— Как это все-таки глупо, что мы едем в отдельном экипаже, когда в карете целых четыре места, — с досадой заметил Николай. — Ну, ей-богу, ведь глупо же, а?
Матвей философски развел руками:
— Ничего не попишешь, дружище, — приличия! Так что лучше перестань ворчать и наслаждайся приятным вечерком.
— Да уж, нечего сказать, приятный у нас выдался вечерок, — криво усмехнулся Николай. — Называется «приехали повеселиться»! Не подумай, пожалуйста, что мне жалко какого-то маскарада. Однако… это уже переходит все границы!
— Ты прав, — нахмурился Матвей. — Поведение этих нахальных тварей перешло все границы дозволенного. И я не я буду, если не найду способа поквитаться с ними.
— Значит, и ты не сомневаешься, что это дело рук Горчаковой и Шихматовой?
— А кто еще, по-твоему, на такое способен? Юлию Прозоровскую, конечно, многие женщины не любят. Однако «не любить» еще не значит «ненавидеть». А чтобы провернуть столь гаденькое и рискованное дельце, нужно именно ненавидеть. Представь, если бы их застукали на месте преступления. Да это был бы самый настоящий скандал!
Николай рассмеялся, откинувшись на сидении.
— Могу вообразить, в какой восторг пришел бы муж твоей бывшей невесты. Приличный человек, граф, сенатор — а жена вытворяет такие штучки! Пожалуй, он бы так разозлился, что посадил свою неуемную супругу под домашний арест до тех пор, пока в обществе не утихнут сплетни.
— А так как сплетни в подобных случаях не стихают довольно долго, то мадам Шихматовой пришлось бы сидеть под домашним арестом до марковкиных заговин, — желчно прибавил Матвей. — Что ж, поделом бы ей было, чертовой интриганке.
— Да и Лизе Горчаковой, наверное, влетело бы от папаши по первое число.
— А вот насчет этого не уверен, — скептически хмыкнул Матвей. — Там папаша настолько под каблуком, что не смеет и слова пикнуть против жены и дочери.
Лицо Николая озарилось счастливой догадкой:
— Так вот, оказывается, откуда все общественное зло — от бессловесных мужей!
— А ты думал, — усмехнулся Матвей. — От них, голубчиков…
За разговором друзья не заметили, как проехали большую часть пути. Густой лес, окружавший дорогу с обеих сторон, немного расступился, и впереди показалась речушка, за которой начинались владения княжны Прозоровской. Кучер слегка придержал лошадей, ожидая, пока едущая впереди карета окажется по ту сторону неширокого каменного моста.
— Гляди-ка, уже почти и приехали! — оживленно воскликнул Николай. — Ну что ж, сейчас…
Окончание его фразы потонуло в грохоте выстрела, за которым тотчас последовал второй. Одна из пуль просвистела над самым ухом Матвея, вторая угодила в голову одной из лошадей. Хрип раненого животного на мгновение оглушил Матвея, однако это не помешало ему в считанные секунды скатиться с сиденья на пол коляски, увлекая за собой опешившего приятеля. За двумя первыми выстрелами вскоре раздались еще два.
— Прыгай из коляски и ложись в траву! Быстрей, пока они перезаряжают пистолеты! — крикнул Матвей.
Видя, что приятель не может выйти из ступора, Матвей распахнул дверцу коляски и буквально вытолкнул Николая на землю. Затем быстро вскинул один из пистолетов, лежавших в коляске, взвел курок и пальнул наудачу в сторону высоких кустов с правой стороны дороги — туда, где, по его предположению, засели стрелявшие в них люди.
Ветви кустарника всколыхнулись, и какая-то тень, не слишком отчетливо различимая в вечернем сумраке, метнулась в сторону от того места, куда угодила пуля. Матвей отбросил разряженный пистолет, схватил второй и сделал еще один выстрел, а затем стремительно выпрыгнул из коляски и, перекатившись по земле, укрылся в дорожной выбоине, чуть в стороне от того места, где лежал Николай. В следующую секунду рядом с ним тяжело плюхнулся кучер.
— Кажись, подстрелили одного, — радостно сообщил он Матвею. — А всего их там, кажись, двое.
— Ты уверен, дружок? — с сомнением спросил Матвей, перезаряжая пистолет. И, не дождавшись ответа, встревожено воскликнул: — Боже мой, а карета с дамами?!
— Стоит неподалеку, — сообщил кучер, высунувшись из укрытия и тотчас юркнув назад.
Матвей почувствовал, как по его спине заструились ручейки холодного пота.
— Как стоит неподалеку?! — ошеломленно пробормотал он. — Почему же они… черт побери!
— Должно быть, нас дожидаются, — невозмутимо пояснил кучер. — Ведь обе наши лошадушки того…
— Черт побери! — снова воскликнул Матвей, делая еще один выстрел в сторону кустов.
После этого он сразу пригнул голову, ожидая ответного выстрела, однако, к его огромному изумлению, ничего такого не последовало. Зато где-то в отдалении раздалось протяжное лошадиное ржание, а пару секунд спустя до слуха Матвея отчетливо донесся стук копыт.
— Удирают! — закричал кучер, вскакивая на ноги и указывая в сторону, противоположную той, где стояла карета. — Ей-богу, удирают, супостаты проклятые! Видно, не ожидали, что по ним тоже палить начнут, и теперь сами только и думают, как ноги поскорей унести!
И в самом деле, два всадника стремительно удалялись прочь от места перестрелки. Причем один из них не сидел, а полулежал в седле, из чего Матвей сделал вывод, что его выстрелы не пропали впустую. Ему-таки удалось ранить одного из бандитов — и именно поэтому они прекратили стрельбу и решили дать деру, пока противник не опомнился и не начал преследование. Теперь же догнать бандитов не представлялось возможным, так как они были на лошадях, а Матвей и его спутники — пешими. Выругавшись с досады, Матвей хотел послать им вслед еще один выстрел, но не успел — всадники скрылись за поворотом дороги.
— Проклятье! — воскликнул Матвей, топнув в бессильной ярости ногой. — Они удрали, и теперь мы не узнаем, кто были эти мерзавцы и какая «добрая душа» подослала их к нам!
— Да ладно, слава Богу, все живы остались, — раздался позади него взволнованный голос Николая. — И все — только благодаря тебе, наш отважный герой! — он окинул Матвея взглядом неподдельного восхищения и, криво усмехнувшись, прибавил: — Если б мы ехали по этой дороге без тебя, нас бы уже давно перестреляли, как куропаток. А что могло случиться с женщинами, даже подумать страшно!
— Если б вы ехали без меня, возможно, никакого нападения и не было бы, — мрачно процедил Матвей, бросив на приятеля выразительный взгляд. — А теперь пошли скорей к дамам!
Но Юлия с Виолеттой уже сами спешили к ним, подхватив пышные юбки и что-то выкрикивая на ходу. В очередной раз чертыхнувшись при виде такого безрассудства, Матвей бегом бросился им навстречу.
