– Стефани Холленбек? Ну и ну! Надо быть принцем крови, чтобы завоевать такую женщину.
Да, она красива. Необычайно красива. И еще она злая и бессердечная. В жилах этой женщины вместо крови течет ледяная вода. Чем больше он ее узнавал, тем сильнее крепло в нем убеждение, что она принадлежит к категории бабочек, которые перелетают от одной вечеринки ла другую, словно с цветка на цветок. Самое мучительное, что она может себе позволить, – это изменить цвет собственного лака для ногтей. Стефани не видела дальше своего изящного носа. Жизнь для нее – это череда развлечений и увеселений.
Последней каплей стал случай на яхте с горничной – Стефани явно получала удовольствие, унижая простую девушку. Микаэль был свидетелем одной из отвратительных сцен, после чего он и удрал среди ночи с этой яхты и уехал как можно дальше от Стефани.
И на этой женщине он собирался жениться и прожить с ней всю жизнь?!
– Тебе вовсе не нужно с ней жить, – уверял его брат, кронпринц Дейн. – Это всего лишь выгодная сделка. Нам необходима политическая поддержка ее отца, да и деньги его очень кстати.
Как у Дейна все просто! Но этот разговор состоялся до круиза по Средиземному морю. А теперь представить эту снежную королеву матерью своих детей?! Ну нет!
Он громко застонал и запрокинул голову. Как же он влип!
– С вами все в порядке?
Он открыл глаза. Эбби! Какой контраст. Он улыбнулся. Стоит ей просто войти в комнату, как становится легко и приятно на душе. Почему Стефани не похожа на Эбби?
– Все в порядке, – ответил он и повернул к ней голову, но тут же поморщился от боли. – Нет, не совсем, хотя я все еще жив, а это уже кое-что.
– Кто такая Стефани? – спросила она.
Он бросил на нее изучающий взгляд. Он что, вслух произнес ее имя? Этого еще не хватало!
– Стефани? Вам показалось.
Она подошла поближе, а он не сводил глаз с ее милого личика. Эта девушка восхитительна, у нее врожденная элегантность, а фигурка… Да она просто модель! Правда, с россыпью веснушек на носу.
– Вы повторяли ее имя, – сказала Эбби. – Это Стефани Холленбек? Вы собираетесь на ней жениться?
Так. Слухи дошли и до нее. Надо полагать, что теперь это знают все. Газетчики, видно, постарались. Почему-то заныло под ложечкой.
– Солдат, которые бегут с поля боя, называют дезертирами, – тихо произнес он. – Как вы назовете мужчин, которые не хотят жениться на предназначенных им в жены?
Эбби улыбнулась – сначала глазами, а потом и прелестными губками.
– Точно так же, – заявила она. – Поэтому будьте настоящим мужчиной и выполните то, что обещали.
Он обреченно застонал.
– И ты, Брут? Неужели на моей стороне никого нет?
– Почему вы на ней женитесь, если… – Эбби замялась.
– И она, и я выполняем свой долг ради благосостояния и процветания страны. Это часть моих обязанностей как принца.
В темных глазах Эбби промелькнуло сомнение.
– Я знаю, что у вас репутация принца-плейбоя, – сказала она. – Но думаю, вам следует…
– Хватит! – Он поднял руку, и она замолкла.
Голубые глаза Микаэля гневно сверкнули. Он никогда не оправдывался и никому не доказывал, что он не плейбой, но то, что это обвинение прозвучало из уст Эбби, задело его. Очень сильно задело. Неужели о нем всегда будут думать именно так?
Эбби помолчала и кашлянула. Вид у нее был немного испуганный, но она продолжила:
– Я только хочу сказать одну вещь. Вам все равно придется жениться. И иметь детей. Вы сами сказали, что это часть работы принца. И… – Он недовольно хмыкнул, она вздрогнула, но торопливо закончила то, что хотела сказать: – Я хочу, чтобы вы знали – у вас замечательный подход к детям. Я в этом вчера убедилась. Вы будете отличным отцом.
Он смотрел на нее во все глаза. Услышать про себя такое… Представить себя в роли заботливого отца? Нет, невозможно. Но ее слова трогали до глубины души. Он и дети… Занятно.
Ему вдруг нестерпимо захотелось ее поцеловать. На него словно повеяло тропическим ветерком. Пухлые розовые уста манили, белоснежные зубы прикусили нижнюю губу. Да она просто обворожительна! Он представил, как целует эти жаркие сладкие губы и как крепко прижимает к себе теплое, соблазнительное тело… От этих мыслей его собственное тело отозвалось сильнейшим чувственным жаром. Давненько с ним такого не происходило!
Ха-ха! Можно порадоваться – это признаки жизни.
– Когда вам станет лучше, – продолжала Эбби, не подозревая о сладострастных мыслях принца, – то, может, вы захотите опять понянчить Брианну. Может быть, покормите ее из бутылочки. Ну, чтобы получше ее узнать. А когда поймете, какие младенцы милые, то перестанете их бояться.
– Бояться! – Он ухмыльнулся. – Младенцев? Вы что же думаете – я боюсь младенцев?
Не обращая внимания на его возмущение, она сказала:
– Для вас это будет полезной практикой. В один прекрасный день у вас появится свой ребенок, и вы спокойно возьмете его на руки.
Свой ребенок? Разумеется, у него будут дети, но он не собирается сам их нянчить.
– У меня для этого полно слуг, – заявил принц. – К счастью, мне не придется этим заниматься. – Он произнес эти слова машинально, особо не задумываясь. Насмешливый, высокомерный ответ. И вдруг похолодел и замолчал, сообразив, что так могла бы ответить Стефани. Боже! Неужели он уподобился ей?
Эбби, выразительно глядя на него, спокойно сказала:
– Вы нарочно пытаетесь поддеть меня и рассердить.
– Разве?
– Вы ведь воспитывались именно так, в окружении нянь.
Он задумался.
– Не совсем. Но тогда была иная ситуация. Мы почти все время прятались в горах, и мать свою я видел лишь изредка. А отец вообще был какой-то недосягаемой фигурой.
– Да, тогда была война.
Он грустно улыбнулся.
– Да, война.
От этой улыбки у Эбби где-то глубоко в груди разлилось тепло, и она поспешила уйти на кухню, заявив, что ей необходимо сварить ему куриный бульон.
Обдумывая то, что сказал принц, она вспомнила свои детские впечатления о королевской семье.
Джульенн и Грегор несколько раз совершали походы в горы, чтобы поглазеть на них, а по возвращении рассказывали разные истории. Судя по рассказам, члены королевской семьи ничем не отличались от других счастливых семей. А потом ее и Джульенн несколько раз приглашали в замок сопровождать принцессу Карлу на официальных приемах. Принцесса Карла очень им понравилась.
Джульенн даже ее жалела.
– Она похожа на птичку в клетке. И шагу ступить не может без слежки.
А вскоре они с Джульенн и сами оказались в такой же клетке, как и Карла. После смерти родителей сестры переехали к своему дяде, доктору Зейру, и практически попали под домашний арест. Жена доктора, тетя Уайнона, казалось, жила в постоянном страхе перед ним и ничем не могла помочь девочкам. Вначале Эбби и Джульенн бунтовали, но доктор Зейр умел придумывать такие наказания, что начисто отбивал любые попытки противиться его воле.
