– Мне просто не очень приятно участвовать в разборках четы Макфлаев. А в общем-то это все.
– А как же Род?
Николь в очередной раз запнулась, не зная, что сказать.
– Он брат Каролины, – произнесла она наконец.
– Мне показалось, что ты с ним не очень-то ладишь.
– Я его терпеть не могу! – призналась Николь. – Я очень люблю Каролину, но брат у нее – полный болван. Он всегда пытается вывести меня из себя.
– Взаимная неприязнь?
– Что-то вроде того, – уклончиво ответила Николь и поспешила перевести разговор на другую тему: – Расскажи лучше о себе, Стив.
Три часа спустя четыре машины ехали по незнакомой, но живописной местности.
То тут, то там показывались крыши маленьких аккуратных домиков. Жители деревушки выращивали овощи, держали домашних животных, сами доили коров… Здесь был свой, обособленный мирок, и гостей не очень-то жаловали, хотя внешне все жители светились радушием, когда к ним заглядывали незнакомцы.
Вскоре показался замок. Он стоял на горе и выглядел таким холодным и неприступным, что Николь невольно поёжилась. Ко всему прочему опять зарядил дождь, поэтому гости въехали в свой новый приют в не самом хорошем расположении духа.
Один только Герцог был абсолютно счастлив. Он тут же обнял дворецкого, который вышел их встречать, и вбежал в замок, словно это на самом деле были его личные владения.
Стив подхватил свой небольшой чемодан и саквояж Николь и поспешил внутрь замка – дождь постепенно перерастал в ливень.
– И зачем только я согласилась сюда поехать? – проворчала Джессика, с ненавистью косясь на Анжелину.
Впрочем, последняя совершенно никакого внимания не обращала на Денниса, к его вящему неудовольствию. Все внимание Анжелины было сосредоточено на Роде. Николь старалась даже не смотреть в их сторону.
Внутри замок оказался вполне уютным. В каждой комнате горел огонь в настоящих каминах. На стенах висели старинные гобелены, а в своей комнате Николь обнаружила столько интересных вещей, что сразу же забыла обо всех неприятных мыслях.
Замок сдавался в аренду всем желающим, у которых находилось достаточное количество денег, чтобы его снять. Николь сначала думала, что затея Герцога канет в Лету, однако он всех удивил, заявив, что сам оплатит апартаменты.
В этой компании не принято было выяснять, откуда берутся деньги у желающих заплатить за отдых. Такие желания нужно поощрять. Так что Герцогу не пришлось ничего объяснять.
Николь со вздохом наслаждения упала на огромную кровать под балдахином и закрыла глаза. Какое блаженство! Поистине королевские покои! А она сама – знатная придворная дама. Нет, чего уж мелочиться – принцесса!
Стук в дверь прервал ее мечты. Николь открыла глаза и уставилась на вошедшего в комнату Рода. Сердце тут же начало бешено плясать у нее в груди.
Наваждение какое-то, с тоской подумала Николь. Ведь есть же на свете нормальные мужчины, а ты влюбилась в морального урода.
– Прошу прощения за вторжение. Я обхожу всех, проверяю, как гости устроились. – Род отвесил шутливый поклон. – Все ли вас устраивает, ваше высочество?
– Катись отсюда, – беззлобно сказала Николь.
Однако Род подошел к ней ближе.
– А ты классно смотришься на этой здоровенной кровати.
– Пошел вон, – уже угрожающим тоном произнесла Николь и поднялась на ноги.
Род окинул ее взглядом с головы до ног и похотливо улыбнулся.
– Что ты делаешь сегодня ночью, Николь? Как насчет ужина на двоих в моей постели?
– Никак я понять не могу, откуда в тебе столько самовлюбленности? – поинтересовалась Николь, сложив руки на груди. – Похоже, ты даже не допускаешь мысли, что женщина может тебе отказать? Не слишком ли ты преувеличиваешь свои способности, Род?
– Спроси у тех, кто был со мной в постели. Они остались довольны.
Николь скорчила брезгливую гримасу.
– Вот именно поэтому приличные женщины всегда будут тебе отказывать. Кому хочется лечь в постель с мужчиной, который пытается побить мировой рекорд по количеству сексуальных партнеров? А ты вообще уверен, что здоров? Мне не хотелось бы подцепить какую-нибудь заразу. Так что постарайся не дотрагиваться до меня.
– Хочешь меня разозлить? Тебе это не удастся. Я очень терпеливый. А насчет того, чтобы к тебе не прикасаться… Вряд ли я могу тебе пообещать это.
Внезапно Род сделал шаг ей навстречу, и его руки крепко обвили ее талию. Николь вздрогнула от его прикосновения, как от разряда электрического тока.
– А ведь я тебе нравлюсь, Николь.
В ее глазах вспыхнули гневные искорки. Николь надеялась, что Род блефует и на самом деле ему не известны ее истинные чувства к нему. Она ведь, как могла, прятала их!
– Отвали, Род, – зло сказала она. – Ты мне никогда не нравился. Я уже говорила тебе, что люблю настоящих мужчин. А ты таковым не являешься.
Род в ответ еще теснее прижался к ней. Она чувствовала его дыхание на своих губах. Николь сразу же ощутила, что силы покидают ее. Если бы он четыре месяц назад был понастойчивее…
Впрочем, он и так был чересчур прямолинеен. Николь хорошо помнила, как на каком-то веселом празднике Род подошел к ей, обнял за талию и сказал:
– Привет. А ты знаешь, что ты сама красивая женщина на этой вечеринке? Как насчет того, чтобы продолжить вечер у меня дома?
Николь тогда возмутилась и, надменно взглянув на совершенно незнакомого тогда мужчину, который осмелился сделать ей столь откровенное предложение, объяснила, куда он может идти со своими желаниями.
Возможно, она тоже была слишком прямолинейна.
После этого случая Род не упустил ни одной возможности поиздеваться над Николь, как и не оставил, по-видимому, надежд на то, что упрямица когда-нибудь все же окажется у него в постели.
Сейчас он так сильно сжимал ее в объятиях, что от внезапно охватившего ее желания у Николь потемнело в глазах. Она чувствовала, как напряжены его мышцы, ее манили эти прекрасные губы, его запах сводил с ума.
– Повтори еще раз, что ты сказала, – произнес Род. – Я уверен, что ты так не думаешь, Николь. Я мужчина в полном смысле слова, и тебе это известно.
– Отстань от меня, – прошептала Николь, понимая, что не может больше делать вид, что сердится. Ее глаза наверняка весьма красноречиво говорили о том, что она сейчас чувствует.
Род легонько дотронулся губами до щеки Николь, потом опалил дыханием нежную кожу ее шеи… По телу Николь пробежала дрожь. Поцелуи Рода жгли ее, словно раскаленное железо.
А, плевать! – пронеслось в голове Николь. Пусть я потом буду сожалеть о том, что случится. Но ведь я хочу этого негодяя так, что вот-вот упаду в обморок.
Ей всегда нравились «плохие» мальчики. С самого детства. Все ее бойфренды были отпетыми негодяями в глазах других женщин. Но Николь манила запретная страсть. Она обожала наглых, самоуверенных эгоистов и безбашенных авантюристов.
