– Я хочу предложить вам работу, – сказал он ей. – В моем дворце в Махтаре.
Глаза Ирэн были припухшими от слез, которые она пролила этой ночью. Она молилась, чтобы больше не встречаться с Шарифом.
Девушка лежала без сна, размышляя о том, что ей дальше делать. Отправиться в Париж, а оттуда в Колорадо, униженной и нищей? В их ветхий домишко? Туда, где Картер сказал ей, что она никогда не будет достаточно хороша для него? Или попросить Эмму найти ей работу в одном из роскошных отелей ее мужа? Воспользоваться дружбой ради финансовой выгоды?
Она горько раскаивалась в том, что из гордости вернула Шарифу его щедрый подарок. Если бы она продала это ожерелье, ее семья была бы обеспечена до конца дней.
Но какой ценой?
Нет. Она поступила правильно. Он увлек ее, ослепил своим вниманием. Но она не поддалась соблазну. И она больше не увидит его. Так что ущерб ей нанесен небольшой.
Но как она может отбросить свои принципы и обратиться к Эмме за помощью?
Так прошла ночь, в горьких размышлениях. Утром Ирэн встала, приняла душ и оделась. На этот раз не в роскошную, позаимствованную у Эммы дизайнерскую одежду, а в свои джинсы, футболку и толстовку с капюшоном. Спустившись в столовую, она положила себе в тарелку целую гору разной еды и в одиночестве села за стол.
И вдруг она почувствовала, как мурашки пробежали по ее телу. Не оборачиваясь, она уже поняла, кто вошел в столовую. К ней подходил Шариф.
– Я хочу предложить вам работу. В моем дворце в Махтаре.
Ирэн подняла глаза. Все внутри ее задрожало, когда она встретилась взглядом с его темными глазами. Боль сжала ее сердце.
Он снова был одет в соответствии с его статусом, позади стояли телохранители. Это был могущественный эмир Махтара. И еще никогда он не выглядел таким красивым. Он был мечтой любой женщины.
«Это все неправда», – сказала она себе.
Ее мечтой был симпатичный, дружелюбный и преданный мужчина, который будет косить газон вокруг их дома, читать книжки их детям и любить ее до конца дней. Сама Ирэн не знала, кто был ее отцом. Мать говорила, что ее рождение было случайной ошибкой.
Но с ней такой ошибки не произойдет. Потому что она не собирается вступать в интимные отношения с мужчинами, пока не встретит своего любимого. Как бы ни был велик соблазн.
– Работу? – переспросила Ирэн слабым голосом, но тут же взяла себя в руки. – Я не знала, что у вас есть дети, – холодно добавила она.
Шариф улыбнулся:
– У меня есть младшая сестра.
– Расскажите мне поподробнее, что это за работа, – сказала она с таким видом, словно с утра уже получила пять предложений о работе, а в банке на ее счете лежало пятьдесят тысяч долларов.
Он приподнял бровь:
– С удовольствием расскажу вам о ней подробнее. Может быть, поговорим снаружи?
Она кивнула, встала из-за стола и последовала за ним на террасу, на которой они танцевали в первый раз. Казалось, что это было очень давно.
Ирэн выразительно посмотрела на телохранителей. Со вздохом Шариф сделал им знак, и они отошли на достаточное расстояние, чтобы оказаться вне пределов слышимости.
– Почему вы предлагаете мне работу? – прошипела она. – Что это за уловка?
– Это не уловка. – Он склонил голову набок. – Мне пришлось расстаться с компаньонкой моей сестры.
– А что случилось? Постойте, я угадаю. Вы уволили ее за то, что она вам перечила? В таком случае нет смысла нанимать меня. Вы же знаете, что я…
– Она прошлой ночью объявилась здесь. В моей постели.
Ирэн слегка порозовела.
– Ах так? – произнесла она. – Как удобно. С доставкой на дом.
– Нет, – резко оборвал он ее. – Я не сплю со своими слугами. Я вышвырнул ее за дверь. Теперь моей сестре нужна заслуживающая доверия компаньонка на три месяца, оставшиеся до ее свадьбы.
– Свадьбы? Сколько же лет вашей сестре?
– Девятнадцать.
Внезапно Ирэн почувствовала себя старухой.
– Почему вы выбрали меня?
Шариф взглянул ей в глаза.
– Я чувствую, что могу доверять вам, – тихо сказал он. – И знаю, что не найду вас неожиданно в своей постели.
Он был так в этом уверен. Он и не подозревал, чего ей стоило отклонить его предложение прошлой ночью. Ирэн подумала о том, что ждет ее в Колорадо. Или в Париже.
– А когда состоится свадьба?
– В конце февраля.
– И какое у меня будет жалованье?
– А-а. – Он расслабился и пожал плечами. – Для доверенного человека любая плата будет не слишком высокой.
– Насколько высока не слишком высокая плата?
– Назовите свою цену.
Назовите цену? Так говорят в кино, не в реальной жизни.
– Вы шутите?
– Испытайте меня.
Ирэн облизнула губы. Она хотела было назвать сумму, равную ее обычному годовому заработку, но тут же осеклась.
Не нужно спешить. Она как-то читала, что женщины никогда не оценивают себя достаточно высоко. Возможно, они боятся, что им откажут или что они не понравятся работодателю. Но ее же не волнует, нравится она Шарифу или нет? И он ясно дал понять, что находится в затруднительном положении. Если когда и оценить свои услуги высоко, так это сейчас.
Она прикинула, сколько будет стоить отправить мать в реабилитационный центр в Денвере. И переехать в новый дом. И оплатить учебу сестры в колледже, чтобы она никогда больше не искала себе «папиков» по барам. Ирэн собралась с мыслями и, стараясь выглядеть бесстрастной, взглянула ему прямо в лицо:
– Сто тысяч долларов.
– Согласен, – сказал он, не дав ей закончить фразу.
О нет! Он так быстро согласился… значит, она запросила слишком мало!
– В месяц, – поспешно добавила она.
Он с усмешкой улыбнулся:
– Разумеется.
– Хорошо, – сказала она, жалея, что ей не хватило мужества запросить больше.
– Вот и отлично. Мои люди упакуют ваши вещи.
– Спасибо, но я привыкла делать это сама. В любом случае я их уже упаковала.
– Ну конечно. С вашей независимостью и ответственностью…
Он снова улыбнулся, и она почувствовала, как его черные глаза ласкают ее лицо. Жаркая волна пробежала по ее телу, словно внутри ее полыхал огонь. Этот огонь загорелся в первую же минуту, когда он подошел к ней, стоявшей в одиночестве возле озера.
Но она не позволит этому огню вырваться наружу. Она уже выдержала испытание. Она не поддалась своему влечению и ради трехсот тысяч долларов не поддастся ему и впредь.
К счастью, она теперь знала, что он не будет больше преследовать ее. Он просто хотел развлечься на время уик-энда. А теперь он возвращался на родину, к повседневной жизни. И когда они окажутся в Махтаре, едва ли она будет видеться с ним до того дня, когда он должен будет выплатить ей жалованье. И даже тогда вряд ли они увидятся. Расплачиваться со слугами? Для этого у него наверняка есть специальные люди.
