— Я заснула, — пробормотала она смущенно.
Ник уже выпрямился, и лицо его приобрело обычное выражение.
— Совсем как Златовласка. Мы заедем за твоей машиной, если, конечно, ты в состоянии ее вести.
— Вполне. Я просто задремала. Хотелось бы вернуться домой до грозы. — Виктория с опаской взглянула на тяжелые, черные тучи за окном.
— Вряд ли это удастся. Дождь уже с утра собирается и вот-вот хлынет. Но я буду всю дорогу ехать за тобой.
— На своей машине? Да ты обгонишь меня на первой же миле.
— Я не стану тебя обгонять, а буду ехать за тобой, — сухо возразил он. — Пошли, а то закроют твою стоянку.
Он и об этом подумал! Она поспешила вслед за Ником. В голове проносились забавные картинки. Если дождь хлынет прежде, чем они доберутся до его машины, его дорогой костюм промокнет насквозь. Или, например, по дороге ей придется внезапно затормозить, а он врежется в нее сзади — тогда ее машина прямиком отправится на свалку, но и его тоже здорово пострадает.
— Придется быть осторожной, — буркнула она, как ей показалось, себе под нос. Однако Ник, подсаживая ее в машину, взглянул на нее с удивлением.
— Такая резкая перемена характера чрезвычайно трудна. Не стоит и пытаться, — съязвил он, и Виктория почувствовала, как краска заливает ей щеки. Он просто решил свести ее с ума. Следовало запретить ему выступать на процессах обвинителем, какими бы злостными ни были нарушители закона. Он ведь так дьявольски умен, что это было просто нечестно.
Глубоко вздохнув и крепко сжав губы, Виктория искоса взглянула на Ника, который был явно не расположен к шуткам. Возможно, он ожидал, что она снова поднимет вопрос о помолвке. Ей и, правда, хотелось заговорить с ним об этом, пока они одни, но у нее не хватало смелости. Будет лучше, если она дождется более благоприятного момента.
— Я за тебя беспокоился, Вик, — заявил Тони, когда они с Ником вошли в дом. Им удалось приехать вместе исключительно благодаря тому, что Ник всю дорогу ехал с такой же скоростью, что и Виктория. А дождь все еще не начинался, но было темно.
— Ты из-за дождя так быстро смотался домой? — поддразнила Виктория Тони. — У меня хоть было законное оправдание — мне дали выходной.
— А я отменил встречу. Я решил отправиться домой и в случае чего поехал бы тебе навстречу.
Тони ухмылялся по своей привычке, и Виктория отлично понимала, что он шутит. Они все время пикировались и подтрунивали друг над другом, но это, к сожалению, не нравилось Нику.
— Если ты будешь продолжать к ней так относиться, она никогда не научится самостоятельности, — заметил Ник. — Виктории уже не двенадцать лет, она давно выросла!
Ник вышел, и Виктория с изумлением посмотрела ему вслед. Разве это не он потратил свой день, разыскивая ее, и потребовал объяснений по поводу ее переезда? И не он ли пришел в бешенство, предположив, что Крейг Паркер имеет на нее виды? А как насчет изматывающей езды, когда он полз за нею, как свирепая пастушья собака?
— Что его гложет, на сей раз? — задал вопрос Тони, дождавшись момента, когда Ник его не услышит.
— Кто знает? — Виктория и сама недоумевала. — Если тебе удастся это разгадать, сообщи мне.
— Давай выпьем по чашечке чаю, — предложил Тони, взяв ее за плечи. — Вообще-то я и вправду о тебе беспокоился. Отец с матерью вернулись полчаса назад. Я знаю, они тоже волнуются. Иди и покажи им свое красивое личико. Мама не перестанет волноваться, пока все не будут дома.
— А что, у меня действительно красивое личико? — осведомилась Виктория, игриво похлопав ресницами.
— Красивее не бывает! Разве я не говорил, что буду держать тебя за руку во время помолвки?
Улыбка слетела с лица Виктории, как только она заметила, что Ник спускается с лестницы. Он уже переоделся в серые брюки и свитер. По выражению его лица она поняла, что перемирие, достигнутое днем, окончилось. Он был чернее тучи за окном.
Ник не стал пить чай, а позже, когда Виктория поднималась в свою комнату переодеться к обеду, она слышала, как он разговаривал по телефону в своем кабинете. На сей раз, он удостоил своим вниманием Черил.
— Все будет хорошо, — говорил он. — Я не хочу, чтобы ты волновалась, Черил. Важно, чего хотим мы, все остальные пусть идут к черту!
Похоже, Ник хотел успокоить Черил, но слова его звучали не очень убедительно. Виктория даже пожалела Черил. Та обращается к нему за утешением, а он так пугающе холоден, так спокоен. Видимо, и для невесты он не находил обычных ласковых слов.
Но ведь не всегда же он был таким! Раньше Виктория бегала к нему со всякими пустяками, а он во всем разбирался и успокаивал ее, разгоняя все страхи. Виктория горестно вздохнула. Это все власть! Он не может позволить себе быть неправым, и поэтому так изменился.
Что он сказал ей, когда она назвала его отвратительным? «Это оттого, что я имею дело с отвратительными людьми». Ник, которого она так хорошо знала, исчез и никогда больше не вернется. От этой мысли ей стало грустно, раздражение прошло, но приближающаяся гроза показалась еще более пугающей.
Гроза разразилась, как раз, в тот момент, когда сели обедать. Удар грома раздался над самым домом, возвестив начало бури.
— Весь день собиралась, — сказал Фрэнк. — А мы сидим в тепле, и нам она не страшна.
Он подмигнул Виктории, а она состроила гримасу, пытаясь казаться спокойной, хотя, на самом деле, была здорово напугана. Гроза еще только начинается, а она уже боится ее так же, как в детстве.
— Она уже выросла и понимает, отчего все это происходит. — Тони пытался ее защитить.
— Бросьте вы ее дразнить, — сказала Мюриел Кинг, сурово взглянув на мужа. — Ты дома, дорогая, — ободряюще улыбнулась она Виктории, — а значит, в полной безопасности.
Виктория улыбнулась, хотя вовсе не была уверена в том, что во время грозы или бури в доме так уж безопасно. Она страшно боялась грозы и ничего не могла с этим поделать.
— А вот если бы ты жила в квартире, я бы не смог тебя защитить, — заявил Тони.
Виктория знала, что, как только она останется одна, ею овладеет ужас. Она перехватила быстрый взгляд Ника. Он тоже знал, что она не избавилась от своего детского страха. А что касается защиты Тони — да он заснет, как только голова его коснется подушки!
Гроза продолжалась весь вечер, то уходя, то снова приближаясь и грохоча над самой крышей. Было глупо оставаться дольше в гостиной, поэтому, пожелав всем спокойной ночи, Виктория отправилась, наверх, в свою спальню. Через щелку в шторах Виктория видела, что гроза все продолжается. Она залезла под одеяло с единственным желанием, подобно Тони, проспать весь этот кошмар.
