем, у него имелись жена и наложница – никаких причин для зависти. А теперь мы обсуждали политику. Нет, вы вслушайтесь – фрегиец, маркиз, бывший советник императора на равных говорил о подобных вещах с дочерью рьянского портного! Той самой, которая весной годилась только для раздвигания ног. Я изрядно преуспела в пикантном занятии, раз так возвысилась. Невольно хихикнула, чем привлекла внимание Адриана.
– Что смешного? – Он недовольно насупил брови.
Право, Джанет, хватит думать о разных глупостях. Ты совсем подурнела на радостях. Расслабилась, когда любимый мужчина отказался с тобой расставаться, представил как спутницу.
– Ничего, продолжай. На женщин иногда находит.
Поправив халатик, соскользнула с колен любимого. И он пусть не отвлекается, и я перестану думать о ерунде. Странно, но помогло. В кресле об Адриане не думаешь, главное, не смотреть на кровать.
Дальнейшие слова маркиза окончательно сдули шаловливые мысли. Стало не до шуток.
– Афрон убит.
– Что?!
Я едва не подпрыгнула. Сердце скакнуло к горлу.
– Пару дней назад в гостинице. В его номер ворвались неизвестные и перерезали горло.
– Виконт?…
Голос дрогнул. Неужели Альбус нас обскакал? Едва запахло жареным, он поспешил убрать свидетеля. Но это же катастрофа! В ходе расследования обязательно затребовали бы показания торговца. Теперь он мертв, и все мои старания, все мои письма – пыль, ничего не стоят. Не удивлюсь, если и Агер Син давно кормит рыб.
Адриан кивнул.
– Других кандидатов я не рассматриваю. К тому же у меня есть некоторые доказательства…
– Какие?
Жадно впилась глазами в лицо любимого. Он, как назло, тянул, мучил меня.
– Кузен не меняет привычек, встречается со всеми в одном месте. Помнишь, ты рассказала о саде?
Задумавшись, кивнула. Я не особо распространялась о деталях своего побега, лишь мельком упомянула, почему села на корабль в Эбро.
– Альбус приглашал туда одного офицера. Одного знакомого нам офицера, – особо подчеркнул Адриан. – Деталей разговора я не знаю, моему осведомителю в сад фавориток не проникнуть, но совпадения настораживают. Кузен зовет арестовавшего меня человека на ночное рандеву, а спустя пару дней убивают Афрона. При этом все тот же офицер вносит задаток за новый дом. Тот ему явно не по карману.
– Ясно. – От волнения я принялась наматывать на палец прядь волос. – Виконт не доверил бы столь деликатное поручение случайному человеку, он воспользовался все тем же прикормленным офицером.
– Я проверил, двое состоявших под его началом солдат отлучались из города.
– Но тогда… Неужели дурак не понимает, что станет следующим?
Ни на мгновение не сомневалась, офицера в живых не оставят. Он слишком опасный свидетель, еще более опасный, нежели покойный Афрон.
– Мы мыслим в одном направлении, – улыбнулся маркиз. – Я даже знаю, когда и при каких обстоятельствах убьют офицера.
– Откуда? – изумленно уставилась на Адриана. – Твой осведомитель – секретарь виконта?
– Всего лишь слуга, но он тут ни при чем. Подумай сама. – Любимый выразительно подмигнул.
Раз он спрашивает, то все просто. Конечно, могла бы сразу догадаться!
– Офицер придет за остатком платы и не вернется, верно?
Адриан кивнул и послал мне воздушный поцелуй.
– Ты чрезвычайно догадлива! Убьют его в саду, полагаю, сам Альбус сподобится. Если подчищать концы, то до конца, а не заводить новых сообщников. От тела нетрудно избавиться: можно закопать, можно скинуть в реку.
– И в ответ на обвинения виконту останется разводить руками, – заскрежетала зубами я.
Меня бросало в ярость от одной мысли, что Альбусу удастся остаться безнаказанным. Ни торговца, ни офицера я не жалела, они сами выбрали свою судьбу, но виконт Рос обязан заплатить по счетам.
– Вовсе нет, если ты мне чуточку поможешь. Думаешь, я просто так попросил представить тебя ко двору?
– Только дворца я так и не видела, – напомнила я. – Графу то некогда, то не то время.
– Зато сейчас оно то самое – приемный день. Твое появление не вызовет кривотолков.
