Когда их ладони соприкоснулись, ее кожа чуть не вспыхнула от жара. Волна узнавания прокатилась по ней, все ее тело ожидало продолжения. Что этот мужчина делал с ней…
Тристан, казалось, почувствовал ее реакцию, потому что притянул чуть ближе, чем когда помогал Эмили. Чтобы побороть нервное возбуждение, Мередит сердито засмеялась:
— Я удивлена, что вы столь учтивы с нами, Тристан. Это потому, что вы джентльмен?
Ему пришлось бороться с собой, чтобы выпустить ее пальцы.
— Может быть, дело в том, что у леди Аллингтон есть оружие, и готов поклясться — она умеет им пользоваться. В таких обстоятельствах было бы глупо вести себя не по-джентльменски. — Повернувшись, он добавил через плечо: — Или, может быть, я не такой негодяй, как считаете вы и ваши друзья.
Мередит колебалась, ей хотелось сказать, что она верит ему. Или хочет верить. Но сначала ей надо кое в чем убедиться. Еще не время.
Вздохнув, Мередит посмотрела на маленький домик, в который только что вошли Тристан и Эмили. Скромных размеров, он тем не менее был чистеньким, ухоженным, но не без всяких претензий. Все было скромно. Живущим здесь нельзя привлекать внимание, это было бы опасно. Поэтому, оказавшись здесь, они одевались очень просто, не позволяли кучеру помогать им и заботились, чтобы никто из соседей не заподозрил в них никого другого, кроме как женщин изнизов среднего класса, которые время от времени приезжают в город и арендуют этот дом.
Внутри также не было никаких излишеств. Мередит приветствовала это. Уклад жизни в ее роскошном доме на Сент-Джеймс, где она только что провела несколько дней, показался ей стеснительным из-за соблюдения многочисленных формальностей. Простота маленькой гостиной и крошечного холла были приятной сменой обстановки.
Только вот Тристан, казалось, полностью заполнил собой пространство.
Отбросив эти мысли, Мередит позвала:
— Ана? Мы здесь.
Анастасия, улыбаясь, вышла им навстречу. Она вытирала руки кухонным полотенцем, вследза ней хлынул запах вкусной еды.
— Я так рада, что вы благополучно добрались сюда, — сказала она, обнимая подруг. Затем она скрестила руки на груди, оглядывая Тристана с ног до головы: — Это он, да?
Губы Тристана дрогнули, словно ему хотелось рассмеяться:
— Да, я, без всякого сомнения, он. Тристан Арчер, лорд Кармайкл.
Ана подала ему руку.
— Леди Уиттиг? — повторил он, широко раскрывая глаза, как и тогда, когда узнал, что Эмили титулованная особа.
Ана улыбнулась:
— Да. Не думала, что кто-нибудь в обществе помнит меня.
Он, качая головой, повернулся к Мередит:
— Пожалуйста, не говорите мне, что каждая светская дама — член вашей организации. Неужели вокруг меня одни шпионки? Может быть, мои сестры тоже секретные агенты на службе Короны?
Эмили пыталась хмуриться, но Мередит видела, что она скрывает смех. Сама Мередит не могла не рассмеяться:
— Боюсь, тайных агентов гораздо больше, чем думают, да. Но нам не хватает агентов-мужчин.
Он склонился ниже:
— А как насчет моих сестер?
— Даже если бы они состояли в нашей группе, я отрицала бы это, — смеясь, сказала Мередит, поддразнивая его. Они только что бежали почти из тюрьмы, она все еще не была совершенно уверена в его намерениях, и все же она вовлеклась в словесную игру, словно они флиртовали на балу, а не были в опасной ситуации.
Ана и Эмили, тоже взбудораженные, наблюдали за ней с непроницаемым выражением лиц. В конце концов, Ана пришла на помощь:
— Столы на кухне ломятся от еды. Кровати застелены. Когда у вас появится… — она осторожно глянула на Тристана, — окончательная информация, вы пришлете записку с Хендерсоном. Он будет ждать с каретой наготове. Мы с Эмили займемся последними приготовлениями и встретимся с вами завтра.
Глаза у Тристана расширились от удивления, когда женщины попрощались, и Ана с Эмили направились к двери. Мередит, игнорируя его невысказанные вопросы, прошла за ними в холл. Ана, обняв Мередит на прощание, зашагала к карете, а Эмили чуть задержалась:
— Будь осторожна.
— Ты все еще не совсем доверяешь ему? — шепнула Мередит, тревожно хмуря брови. Неужели она ошиблась в оценке?
Эмили покачала головой:
— Я не сомневаюсь, что он очень много значит для тебя. А страдания причиняет не только физическая боль.
Когда подруги отъехали, Мередит закрыла дверь и прислонилась к ней. «Поверь, Эмили. Мне это известно не хуже, чем кому-нибудь другому. Может быть, даже лучше».
Приняв надлежащий вид, она отправилась в гостиную, к Тристану. Предстояло провести наедине с ним всюночь. И ничего уже нельзя скрыть, ничто не может остаться в тайне, и все связано с риском.
Мередит смотрела, как Тристан жадно поглощает еще один кусок пирога. С момента, когда она предложила ему поесть— еду предусмотрительно привезла Ана, — они едва перебросились несколькими словами. Кухонный стол, за которым они устроились, был старым, но прочным и удобным. Однако за небольшим столом в маленькой комнате нельзя было укрыться.
Тристан взглянул на нее, и все стало ясно. Под его пристальными жарким взглядом Мередит почувствовала себя загнанной в угол. Судя по тому, как медленно он вытер рот и сложил салфетку, он приготовился к разговору.
— Простите мои ужасные манеры, — начал он. Она покачала головой:
— Вы были очень голодны. — Мередит заколебалась, потому что в голову ей пришла ужасная мысль. — Вас что, не кормили, пока вы были в заточении?
Одна его бровь поползла вверх.
— Вы сомневаетесь в человечности вашего начальства?
Она покачала головой:
— Нет. Чарлз Айли лучший из людей. Он посмотрел недоверчиво:
— Меня кормили. У меня просто не было аппетита.
— А теперь появился? — спросила Мередит.
— Такое действие может оказать на мужчину шанс получить свободу. — Он поднялся и стал греть руки у ярко горевшего огня.
Мередит смотрела на его напряженную спину. По резким движениям мышц она поняла, что он все еще сердился.
Когда Тристан стремительно повернулся к ней, лицо его было хмурым.
— Мы достаточно долго избегали этого разговора. Но от него не уйти. Почему вы помогли мне бежать? У вас, несомненно, есть план, в котором отведено место и вашим подругам. В чем он состоит?
Мередит набрала в грудь воздуха и заставила себя оставаться на месте. Сохранять спокойствие.
— Разве вы не поняли, что я помогла вам бежать, потому что верю где-то в глубине тому, что вы рассказали. Или… или хочу верить, — попробовала она объяснить причину своего поступка.
