домой. Свой долг она выполнила, позволив Эмили в полной мере насладиться балом. Но больше, сил нет и это даже не из-за графа, который давно покинул это «собрание», а просто потому что она устала.
И каково же было удивление, когда по возвращении в Ронвелл-холл, дворецкий сообщил о гостье, ожидающей мисс Кэтрин, в библиотеке.
Это настораживало, в столь ранний час, никто не совершает дружеских визитов. Переглянувшись с герцогиней, Кэтрин «бросилась» туда.
Леди Оливия поднялась, как только девушка вошла. Ужасное предчувствие овладело Кэтрин. Как всегда это бывает, воображение рисует самые ужасные картины. Дрожащими руками, девушка закрыла дверь и прошла к графине.
– Чем могу быть полезна, в столь ранний час? – спросила она, пытаясь понять по выражению лица леди Оливии, насколько всё серьёзно.
– Сейчас, я понимаю, что была эгоисткой, заставляя сына жениться, – словно рассуждая заговорила Оливия. – Но, мне казалось, что главное это его согласие. Я никак не могла предположить, что всё сложится именно так. Кэтрин молча слушала, съедаемая уже таким близким для неё, чувством вины. – Ричард полюбил вас, ему было наплевать, что вы обычная компаньонка, он желал сделать вас, графиней Ливингстон. – Она приблизилась к Кэтрин. – А потом, эти ужасные дни, – каждое слово еще
больше твердило Кэтрин «Виновна». – Мой сын, страдал, – на несколько секунд она замолчала, а затем продолжила дрожащим голосом. – Он напивался до бессознательного состояния, чтобы не чувствовать, забыться сном, приходил в себя, чтобы вновь напиться и так несколько недель.
Кэтрин отвернулась, слёзы текли по щекам.
– Да, слушать это тяжело, но ещё тяжелее было наблюдать за тем, как день за днём я теряла своего сына…
– Это всё ужасно, – проговорила вошедшая герцогиня, как не пыталась она, не смогла остаться за дверью. – Но страдал не только ваш сын, – Она взяла Кэтрин за плечи и развернула лицом к графине.
– Мама не нужно, – умоляюще заговорила Кэтрин, – Я виновата.
– Да, ты виновата, – Шеридан обняла дочь за плечи и подвела к Оливии. – Моя дочь виновата, в обмане. И я нисколько не умоляю её вины. – Герцогиня Ровендейл была полна решимости защитить свою дочь. – А ещё, она виновата в том, что поддалась обаянию и напору вашего сына, что имела неосторожность, полюбить его. Вы говорите, что его сиятельство страдал, это ужасно, но в том, что письмо Кэтрин было понято неправильно не её вина. И хватит мучить и обвинять её, вы не представляете насколько сильно Кэтрин сама винит себя, за то, что предала подругу и что заставила страдать вашего сына.
– Мама перестань, – взмолилась девушка, – Ваше сиятельство не обращайте внимания прошу, – обратилась она к графине.
– Возможно вы и правы, – тихо проговорила Оливия, глядя на Шеридан. – Но это уже не важно. Так как навряд ли мы с вами ещё когда-нибудь, увидим Ричарда. – Она направилась к двери.
– Что вы имеете в виду? – спросила Кэтрин, дрожащим голосом, выйдя вслед за графиней.
– Через несколько часов, его корабль поднимет якорь.
– Что значит якорь?
– Это значит, – не оборачиваясь проговорила графиня, – Он покидает Лондон, а куда именно, он и сам не знает. – Сказав это Оливия вышла.
«Прошу, подарите мне всего лишь танец, и я уйду», вспомнила она его слова, сказанные сегодня на балу.
– Он прощался со мной, – тихо произнесла девушка. И выбежала из библиотеки.
– Что происходит? – поинтересовался герцог у жены, наблюдая пронесшуюся мимо дочь.
– Ноэль, ты не поможешь сестре? – герцогиня кивнула в сторону двери. Ни слова не говоря, маркиз отправился за сестрой.
– Эмили, пойдём дорогая, я помогу тебе расплести волосы, – и тихонько прошептала удивлённому Викторину, – думаю совсем скоро, наша дочь выйдет замуж. – Подмигнула и приобняв Эмили, за плечи они пошли наверх. – Как тебе сегодняшний бал? Мне кажется всё просто прекрасно. – Не прекращая щебетала она поднимаясь по лестнице.
***
Отправив последний чемодан со слугой, на корабль Ричард вернулся в комнату, посмотрел на часы, до отправления еще минут тридцать…
Подъезжая к пристани, Кэтрин в нетерпении выглядывала в окно, но людей слишком много, разглядеть в такой толпе кого-либо невозможно. Вероятно паника отразилась на её лице.
– Не волнуйся, время ещё есть, – пытался ободрить Ноэль.
Как только карета остановилась они спешно направились в административное здание. По дороге маркиз узнал, что отплытие назначено на 12:30, Кэтрин ещё больше ускорила шаг. Не замечая косые взгляды бросаемые в её сторону, не часто встретишь на пристани, леди в бальном платье. Там им сообщили что, скорее всего все пассажиры уже на борту и скоро поднимут трап. Девушка остановилась оглядывая толпу.
– Всё кончено, – пробормотала она.
– Мисс Ронвелл!? – услышала она знакомый голос. Это был Дэвид Эристон, явно удивлённый не только её видом, но и появлением здесь. – Неужели и вы решили проводить…
– Где граф Ливингстон!? – Перебила его Кэтрин, времени на любезности не было.
– Полагаю, ещё в комнате.
– В какой комнате, где она!? – О приличии, тоже некогда рассуждать.
– 23В, – растерянно произнёс он, указывая рукой в сторону.
– Благодарю, – подобрав юбки Кэтрин умчалась.
– Что-то я не совсем понял, – смотрел на быстро удаляющуюся девушку.
– И не пытайтесь, ваша светлость, – ответил Ноэль, – лучше берегите рассудок.
Кэтрин взбежала по ступенькам, завернула за угол и быстро пошла по коридору ища нужную дверь. От слишком быстрой ходьбы, в боку кололо, дыхания казалось не хватает, да и сердце выскакивает, но она не обращала на это внимание.
«Вот она, та самая дверь, 23В», собравшись с духом Кэтрин толкнула её.
Ричард взяв с комода перчатки, принялся их надевать. Дверь открылась, он поднял глаза. На пороге стояла запыханная Кэтрин, он так и замер с наполовину надетой перчаткой на руке.
Облегчение быстро сменилось неуверенностью и растерянностью. «По пути сюда, главное казалось успеть, дойти до него, увидеть и тогда я скажу, что люблю, что сама мысль о разлуке невыносима. Но вот я здесь, он рядом, а слова застряли в горле. Глупо всё это». Кэтрин развернулась готовая уйти.
– Разве вы не хотели мне что-то сказать? – спросил Ричард приближаясь к ней. «Она пришла ко мне, моя Кэтрин пришла ко мне», чувство нежности переполняло его.
– Счастливого пути, – гордо произнесла она и приоткрыла дверь.
– Вы пришли сказать лишь это? – Ричард закрыл дверь и остался в таком положении, нависая над девушкой он продолжал держать рукой дверь.
Волнение Кэтрин удвоилось, мало того, что он слишком близко, плюс ко всему, эта ситуация… Чувство дежавю, не покидало обоих.
– Судя по всему, вы так спешили, – говорил он соблазнительно тихим голосом, глядя на девушку сверху вниз. Ричард коснулся кружева от платья на плече девушки, дав понять, что он прекрасно помнит её наряд на балу. – И лишь для того, чтобы пожелать мне счастливого пути? Ни за что не поверю, – лёгкая улыбка коснулась его губ, «Сегодня, я вас не отпущу».
– Ваше право, – как можно спокойнее, ответила Кэтрин.
– Конечно моё, – бархатно произнёс граф. – А ещё, я имею право, предположить истинную
