Если бы только ей позволили одеться иначе! Желтая туника, скрывавшая ее фигуру, была сожжена. Она слышала, как Амина, одна из женщин, говорила об этом. Вместо нее на Зоуи надели длинное неглиже сапфирового цвета с разрезами по бокам, приоткрывавшее ноги.
– Шейх очень доволен вами, – сообщила Амина, расчесывая длинные каштановые волосы Зоуи.
Она пробормотала что-то неразборчивое, не зная, что ответить. Доволен? Она вовсе не была в этом уверена. Он был терпелив, потому что хотел от нее чего-то.
– Вы провели брачную ночь, – сказала другая женщина, Халима, убирая со стола. – И ни капли крови.
Глаза Зоуи расширились, сердце остановилось. О чем они говорят? Неужели они искали следы крови на простынях, как доказательство ее невинности? Она не предусмотрела такую возможность.
– Последняя свадебная ночь шейха… – Халима щелкнула языком и покачала головой. – Было так много крови, что его невесту пришлось отправить в Омайру.
Сердце Зоуи билось с такой силой, что его стук отдавался в ушах. Они вспоминают другую свадебную ночь. Другую невесту.
Первая жена Надира была госпитализирована после брачной ночи? Фатима об этом не говорила, а ее кузина с удовольствием выложила бы такие подробности. Что-то здесь не так.
– О чем вы говорите?
Амина перестала расчесывать волосы Зоуи и подалась вперед; их взгляды пересеклись в зеркале.
– Вы никогда не задавались вопросом, почему его называют Зверем? – низким интимным голосом спросила она.
Женщины автоматически предположили самое худшее? Или они собирают сплетни? Или мечтают услышать что-нибудь скандальное о ее брачной ночи? Зоуи прищурилась. Она не доставит им такое удовольствие.
– Не верьте ни слову из того, что говорят, – отрезала она. – Шейх – человек чести. Джентльмен.
Халима воздела руки к небу:
– Мы не хотели никого оскорбить!
– Мы решили вас предупредить, – сказала Амина, снова расчесывая волосы Зоуи.
Не предупредить, а напугать, скорее всего. Вообще-то ей все равно, но ведь оскорбили шейха, ее мужа.
– Мой муж никогда не причинит вреда женщине, – с уверенностью сказала Зоуи.
– Вы не были с ним в ту ночь, – заметила Амина.
– Я была с ним прошлой ночью, – возразила Зоуи. – Я знаю, о чем говорю.
Но так ли это? Она в принципе не верила мужчинам, но не думала, что Надир может быть жестоким. Его поведение прошлой ночью убедило ее в этом. Он не стал настаивать на своих правах, хотя мог бы. Он предоставил ей право выбора. Человек по прозвищу Зверь взял бы то, что ему причитается, не задумываясь.
Мужчина, подобный Надиру, никогда не поднимет голос или руку на женщину, чтобы получить от нее желаемое.
– Не надо недооценивать шейха, – прошептала Амина. – Вам бы послушать, что говорит мать Юсры. У вас волосы на голове встанут дыбом.
Зоуи округлила глаза.
– Вот ваш источник! Мать Юсры? Всем известно, что она – сплетница. Я бы никогда не поверила ни одному ее слову.
– Но как вы объясните…
– Я ничего не должна объяснять, – перебила она Халиму. – Никто не будет сплетничать о моем муже, тем более в моем присутствии.
– Зоуи, ты защищаешь мою честь? – протянул Надир на английском.
Зоуи обернулась, пульс у нее участился, когда она увидела в дверях Надира. Его темные глаза мерцали, комната словно наполнилась исходящей от него энергией. Он стоял, опершись плечом о косяк. Муж устал ждать и пришел за своей женой.
Надир пытался скрыть свое удовлетворение. Он не ожидал, что Зоуи встанет на его защиту. Это было больше, чем он надеялся. Возможно, она – одна из тех редких особ, которые не любят сплетничать. Он счел это хорошим знаком.
Зоуи поспешно отпустила женщин, сгорающих от стыда.
– Разве ты не знал, что нельзя входить в комнату женщины без предупреждения? – поинтересовалась она, скрестив руки на груди.
– Теперь я понял почему. Неизвестно, что можно услышать.
– Эти женщины пересказывали сплетни, не задаваясь вопросом, каков их источник. Не стоит волноваться.
– Я не волнуюсь.
Его волновало лишь то, что думает о нем Зоуи. Она не поверила слухам о его первой брачной ночи и, не колеблясь, стала защищать мужа.
– Почему ты здесь? – спросила Зоуи после затянувшейся паузы.
– Я начал задаваться вопросом, куда подевалась моя жена, – ответил Надир, его губы медленно растянулись в улыбке. – Наступила ночь, а спальня пуста. Я пришел удостовериться, что ты со страха не выпрыгнула в окно.
– Чепуха.
Но Надир увидел виноватое выражение в ее глазах. Зоуи хотела скрыться. Сбежать. Она объявила, что он не Зверь, но верит ли она сама в то, что сказала?
Надир знал, что этой ночью он снова должен быть осторожен. Ему надлежало привязать Зоуи к себе, не испугав ее. Придется быть внимательным и романтичным, в то время как его сжигает страсть. Он собирался подарить Зоуи незабываемую ночь.
– Извини за промедление. – Она встала. – Приготовления заняли больше времени, чем я думала.
Надир стоял неподвижно, глядя, как она медленно приближается к нему. То, как она выглядела, как двигалась, обещало ему исполнение всех фантазий.
– Результат стоил ожидания, – мягко заметил он. – Ты восхитительна.
На щеках Зоуи выступил румянец, и Надир понял, что ей стало неуютно от комплимента. Да, надо быть очень осторожным, чтобы уложить ее в постель.
– Пойдем, – сказал он, беря Зоуи за руку. Между ними словно проскочила искра. – Ужин готов.
Зоуи не была уверена, что переживет этот ужин. Паника охватывала ее все сильнее. Надир отпустил слуг, и они остались вдвоем. Они сидели за низким столиком, бок о бок. Зоуи была напряжена, и Надир чувствовал это, ненароком касаясь ее рук и ног.
«Как отдалить неизбежное?» – лихорадочно размышляла Зоуи. Чары Надира действовали на нее.
– Все твои проблемы разрешились? – спросила она.
– К сожалению, нет. Но на ночь я телефон выключил. С делами начну разбираться завтра.
Глаза Зоуи расширились.
– Ты выключил телефон? Почему? Надир пожал плечами:
– Я не хочу, чтобы нам мешали. Улыбка Зоуи застыла.
– Понятно.
Почему он так поступил? Почему именно этой ночью он так внимателен? Большинство невест пришли бы в восторг от такого жеста, но ей было нужно помешать его планам соблазнения.
Ее муж был очарователен и заботлив, что только усилило нервозность Зоуи. Она почти ничего не ела, боялась лишний раз пошевелиться, чтобы с плеча не соскользнула тонкая бретелька неглиже. И она постоянно ощущала на себе горящий взгляд Надира.
