Ишрак склонила голову под этим ливнем сердитых слов и, не отвечая Фрейзе, вскочила в седло. Было ясно, что сейчас, пока он пребывает в таком гневе, никакого разговора у них не получится.
Вскоре на крыльцо гостиницы вышла Изольда, и Фрейзе галантно помог ей сесть на коня. Затем наконец появились и Лука с братом Пьетро.
– Куда вы теперь? – спросила Ишрак у ехавшего с нею рядом Луки.
– Пока, по всей вероятности, на восток, – сказал он и вопросительно посмотрел на брата Пьетро.
Тот нащупал в кармане письмо с очередными указаниями.
– Письмо я еще не вскрывал, но сверху написано: северо-восток. Но завтра в Пескаре, если Богу будет угодно, чтобы мы туда добрались, я за завтраком вскрою его и прочту указания насчет…
– Очередной миссии? – перебил его Лука.
– Да, – сказал клирик. – Пока что я получил только указания добраться до Пескары, но я не знаю, каковы будут дальнейшие инструкции и куда они нас заведут. – Он посмотрел на Изольду и Ишрак. – Я полагаю, дамы поедут с нами до Пескары?
Лука кивнул.
– И там мы с ними расстанемся? – подсказал Пьетро.
– Хоть бы поскорей, я так скажу, – откликнулся Фрейзе, стоя на сажальном камне и затягивая подпругу на своей лошадке, прежде чем сесть в седло. – Не то этой Ишрак еще взбредет в голову в речку меня сбросить или в море, если мы и до моря доберемся. Это ей раз плюнуть, коли в ее своевольную головку такая мысль придет.
– Мы с ними расстанемся, когда они найдут себе безопасных попутчиков, – решил Лука. – Собственно, так мы и договаривались. – Но, проехав немного вперед и поравнявшись с Изольдой, он осторожно коснулся ее руки, в которой она держала поводья, и тихо спросил: – Вы ведь останетесь с нами? Хотя бы до тех пор, пока наши дороги не разойдутся в разные стороны?
Улыбка, которой его одарила Изольда, сказала ему все без слов. Но вслух она пообещала:
– Да, я останусь с тобой, пока наши дороги не разойдутся в разные стороны.
И маленькая кавалькада – Лука, Изольда, брат Пьетро, Ишрак и Фрейзе, замыкавший процессию в окружении своих обожаемых лошадей, – под стук копыт выехала за ворота гостиницы. Никто из них еще толком не знал ни куда они направляются, ни что ждет их впереди. Пока что их путь лежал на северо-западное побережье Италии, в Пескару, – а дальше они не загадывали.
Я писала эту книгу с удовольствием. Надеюсь, что и вам читать ее будет столь же приятно, как мне было над ней работать. Лука Веро – персонаж абсолютно вымышленный, как и Фрейзе с Изольдой. А вот образ Ишрак хоть и выдуман мною, но все же базируется на вполне реальных примерах. Немало таких вот отважных, любящих приключения мужчин и женщин странствовали и по христианскому миру, и по тем странам, где исповедуют иные религии: иудаизм, ислам и многие другие, куда менее известные.
Разумеется, вам, читателям, решать, какое значение приобретет для вас эта книга. Большинство прочтет ее просто ради развлечения и, надеюсь, не без удовольствия, ибо ее герои, люди молодые и страстные, пускаются в странствия по неведомому им миру, где им приходится лицом к лицу столкнуться с собственными страхами и на деле попробовать свои силы и возможности. Впрочем, кое-кто из читателей, возможно, захочет и побольше узнать об упоминаемом в книге ордене Тьмы.
Орден Тьмы был создан на основе достаточно известного в XV веке ордена Дракона, главной целью которого была защита христианского мира от мусульман Оттоманской империи, переживавшей в этот период бурный расцвет. Один из героев данной истории – он появится в последующих книгах о приключениях Луки Веро – был еще в детстве представлен членам этого ордена своим отцом, потом сам вступил в него, вырос и впоследствии стал его магистром, сражаясь за веру у самых дальних границ христианского мира.
Порученное Луке Веро расследование – отыскать признаки приближающегося конца света – это художественная версия того беспокойства, которое испытывали многие христиане после падения Константинополя. Существует немало письменных свидетельств происходивших в это время в Европе странных событий и явлений, которые указывают на то, какой страх владел людьми, уверенными, что теперь-то уж может произойти что угодно – и уже происходит. И потом, разумеется, в те времена были еще очень и очень сильны различные суеверия. Люди искренне верили, что существует иной, невидимый, мир, обитатели которого оказывают на мир живых людей весьма сильное воздействие, хотя их самих увидеть можно крайне редко, да и то лишь мельком. Нам, живущим в те времена, когда ученые стремятся все понять и измерить, трудно даже представить себе, какой была жизнь в Средние века; ведь тогда люди не могли объяснить даже такие явления, как гром или солнечное затмение; не знали, чем вызваны хорошо знакомые им болезни; постоянно испытывали жестокие и необъяснимые потрясения: то неожиданно умирало любимое существо, то пожар, возникший от попадания молнии, уничтожал их родной дом, то ясный день внезапно превращался в темную ночь, и казалось, что страшная черная луна без остатка съедает солнце…
Изольда – типичная представительница молодых женщин своего времени – в том смысле, что вся ее жизнь подчинена желаниям отца, а после его смерти – желаниям брата или любого другого родственника-мужчины. По закону женщина не имела права ни купить, ни продать землю или какую-то иную собственность, и все, что она наследовала, после замужества автоматически становилось собственностью ее супруга. Собственно, женщина вообще практически прав не имела, зато отец или муж обладали полным правом бить ее и унижать, а муж – в зависимости от собственного настроения и желания – мог и любить ее, и сколько угодно мучить. В таких обстоятельствах жизнь в монастыре, возможно, оказывалась для женщины даже предпочтительней брака с нелюбимым и жестоким человеком – поэтому, собственно, Изольда и уходит в монастырь. Там можно было сделать некую карьеру (о карьере, например, мечтала сестра Урсула, поступившая в монастырь маленькой девочкой и постепенно достигшая существенной власти и влияния) и даже немного уклониться от следования строгим правилам, существующим в том или ином ордене, и позволить себе в свое личное время небольшие поблажки. Многие женщины, попав в монастырь, наслаждались возможностью получить образование, а многие, напротив, с головой уходили в религию.
Мальчики из бедных семей, будучи приняты в монастырь, имели примерно те же шансы улучшить свою жизнь. А такие, как Лука – который обладал исключительными способностями, – получали прекрасную возможность сделать неплохую карьеру, для начала став клириком или секретарем у знатного аристократа, предпочитавшего искать себе помощников среди образованных церковников. Если бы Лука остался в лоне церкви, он вскоре мог бы подняться до должности старшего клирика. Брат Пьетро – это типичный карьерный церковник; выходец из бедной семьи, он делает карьеру благодаря своей принадлежности к ордену. Лука не успевает вступить на этот путь, потому что благодаря природной любознательности видит, какие нарушения творятся в святых обителях – история с «ногтями Иисуса» тому свидетельство. Средневековым людям хотелось чудес, и нечестные церковники сами создавали эти чудеса – бесчисленные святые реликвии, которые просто не могли быть настоящими, всякие механические игрушки вроде плачущих статуй и тому подобное. Все это отлично вписывалось в систему тогдашних суеверий и активно поддерживалось церковью, которая должна была бы с суевериями бороться, однако попросту торговала ими с выгодой для себя.
