— Тогда я сегодня же встречусь с ним, — приглушенно сказал Аркадий, и его большой палец начал ласкать обнаженную шею девушки.
У Виктории распахнулись глаза, и она не знала, как реагировать на новые впечатления от прикосновений мужчины. Если бы он вновь попытался её поцеловать, она нашлась бы что сказать, не растерялась, а тут…. Рука графа была необычайно горячей, и то место, которое она ласкала, казалось, вскоре начало пылать. Впрочем, пылало не только оно, на щеках Виктории заиграл яркий румянец, а платье в груди стало тесным, точно в одно мгновение ей стало труднее дышать.
— Аркадий Витальевич…, - хрипло прошептала она, но тотчас запнулась.
— Что?
— Прекратите это немедленно….
Ей хотелось, чтобы её голос звучал уверенно и основательно, но выходило иначе.
— Вы напряжены, и я хочу помочь вам расслабиться! — Аркадий, делая вид, что не слышит её слов, продолжал ласкать шею и покатые белые плечи.
— Я расслаблюсь после того, когда вы поговорите с Геннадием Юрьевичем! — сердито выпалила Виктория.
— А разве вам не приятен мой массаж? Ваши плечи очень напряжены, так нельзя, это вредно для здоровья! — голос Аркадия обволакивал, и уже звучал рядом с её ухом.
Девушка вспыхнула и почувствовала, как к щекам прильнула кровь. Ну, хватит! Она не намерена терпеть это безобразие и дальше! Безобразие? Виктория лукавила. Ей были приятны прикосновения Аркадия, и подобные чувства вызвали в её юной душе настоящее, ни с чем не сравнимое, смятение.
— Тогда мне следует обратиться к доктору!
Она обернулась, и её рука натолкнулась на руку Аркадия. Её тело пронзила легкая дрожь.
Граф смотрел на неё с выражением, которое ей было ново и непонятно. Его зеленые глаза потемнели, а лицо было очень сосредоточенным.
— Мне…мне лучше уйти… я и так оторвала вас от работы…, - путаясь, проговорила она и поднялась. Внезапно она обнаружила, что ноги отказываются её слушать, а колени подгибаются. Да что это с ней такое?
Аркадий опустил руки, и с улыбкой наблюдал, как девушка поспешно покидает библиотеку.
— Трусиха! — мягкий упрек донесся ей вслед.
Глава 5.
Граф сдержал своё слово и тем же вечером нанес визит князю Бахметьеву. Виктория не знала, о чем именно говорили мужчины, но больше Геннадий Юрьевич не делал попыток сблизиться с ней.
Вскоре Виктория получила записку от Алексея Болотова, где он просил о встрече. Девушка была немного удивлена таким поворотом событий, она ждала его с визитом, но встретиться согласилась.
Если между графом Елистратовым и Алексеем существовали разногласия, то, возможно, последнему просто было неприятно приходить к ним в дом.
Виктория быстро оделась, сказав служанке, что к ужину вернется.
Алексей ждал её около кондитерской. Виктория радостно улыбнулась, завидев друга. Тот тоже улыбнулся в ответ, но ей показалось, что улыбка выглядела немного натянутой.
— Алеша, что же ты столько времени медлил! Я уже решила, что ты про меня забыл, и мы вновь расстанемся, не успев встретиться! — ласково упрекнула она.
— Ну, что ты, Виктория, разве я мог подвести тебя? — ответил Болотов, опуская голову. — Ты очаровательно выглядишь, настоящая красавица!
— Благодарю! — Виктория сделала шутливый реверанс и поёжилась от ветра. — Давай зайдем внутрь, холодает. К тому же, если ты помнишь, я ужасная сладкоежка, и не откажусь от горячего шоколада с пирожным!
— Я об этом помнил, потому и назначил встречу возле кондитерской.
Когда они удобно расположились за столиком и сделали заказ, Виктория шутливо потребовала:
— Алеша, я хочу знать всё! Давай, рассказывай, как ты жил все эти годы! Мне безумно интересно!
Молодой человек смущенно пожал плечами и ответил:
— Да, собственно, рассказывать-то особо нечего! Моя жизнь однообразна, в ней не происходит значимых событий. Служу на благо Родины и императора, что я ещё могу сказать!
— Но ты же вернулся с Кавказа! Это должно быть очень интересно! — продолжала настаивать девушка. Она не узнавала в угрюмом поручике веселого задорного Алешу Болотова, участника её детских проказ и игр. Но подобное поведение она приписала тому, что Алексей последний раз видел её юной девочкой, а теперь перед ним предстала настоящая столичная барышня.
— Военные действия не могут быть интересными, Виктория! К тому же, война — дело мужское! К чему тебе забивать красивую головку подобными глупостями?
Викторию задел ответ Болотова, но она постаралась не выказать обиды.
— Воля твоя, настаивать не буду. Ты не женился? Не обрел семейного счастье?
— К сожалению, нет.
— А помнишь, как ты мальчишкой грозился посвататься к моим родителям? — смеясь, напомнила девушка, чем вызвала ответную улыбку.
— Как же не помнить! Разве можно забыть первую любовь?
— Ой, таки и первую? — Виктории нравилось подразнивать его.
— А ты нисколько не изменилась, всё такая же шалунья! Что же, Виктория, мы всё обо мне! Поведай о своей жизни! Ты в Петербурге с родителями? Как поживают Людмила Игнатьевна и Дмитрий Александрович? Здоровы ли они?
Из груди девушки вырвался тяжелый вздох, а в глазах промелькнула печаль.
— К сожалению, в Петербург я прибыла одна. А родителей не видела уже давно, но они обещались прибыть к декабрю. Очень надеюсь, что вскоре их увижу! Безумно соскучилась! Но даст Бог, разлука кончится через недельку-другую! В Петербург меня определила маменька, я так подозреваю, с тайными помыслами найти мне супруга!
— И как ты? В кого-нибудь уже влюблена?
— Алеша, побойся Бога! Я и думать не думаю о замужестве! — воскликнула Виктория, а у самой перед глазами промелькнул образ графа Елистратова. Она немного испугалась и смутилась. О чем она только думает? Аркадий Витальевич ей вовсе не нравится, он вызывает в ней… вызывает в ней чувство недоверия и настороженности. Но внутренний голос тотчас напомнил, что почему-то именно к нему она побежала за помощью при первой же трудности.
— Но когда никогда придется! Все девушки выходят замуж! — по неизвестной причине пряча глаза, проговорил поручик Болотов.
Официант принес заказанные сладости, и Виктория, смакую, приступила к воздушному пирожному.
— Кстати, Алеша, наша встреча на набережной оставила у меня много вопросов. Меня удивило, как вы с графом Елистратовым смотрели друг на друга, едва ли не с ненавистью. У вас плохие отношения?
У Болотова рука с кофе застыла в воздухе, потом он справился с эмоциями и натянуто улыбнулся.
— Скажем так, мы не приятельствуем.
— И всё?
— А что ты ещё хотела бы узнать?
Виктории показалось, или в голосе Алексея на самом деле прозвучали недобрые нотки?
Девушка внутренне напряглась. Почему оба мужчины не желают ей рассказывать о том, что между ними произошло? Одни загадки, да и только! Сначала Аркадий и вовсе не говорит, что служил, мало того, воевал! Теперь Алексей старательно уходит от разговора. Складывается впечатление, что в этой истории не всё чисто.
— Граф Елистратов тоже мне ничего не ответил на аналогичный вопрос, — медленно проговорила девушка, внимательно наблюдая за выражением лица Алексея. — Он посоветовал об этом спросить у тебя.
Мужчина вскинул голову.
— Даже так?
— Да.
— Негодяй! — в сердцах воскликнул поручик, но, вспомнив, что находится в общественном месте, понизил тон. — Мне очень не нравится, то, что ты живешь в его доме, Виктория! Этот человек не заслуживает доверия!
Виктория изумленно посмотрела на Алексея.
— Что ты такое говоришь? Почему ты назвал графа Елистратова негодяем? Это же оскорбление! Чтобы так отзываться о человеке, нужны веские причины!
— Поверь, они у меня есть!
— Вы меня окончательно запутали, — искренне призналась девушка. — Я отказываюсь что-либо понимать. Алеша, прошу, объясни мне, в чем дело!
Мужчина долго молчал, отвернувшись и смотря на улицу. Виктория прикусила губу и терпеливо ждала. Её сердце учащенно билось. Наконец, Алексей грустно начал говорить:
