– Мы – люди, – сказала Невзора. – Наш звериный облик – лишь оболочка, которая вас пугает. Но вот здесь, – женщина-оборотень приложила руку к груди, – мы люди. Может, и трудно в это поверить, но сердце мы стараемся сохранить в себе человечье.
Ничуть не стесняясь своей наготы, она даже не побеспокоилась накинуть на себя что-нибудь, и Цветанка едва не фыркнула при виде смущённо бегающего взгляда Боско.
– Ты б хоть при гостях оделась, – хмыкнула она, бросая Невзоре сорочку.
– А я у себя дома, – невозмутимо отозвалась та. – Как хочу, так и хожу.
Впрочем, заметив пунцовые щёки мальчика, она неохотно надела рубашку, помешала кашу, попробовала, бросила щепотку соли. А Цветанка с поклоном молвила, обращаясь к Малине:
– Рада видеть тебя живой-здоровой, добрая женщина. Помнится, при прошлой нашей встрече тебя конь лягнул…
– Всё зажило, прошло, быльём поросло, – сдержанно отвечая на поклон, улыбнулась знахарка. – И я тебя припоминаю, синеглазка. Очи твои ясные не вдруг забудешь, увидев даже только единый раз.
Цветанку игриво и пряно царапнуло по сердцу это откровенное признание. Недурна была собой Малина – цветущая, полнокровная, с туго налитой грудью и лёгкой горчинкой сладострастия в очертаниях чувственных губ, однако же юные весенние чары девушки-совы затмевали все эти прелести. Цветанка не могла оторвать взгляда от приятных сдобных округлостей её тела, от тяжёлой медно-русой косы, пушистых ресниц и очаровательных веснушек.
– Это сестра моя, Вратена, а это – дочь её, Голуба, – представила Малина двух незнакомок.
– А меня Цветанкой звать, – присаживаясь поближе к девушке, подмигнула воровка. – Но можно и Зайцем кликать. Прозвище это у меня с малых лет.
Голуба напустила на себя неприступный вид, чем только позабавила Цветанку. Душевная теплота исходила от неё, как жар от свежеиспечённого пирога; рядом со своей стройной и изысканно-прелестной, как юная яблонька, белокурой сестрицей она выглядела простушкой, но простота эта располагала к себе. С такими девицами Заяц-повеса не слишком долго церемонился – уже на первом свидании целовал и исследовал все соблазнительные места.
Любуясь девушкой, Цветанка вполуха слушала рассказ Малины. Шли они к Калинову мосту, чтобы заклинанием закрыть его и не допустить великой беды, которая грозила миру из Нави, да на пути своём заблудились. Услышав имя Северги, воровка застыла в каменном напряжении и стала слушать внимательнее.
– Всё из-за этой дурёхи, – дополнила рассказ матери Дубрава, бросая неодобрительный, осуждающий взгляд на Голубу. – Она втрескалась в эту убийцу и испортила нам всё дело – подложила ей безрукавку, чтобы та, видите ли, не зябла ночью… Вестимо, навья сразу сообразила, что к чему, и как сквозь землю провалилась.
При слове «втрескалась» Цветанка ощутила знакомый комок сладострастного жара в низу живота, а Невзора задумчиво заметила:
– Чтобы не зябла? Марушины псы не боятся холода.
– Хуже того – она ещё и отдалась ей! – не унималась правдорубка Дубрава, словно желая выставить сестру в самом невыгодном свете и этим ещё пуще пристыдить её. – Подарила своё девство этому чудовищу, у которого нет ни сердца, ни души…
Какое пламя полыхнуло в глазах кроткой Голубы! Стиснув кулачки и заиграв ноздрями, девушка процедила сквозь зубы:
– Не говори так о Северге, сестрица, ты не права. – И добавила, обращаясь к Цветанке и Невзоре: – Если б вы видели её, если б знали, что она вынесла, вы бы ни на миг не усомнились, что и душа, и сердце у неё есть. И это сердце умеет любить… В отличие от твоего, Дубравушка – холодного, ожесточённого. Твоё-то и не знает, что это такое – любовь.
– Ты просто струсила, – ответила Дубрава, льдисто блестя светлыми глазами. – И ежели мы не отыщем Калинов мост, не закроем его, случится великая беда. И виновата в этом будешь ты!
– Погоди-ка, красавица, – перебила её Невзора, ставя пышущий жаром тяжёлый горшок с кашей на стол. – Погоди бросать слова обидные, лучше вот – покушай горяченького, нутро отогрей. Голодные вы, поди, с дороги-то.
Наверно, гости не ждали от Марушиных псов такой щедрости и заботы – все, кроме, пожалуй, Голубы, которая с удовольствием наполнила свою миску и, дуя на ложку, принялась есть.
– Хороша каша, – похвалила она. – Благодарствую на угощении! Матушка, тётя Малина, отведайте! Дубрава, Боско, и вы тоже поешьте. Не всё ж орехи с сухарями грызть!
Из огороженного угла послышалась возня и писк. Смолко, учуяв вкусный запах, перескочил через сетку, перекинулся в человека и устремился к столу – как был, голышом и босиком. Невзора усадила сына к себе на колени и, подув на ложку, поднесла её ко рту малыша. Он уже обзавёлся жевательными зубами и вовсю уплетал и кашу, и мясо, и хлеб, но и от материнского молока пока не отказывался – любил полакомиться на пару со Светланкой, а Невзора не спешила отнимать его от груди.
Конечно, девочка тут же громко подала голос, давая знать, что тоже не прочь поужинать. Невзора передала Смолко Цветанке, а сама, достав Светланку из-за сетки, раздвинула прорезь в рубашке и открыла сосок. Кроха тут же утихла и зачмокала. Кормя вертлявого Смолко, Цветанка грелась в лучах улыбки Голубы, которая с теплом во взгляде любовалась детишками, тогда как её спутницы и Боско оставались задумчиво-настороженными. Впрочем, и они постепенно расслаблялись, по мере того как их желудки наполнялись горячей сытой тяжестью от пшённой каши, сдобренной маслом.
Наконец подала голос Вратена, на подобревшем лице которой от сытости разгладились суровые складки:
– Ну что ж, благодарствуем на гостеприимстве. Путь мы держим в Волчьи Леса, где, по поверьям, и прячется под покровом морока Калинов мост. Людям сквозь тот морок не пройти… ежели только какой-то Марушин пёс не согласится стать проводником.
– Морок и на нас действует, – сказала Невзора. – Не каждый Марушин пёс сможет через него пробраться. Я бы, может, и попробовала вам помочь, но сами видите – сынок малый у меня. А у Цветанки – Светлана, она и вовсе грудная ещё – как её оставишь?
– А что за беда грозит миру, ежели Калинов мост не закрыть? – полюбопытствовала Цветанка, в чьей памяти снежной бурей взвился горько-леденящий образ Серебрицы с озарёнными безумием ядовито-зелёными глазами.
– Сон мне был вещий, – коротко ответила Вратена. – Война грядёт.
