Он картинно вздохнул, заставив нас с Адрианом улыбнуться.
– Вы паяц, Марен! – продолжая улыбаться, заметил любимый.
– Всего лишь мелкий дворянин, вынужденный крутиться, чтобы выжить, – развел руками собеседник.
– Титул барона ваш, – маркиз без труда прочитал зашифрованное между слов желание. – Такая плата вас устроит?
– Абсолютно, милорд. Фальшивого титула меня лишат, хочется заменить его настоящим.
Ничего на свете не делается бесплатно. Впрочем, Марен честен и не прикидывался бескорыстным помощником.
Замолчали. Во-первых, наемный экипаж миновал предместье, катил по столичным улицам. Во-вторых, план действий наметили, зачем переливать из пустого в порожнее?
Уютно устроившись практически на коленях Адриана – странно, присутствие Марена совсем не мешало, – вспоминала другую ночь, когда мы точно так же неслись навстречу неизвестности. Прислушалась к собственным ощущениям. Нет, теперь чуточку иначе – меньше страха, больше уверенности. Только вот до конца успокоиться все равно не могла. Вдруг очередной патруль остановит, вдруг в доме вдовушки поджидает засада?
Сестра Марена обитала на границе двух миров. В силу происхождения она не могла ровнять себя с торговцами, однако финансовое положение не позволяло содержать особняк на набережной. Увы, занимавший высокую должность супруг не оставил богатого наследства, и от прежней жизни пришлось отказаться. Однако ее нынешнее жилище напоминало о былом статусе владелицы: ворота с лепными львиными мордами, собственный сад, ажурные перила балконов второго этажа.
Марен вышел из экипажа первым и попросил немного обождать. Ему требовалось переговорить с сестрой, подготовить ее к приему гостей. Все прошло успешно, и вскоре нас пригласили в дом.
Хозяйка встретила мнимых попутчиков кузена в камерной гостиной. На свечах экономили, зажгли только одну в канделябре на каминной полке. В густых тенях сложно было разобрать внешность Ванды, но она показалась мне немолодой женщиной. Двоюродная сестра Марена куталась в цветастую шаль, полностью скрывавшую ее ночной наряд.
– Рада вас видеть.
Ванда протянула Адриану руку для поцелуя, и тот коснулся воздуха над ее пальцами.
– О, – удивилась она, – вы знакомы с этикетом?
– Кузина, – укоризненно шикнул на нее родственник, – не все жители Эркедских островов плотники!
Адриан промолчал. Сначала я не поняла почему, но потом догадалась: он прощупывал, насколько далека Ванда от двора, узнает ли его голос.
– Прости, я стала стара и груба.
Женщина тяжело опустилась в пододвинутое кузеном кресло. Между ними действительно большая разница в возрасте, или Ванда серьезно больна.
– Маран просил ненадолго приютить вас…
– Всего на пару недель, миледи, не больше, – вступила в разговор я, не желая подвергать любимого опасности. – Мы заплатим. Понимаю, лучше бы в гостиницу, но я жутко боюсь клопов. А еще воров. Со мной драгоценности матушки, страшно оставлять их в номере.
– Понимаю, – кивнула Ванда. При слове «заплатим» она заметно оживилась. Да, не все дворяне купаются в роскоши. – Живите, пожалуйста. Герда!
Хозяйка потянулась к колокольчику на столе и позвонила.
На пороге гостиной возникла грузная фигура в знакомых желтых одеждах.
– Герда, приготовь гостевые комнаты. Вы женаты? – обратилась ко мне Ванда.
– Нет, – врать я не стала.
– Две комнаты, Герда. Простите, я женщина старых взглядов…
– Все в порядке, так даже лучше.
Не помешаю Адриану расставлять фигуры на политической доске.
Обстановка комнат оказалась скудной, но достаточной для комфортного проживания. Мне много не требовалось, любимый тоже успел отвыкнуть от роскоши. С удовольствием приняла ванну, расчесала волосы и переоделась в чистую ночную рубашку. Только теперь поняла, как устала, но заснуть, не пожелав Адриану спокойной ночи, не могла. Накинув любезно одолженный хозяйкой легкий халат, выпорхнула в коридор. Главное, чтобы слуги не заметили. Ванда не одобрит ночных хождений. Узнай она всю правду, и вовсе бы скончалась от удара. Придется на время превратиться в скромную девственницу.
Прокравшись к двери Адриана, убедилась, тот и не думал спать. Наоборот, судя по едва различим голосам, в его спальне держали военный совет. Замерла, решая, уйти или нет. В итоге робко постучала. Голоса тут же смолкли. Через мгновение мне открыл Адриан, старательно изображавший сонного человека.
– А, это ты! – с облегчением выдохнул он. – Я подумал, кто-то из слуг. Они замучили вопросами.
Заглянув маркизу через плечо, с удивлением не обнаружила Марена. Однако галлюцинациями я не страдала, он точно был здесь минуту назад.
– А где?… – вопрос повис в воздухе.
– Выходите, свои! – позвал Адриан, и Марен тут же возник из ванной.
Ну конспираторы!
Плотнее запахнув халат – я не рассчитывала на присутствие постороннего мужчины, – попросила дозволения войти. Маркиз посторонился и закрыл дверь за моей спиной.
– Мы обсуждаем завтрашний визит к графу Ролану Стоку, – пояснил любимый. – Сабир благополучно устроен в подвале, можно заняться другими вопросами. Сможешь провести день в компании леди Ванды?
– То есть, – нахмурилась я, – меня вы брать с собой не намерены?
– Джанет, – Адриан ласково коснулся подбородка, заглянул в глаза, – хватит с тебя опасностей! Понимаю, леди Ванда скучна, порой невыносима, но ее общество – гарантия безопасности.
– С тобой мне гораздо безопаснее, – упорно гнула я свою линию. – Как можно болтать о вышивке и тенях умерших предков, когда решается твоя судьба?
– Хорошо, – зашел с другой стороны хитрец, – а как же Сабир? Кому-то придется его кормить. Ты же не доверишь это слугам?
Нужно что-то возразить, но Адриан загнал в ловушку. Улыбаясь, он понимал, мне придется сдаться. Только невольничья жизнь воспитала во мне упрямство.
– Это нечестно! – Когда аргументы закончились, на помощь приходят женские капризы. – Я всегда была рядом, столько всего пережила…
Маркиз нагло запечатал мне рот ладонью:
– Именно поэтому я хочу оградить тебя от дальнейшего. Пора мужчинам вспомнить о своем поле, а не прятаться за женскими юбками.
– При всей силе воображения, милорд, я плохо представляю вас за чьей-то юбкой, – усмехнулся Марен.
Адриан метнул на него гневный взгляд. Мог бы сам догадаться, разговор только для двоих, третий тут лишний.
Интересно, кем Адриан меня представил? Не тогда, на заброшенной мельнице, а после, в приватной беседе. «Хорошая знакомая» – это и дальняя родственница, и случайная помощница. Кольца на пальце нет, значит, не жена. Пираты на подобное смотрели проще, у них свои законы, но Марен фрегиец. К счастью, в гаремы чужаков не пускали, лучше считаться любовницей, чем наложницей. Вроде, функция одна, а между двумя понятиями пропасть.
– Пожалуйста!
Высвободившись, сжала ладонь Адриана и с мольбой заглянула в его лицо.
– Нет, – любимый умел отказывать.
– Я тихо посижу в уголке и…
– Нечего тебе там делать, и точка! Я благодарен и никогда не забуду того, что ты сделала, но в мужские игры ты не вмешиваешься.
В досаде ударила кулаком по его груди.
– То есть насладиться триумфом ты не позволишь?
– Триумфом – да, падением – нет. Да и разве ты забыла, Альбус может до сих пор тебя искать.
Может, еще как может!
Приуныв, опустилась на постель. Не привыкла я к роли пассивного наблюдателя, надоело вечно ждать и трястись от неизвестности.
– Ничего, я найду тебе занятие, – подмигнул Адриан. – Очень важное. Помнишь, мы говорили об анонимных письмах?
Кивнула, догадавшись о сути поручения.
– Сумеешь изменить почерк? Хотя твоего все равно никто не знает, сойдет и он. Главное, писать по-фрегийски.
В школе нас обучали языку завоевателей, сложностей не возникнет.
– Станешь тем самым анонимом, который раскроет глаза его величеству. Пиши максимально отстраненно, без эмоций и максимально вежливо, – наставлял любимый. – Упоминай только имена виновных, остальных обозначай общими понятиями: слуга, торговец. Сначала опиши то, что знаешь сама, затем Марен подготовит копии нужных документов. Их ведь можно достать? – обернулся к помощнику маркиз.
