– Что-нибудь не так, мисс Уитерсби? Сегодня вечером вы сами на себя не похожи.
– Я всего лишь пытаюсь все делать правильно.
– Ваши намерения достойны всяческого восхищения.
– И мне остается лишь надеться, что я в них преуспела.
– Как и всем нам.
– Мистер Стенсбери, вам никогда не бывало страшно оттого, что вы забудете, как и что следует делать на таких вот мероприятиях?
– Поначалу бывало, но потом я решил, что вместо того, чтобы переживать, правильно или нет я веду себя в глазах людей, которые только и ждут, чтобы я оплошал, лучше я сделаю приятное самому себе.
Я встретила его взгляд:
– Благодарю вас. Я постараюсь запомнить ваши слова.
* * *
На следующее утро мы с мисс Темплтон встретились, чтобы наведаться к приходскому священнику, а потом, уже вместе с ним, прогуляться к Холлиз.
Пока мы шли к пастору, я с грустью разглядывала землю, прихваченную легким морозцем. Для середины октября в этом не было ничего необычного, но повсюду, насколько хватало глаз, трава полегла и почернела. Поскольку мы с мисс Темплтон были одни, я решила, что могу говорить свободно:
– Есть ли у вас новости о планируемом скандале?
Она зарделась, как майская роза:
– Нет, никаких. Как только горничная рассказала мне, что для этого потребуется, я решила придумать другой план.
– Придумали?
– Должна признаться вам, мисс Уитерсби, что нет. Я оказалась в совершеннейшем тупике и чувствую себя окончательно павшей духом. Иногда мне кажется, будто я одной ногой уже стою в могиле. И даже мысль о званом ужине не способна развеселить меня.
– Полагаю, отныне бесполезно беспокоить вас просьбами дать мне совет относительно моей новой прически.
– О, совсем напротив! Скорее всего, это – единственное, что способно вернуть меня к жизни.
Она заговорила о платье, которое намеревалась надеть на следующий званый ужин, потом переключилась на мое, а вскоре вдали показался и дом приходского священника.
– Вот теперь самое время, когда вы должны начать смотреть влюбленными глазами на все то, что в один прекрасный день может стать вашим. – Она показала на дом.
Все это? Все эти детишки и дурно сохраненные образцы? Нет уж, благодарю покорно.
Мисс Темплтон помахала платочком.
– Кажется, это пастор! – Она помахала ему вновь. – Вы не могли бы отложить футляр? Помашите же ему!
Мы принялись махать на ходу, и пастор вышел со двора, чтобы встретить нас. По крайней мере, сегодня футляр у него на плече висел нужным концом наружу.
– Холодновато сегодня для прогулки, вы не находите? – Он повязал на голову кашне, а на руки надел варежки. Оглянувшись на свое жилище, он сообщил: – За детьми присматривает нянечка, а в полдень к ним придет еще одна прихожанка, так что мы можем выступать.
Я кивнула на тропинку, уводящую в сторону Холлиз.
– Да что там можно найти? – Мисс Темплтон вдруг остановилась прямо посреди тропинки. – Все цветы давно погибли, мисс Уитерсби. Пожалуй, нам лучше вернуться домой к пастору и выпить горячего чаю.
– Не все цветы погибли, как вы выражаетесь, мисс Темплтон, уверяю вас.
Мы миновали несколько кустиков цикламенов, а потом я привела их на луг, осторожно обходя золотистые полевые лютики, которые все еще цвели. Обернувшись, чтобы посмотреть, как у них дела, я вдруг заметила кое-что весьма тревожное.
– Стойте! – Крик мой эхом прокатился над лугом.
Пастор нелепо взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие и не упасть, а мисс Темплтон испуганно вскрикнула:
– Что? Что случилось?
– Астры. – Я наклонилась и бережно провела пальцами по хрупкому стеблю. – А вы оба едва не растоптали их!
– Я их даже не заметил. – Пастор присел на корточки рядом со мной. – А они очень красивы, не правда ли?
Подняв голову, я встретила его взгляд:
– Еще бы. И довольно необычны для этого времени года.
Стоя над нами, мисс Темплтон заговорила, прижав руки к груди:
– Это лишний раз доказывает, что красоте всегда есть место даже в самые темные и сильные холода.
Пастор вскинул голову, будто пораженный в самое сердце:
– Да. Да! Боже. Как хорошо вы сказали. Холод и убийственный мороз не должны мешать растению цвести. Как и в истории с Иовом, мисс Уитерсби. В жизни всегда есть место добру и красоте. Вы не возражаете, если я запишу ваши слова, мисс Темплтон?
– Разумеется, нет. Я услышала их от президента Общества изучения живой природы. У него в запасе имеется множество подобных изречений. Так что вам и впрямь стоит побывать на наших заседаниях, пастор. Вы сами удивитесь, когда увидите, как разыграется ваше воображение и вдохновение.
– Я не страдаю отсутствием вдохновения. А вот иллюстрации и наглядные примеры мне не помешают.
– В таком случае, на заседаниях Клуба акварелистов вам нечего делать. Там место художникам, а не иллюстраторам, как мне любезно растолковала мисс Уитерсби. А вот Общество изучения живой природы – то, что вам нужно.
– А мне не придется нести туда свою коллекцию?
– Нет. О нет, конечно. И в большинстве случаев футляр для сбора растений вам тоже не понадобится.
* * *
Свежий воздух и быстрая ходьба рассеяли мое мрачное расположение духа, и домой я вернулась, горя желанием вновь продемонстрировать окружающим свой интерес к замужеству.
Мистер Тримбл встал, когда я вошла в малую гостиную.
Опустившись на стул, я сбросила башмаки и вытянула ноги к огню. Если он не желает видеть мои лодыжки, тогда пусть не поднимает глаз.
– Мисс Уитерсби? Я наткнулся на доклад, относительно которого хотел бы выслушать ваше мнение.
– Если вы ждете от меня помощи, то я не могу…
– Я знаю, что вы не хотите мне помогать, но вы ведь можете просто выслушать меня. А если вы согласны с выводами, то вам довольно всего лишь кивнуть головой. – И он с вызовом взглянул на меня, словно предлагая отвергнуть его предложение.
Я ничего не сказала.
Он сел за письменный стол, некогда бывший моим, взял в руки статью, над которой работал, и стал читать о распространении Ranunculaceae на субарктических островах. Закончив, он взглянул на меня:
– Вы согласны?
Я кивнула. А что еще мне оставалось? Совершенно очевидно, он нашел мои заметки, поскольку безукоризненно суммировал и изложил мои мысли по этому поводу. И куда более кратко, чем это сделала бы я сама.
– Вы намерены представить ее на чье-либо рассмотрение?
– Разумеется. Британской ассоциации содействия развитию науки.
Да еще и под своим именем, скорее всего. Можно не сомневаться, статья будет принята к публикации.
– Боюсь, что в качестве доклада вашу статью не примут, уж очень она коротенькая. Разве что опубликуют в качестве письма редактору.
