– Мы с ним выдули несколько бутылок во время гуляний в Воксхолле, и Гарри должен был подрядить лодочника, чтобы перевез нас на другой берег Темзы. Мой кошелек был пуст, потому что я платил за выпивку. И тут Гарри обнаружил, что у него, оказывается, в карманах тоже гуляет ветер. И почему-то неожиданно свалился в Темзу. Я, естественно, бросился его спасать, но не я один: следом за мной в реку кинулся еще какой-то парень. Так мы познакомились с Беллингемом.
– Кошмар! – От смеха на глазах Анджелины выступили слезы.
– Прекрасные воспоминания. – Колин тоже засмеялся.
– Ох уж эти мужчины!
– У меня такое ощущение, что ты бы этого не оценила, – заявил он совершенно серьезно, хотя и продолжал улыбаться.
Анджелина напряженно посмотрела на него.
– По этой причине ты и привез меня сюда?
– Да. – Колин наклонился к ней и сначала легко коснулся ее губ, а потом впился в них поцелуем. Когда Анджелина уступила требовательным движениям его языка, он почувствовал, как им овладевает возбуждение, и подумал, что хоть в этом они более чем совместимы.
– Как ни жаль, но нам лучше вернуться, – с трудом оторвавшись от нее, сказал Колин.
Анджелина выпрямилась и принялась пришпиливать шляпку к волосам. Он помог ей подняться, скатал покрывало и, вскочив в седло, протянул ей руку, поднял и усадил перед собой. Не сводя глаз с дороги, Колин наслаждался исходившим от нее ароматом и – да, конечно! – ощущениями, которые испытывал от прижавшихся к его паху упругих ягодиц.
Возле конюшни Колин бросил повод конюху, предложил Анджелине руку и, когда она спешилась, повел ее по дорожке к дому.
Уайкоф и его отец встретили их в холле в грязных, как всегда, сапогах. Маркиз молча смотрел на Бьянку и Бернадетт.
Колин заметил следы слез на лицах сестер и тут же увидел мопса, сидевшего рядом, свесив язык.
– Как я понимаю, случилось непоправимое.
Бернадетт шмыгнула носом.
– Папочка собирается отдать Геркулеса какому-то арендатору.
– А он вовсе не специально устроил безобразие в туалетной комнате. – Бьянка приложила платочек к глазам. – Он… он ведь еще щенок.
– Тем не менее ваш Геркулес успел изгадить пару сапог, а еще изгрыз ножки у нескольких столов. И в довершение всего – он громко портит воздух, – мрачно произнес маркиз.
Колин прыснул.
Анджелина прикрыла рот рукой, плечи у нее затряслись от смеха.
По лестнице торопливо спускалась Маргарет.
– Что за шум?
– Папочка собирается выгнать Геркулеса, – со слезами в голосе объяснила Бьянка.
– Ох, ради бога! – возмутился маркиз. – Я проклинаю тот день, когда эта псина вошла в наш дом. Все, с меня достаточно! Маргарет, ты всегда на стороне девочек, когда речь заходит о щенке, но мое терпение лопнуло: он невоспитан и приносит одни убытки.
– Лорд Чедвик, – спокойно заговорила Анджелина. – Геркулес – умный песик: уже научился подавать лапу, просто ему требуется соответствующая дрессировка. Буду рада помочь девочкам в этом.
– Ты умеешь воспитывать собак? – удивился Колин.
В ответ она кивнула.
Колин посмотрел на отца, потом перевел взгляд на сестер.
– Если вы хотите, чтобы Геркулес остался, то должны доказать отцу, что сможете научить щенка прилично себя вести.
– Надо быть очень последовательными, – посоветовала Анджелина. – Если пес поступает правильно, следует его поощрять, а если нет – наказывать. Только так он сможет всему научиться.
– Папочка, ну пожалуйста, дай нам еще шанс! – заканючила Бьянка. – Мы обещаем, что всему его обучим.
– Даже не знаю… – засомневался маркиз, хотя было видно, что твердости в нем поубавилось.
Маргарет подошла к мужу и похлопала по руке.
– Может, мы наконец научим и тебя снимать грязные сапоги, перед тем как войти в дом.
Колин и Анджелина обменялись улыбками, а потом он повернулся к сестрам.
– Скажите спасибо леди Анджелине.
Те бросились с двух сторон ей на шею и в унисон принялись благодарить.
Маркиз уселся на банкетку здесь же, в холле, и стал стягивать сапоги. Увидев, как мраморный пол покрывается разводами грязи, Маргарет воздела руки, словно призывая на помощь высшие силы.
– Все, сдаюсь!
Далеко за полночь, лежа в постели, маркиз вздохнул.
– У тебя всегда прекрасно получается сделать меня счастливым, дорогая.
– Ах ты, сластолюбец! – засмеялась Маргарет.
Он с нежностью поцеловал жену.
– Я очень люблю тебя, дорогая.
– А я – тебя. – Мгновение помолчав, она спросила: – Что ты думаешь про Колина и Анджелину?
– Уже хорошо, что они не поубивали друг друга, – хмыкнул маркиз.
– Чедвик, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Он посадил ее перед собой на коня с видом защитника. Я нахожу это весьма показательным.
– Для замужней женщины ты слишком наивна, моя дорогая.
– О чем это ты?
– Он мужчина. А кому не понравится тесная близость с такой очаровательной женщиной, как Анджелина.
– Я обратила внимание, какими глазами он на нее смотрит, когда думает, что за ним никто не наблюдает, – гнула свое Маргарет.
– Как смотрел бы на любую соблазнительную женщину.
– Чедвик, что-то ты не то говоришь. Смотри, не то переселю тебя в гостевую спальню.
– Мне незачем смотреть по сторонам, когда у меня под боком всегда собственная обворожительная и соблазнительная женушка.
– Ладно уж, подлиза, – чуть отстранилась Маргарет. – Девочки с таким нетерпением ждут своего дебюта будущей весной. Только об этом и говорят. Даже очаровательная Пенни полна энтузиазма.
– Боюсь, общество будет не вполне готово принять наших близняшек. Я не сомневаюсь, что они, по своему обыкновению, устроят кавардак везде, где появятся.
– Ты все шутишь, а я вот боюсь, что наши усилия помочь Анджелине ни к чему не приведут.
– Ты же ничего не сказала об этом герцогине, так ведь?
– Конечно, нет, дорогой. Никогда не осмелилась бы. Если нам не удастся реализовать задуманное, это отразится не только на наших девочках, но и на Пенни тоже. А я знаю, как Анджелина переживает за сестру.
– Маргарет, нам нужно предоставить Анджелину и Колина самим себе. Что должно случиться, то случится.
Она совершенно неподобающе зевнула.
– Я знала, что ты так скажешь. Полагаешь, я оставлю это на волю случая?
– Моя дорогая, ты решительно настроена сыграть роль свахи, но я считаю, что леди Анджелина достаточно практична, чтобы не влюбиться в моего беспутного сына. Любая женщина, у которой имеется хотя бы капля здравого смысла, будет обходить его стороной.
