— Если он такой скандалист, почему его оставляют работать? Случись что, он только усложнит ситуацию!
— Как говорится, лучше работать с дьяволом, от которого знаешь, что ожидать, чем с кем-то, кого не знаешь, — ответила Тесс, увеличивая скорость, так как они выехали на окраину города.
Джейк развалился на заднем сиденье.
— Да, должно быть, это все довольно сложно. Откуда Фрэнк взялся?
Тесс улыбнулась. Сейчас ей впервые за последние дни удастся удивить Джейка.
— Он, как и я, из Крейтер Рока. Джейк приподнялся.
— Что?
— Ты забыл, что я здесь выросла, поэтому хорошо всех знаю. А вот Генрих Грант — не местный. В городе он живет лет десять, и до тех пор, пока не стал мэром, был совсем другим, — сказала Тесс с грустью. — Приезжие редко взлетают так высоко в социальном положении, но у него дар общения с людьми, и он может заговорить любого, так что тот согласится со всеми доводами, лишь бы от него отстали. Плюс, мало кто хочет быть мэром города. Народ здесь привык заниматься делом, а не считаться высоким начальством. И даже сам Генрих не воспринимает должность всерьез, хотя и не упускает возможности козырнуть ею. Он видит себя как бы большой рыбой в очень маленьком пруду и изо всех сил поддерживает свою репутацию и авторитет.
Джейк решил про себя, что нужно проверить банковский счет мэра.
— У него есть недостатки?
— Если и есть, то на людях он их скрывает.
Она резко затормозила перед перебегающей дорогу собакой.
— У меня они тоже есть, но кто их видит?
— Не говори глупостей! Ты — святая. Не забывай, Тесс, за тобой следили уже достаточно времени. Спала ты — и то одна!
Тесс впилась в руль пальцами, чтобы в порыве злости не поддаться соблазну сжать их у горла Джейка.
— Я убью тебя, — выкрикнула она яростно.
— Нет необходимости, пять лет назад, в пятницу ночью, ты уже сделала это.
Тесс остановила машину и, откинувшись на сиденье, закрыла лицо руками. Пальцы ее побелели, а тело содрогалось в беззвучных рыданиях. Джейк понял, что расстроил ее, но не мог говорить слов утешения.
— Предупреждаю тебя в последний раз. Еще одно слово о той ночи, и я застрелю тебя, — прошептала она бескровными губами.
Джейк, казалось, нисколько не испугался угрозы и продолжил:
— Позволь сказать тебе кое-что, Тесс. Мне нелегко забыть лучшую ночь в моей жизни, — он с нежностью взглянул на нее, — как и то, что ты ушла на следующее утро, не сказав ни слова, а когда спустя пять лет я нашел тебя, приказала исчезнуть. Давай поговорим об этом потом, когда я все выясню. Пожалуйста, не отказывай хотя бы…
Тесс опустила руки. Она хотела прервать его, заставить замолчать, но что-то в глазах Джейка остановило ее.
— Этот разговор может оказаться тяжелым, Джейк, — пробормотала она. — Могу сказать тебе только одно: у меня была причина так поступить, но ты ее никогда не узнаешь, иначе мне будет очень больно. Я не хочу объяснять что-либо тебе!
Джейк не ожидал такого признания, ему стало жаль Тесс.
— Ты не имеешь права отказываться от любви. Почему ты боишься признаться, что все еще любишь меня, Тесс? И приехала ты сюда, чтобы убежать от вспыхнувшего чувства, но от себя не убежишь, Тесс! Не убежишь ты больше и от меня, я не позволю тебе это сделать снова.
Тесс не собиралась принимать брошенный ей вызов. Собравшись с силами, она повела машину дальше, кидая на каждом повороте «бронко» из стороны в сторону. Джейку пришлось держаться, чтобы не вывалиться через стекло боковой двери.
Снова потерпев неудачу, он и не думал сдаваться, лишний раз убедившись, что далеко не безразличен Тесс. Ее реакция сказала ему о многом. Девушка боялась признаться даже себе, что он ей дорог, и она, как и он, ничего не забыла. Но как заставить ее посмотреть правде в глаза? Джейк положил руку на плечо Тесс. Она тут же ее скинула.
— Тесс, ты чувствуешь себя в этой глуши, как рыба, выброшенная на берег. Здесь совсем другие условия работы. Разве можно сравнить с… Все, молчу.
Тесс посигналила, приветствуя встречную машину, улыбнулась, увидев пассажира, машущего рукой в знак приветствия.
— Ужасно! Через пять минут все в городе будут знать, что я езжу с тобой. Возможно, это станет сенсацией дня.
— Ничего, разговоры не помешают мне спокойно жить. — Он вынул из кармана рубашки записную книжку и ручку, пролистал страницы, пока не нашел чистую. — Нужно радоваться, что мое присутствие доставляет людям небывалое удовольствие.
Сердце Тесс вздрогнуло, когда она увидела его записную книжку. Потрепанная обложка, мятые страницы, исписанные небрежным почерком, который мог разобрать только он сам. Джейк пользовался ею пять лет назад, хотя, возможно, это была уже другая, но очень похожая. Записи сами по себе не имели смысла, Джейк использовал опорные слова, смысл которых был понятен лишь ему. Сколько раз они обсуждали его манеру конспектирования. Она еле удержалась, чтобы не заговорить о прошлом.
— Разве произошло что-то?
— Хочу не забыть о некоторых фактах, — сказал он лениво, поднимая голову, чтобы поймать ее взгляд, в котором появилась теплота.
В действительности она посмотрела на него, как смотрела на учеников школы, которые гоняли везде на мотоциклах, уверенные, что женщина-шериф махнет рукой на их выходки. Довольно скоро они убедились, что ошибались. Тесс зауважали даже подростки.
Джейк сразу уловил промелькнувшее коварство.
— Ты хочешь все время побеждать, дорогая. Так нельзя.
Тесс собралась с мыслями.
— Можно. Ты в моем городе, Вилдер. Можешь строить из себя старшего, а твои помешанные начальники пусть продолжают считать, что все видят и знают. Но без меня тебе не обойтись, если ты хочешь что-то выяснить. Я все равно тебе нужна!
— Ты мне очень нужна, Тесс. — Джейк с грустью вздохнул.
Девушка так сильно стиснула зубы, что челюсти обожгла боль. Собрав все силы, чтобы ничего не сказать, она мысленно представила себе карту местности и выехала на грязную дорогу.
Джейк выругался, когда машина попала в одну из ям и наклонилась в правую сторону.
— Это единственная дорога, чтобы добраться туда, куда мы едем? — поинтересовался он.
— Только тротуары и центральная трасса заасфальтированы. Нет средств. Хотя мы и стараемся идти в ногу со временем, все равно отстаем, — сказала Тесс невозмутимо, абсолютно спокойно воспринимая их поездку, которая могла сравниться с аттракционом «американские горки».
Они то и дело сворачивали, машину заносило на каждом повороте.
— Куда, черт возьми, мы едем? — не выдержал Джейк.
