– И когда мы уезжаем? – скованно поинтересовалась она.
Он улыбнулся:
– Как только попрощаемся с хозяевами и уложим в машину чемоданы.
Спустя два часа они уже садились в его личный самолет.
– И что сказала миссис Фалконери, услышав, что вы собираетесь работать на меня? – спросил Шариф.
Ирэн покраснела.
– Я… я ничего ей не говорила.
Он тихо рассмеялся с понимающим видом. Ирэн поспешила сменить тему:
– Какая она, ваша страна?
– Оазис на берегу Персидского залива. Сверкающий новый город, пальмы, яркое синее небо, дружелюбные люди.
Она скептически посмотрела на него:
– Я уже согласилась на эту работу. Вам нет нужды расхваливать это место, словно вы туристический агент. Я хочу знать, каково там в действительности.
Шариф замолчал, глядя на нее.
– Это самая прекрасная страна на свете, – наконец сказал он. – Я все готов сделать ради Махтара. Пожертвовать всем.
Он произнес это со страстью, и в его глазах светилась любовь к его стране. Ирэн отвела взгляд.
– Полагаю, теперь мне следует обращаться к вам «ваше величество», – спустя некоторое время сказала она.
– А я буду звать вас «мисс Тейлор», – согласился он.
Ирэн посмотрела в окно, и внезапно ей стало легко на сердце. Благодаря удачному повороту судьбы она не будет впредь беспокоиться из-за нехватки денег. И это изменит все для нее и для ее семьи. Сделав глубокий вздох, она посмотрела на Шарифа:
– Спасибо, что вы дали мне эту работу.
Он с удивлением нахмурился:
– Это вам спасибо за то, что вы разрешили мою проблему.
– Кто бы мог подумать, что я в один прекрасный день стану компаньонкой принцессы Махтара? Особенно учитывая мои познания в географии. Я не смогу найти Махтар на карте. Но вы уверены, что я вам подхожу?
Он окинул ее взглядом с непроницаемым выражением лица:
– Почему я должен сомневаться?
Ирэн заколебалась, чувствуя себя неловко.
– Я уже говорила вам, что у меня есть скверная привычка перечить работодателям. И, зная это, вы уверены, что хотите нанять меня?
– Я уверен, мисс Тейлор. Не может быть никаких сомнений. – Его темные глаза встретились с ее глазами, и он хрипловатым голосом добавил: – Я хочу именно вас.
Ирэн никогда не летала даже на маленьких личных самолетах, не говоря уже об огромном «Боинге-747», принадлежавшем королевской семье. К тому времени, как самолет пошел на посадку, она уже начала привыкать к роскоши, которая окружала Шарифа, где бы он ни был. Даже длинный «роллс-ройс» и сопровождавшие его спортивные машины с телохранителями стали казаться ей почти будничной рутиной.
Сидя в лимузине, Ирэн украдкой поглядывала на Шарифа, который по-арабски разговаривал со своим дворецким – молодым человеком, встретившим их в аэропорту. Страстный и обольстительный плейбой исчез. Вместо него рядом с ней сидел эмир. Строгий. Серьезный. И не обращавший на нее ни малейшего внимания. Ирэн сказала себе, что это ее только радует, и стала смотреть в окно.
Город Махтар был похож на сверкающий бриллиант посреди бескрайних песков. Это был современный мегаполис. Повсюду виднелись строительные краны. По чистым широким тротуарам прогуливались хорошо одетые люди; семейные пары катили перед собой коляски с детьми. Ирэн сразу же здесь понравилось.
Вскоре они свернули с дороги и въехали в ворота на подъездную аллею, ведущую к дворцу. Во дворе росли величественные пальмы, окружавшие журчащий фонтан.
– Мисс Тейлор, вы готовы? – с легкой усмешкой обратился к ней Шариф.
– Да, ваше величество, – коротко ответила она.
Он широко раскрыл глаза, услышав этот смиренный и бесстрастный тон. Но она отлично знала, как обстоят дела в домах с большим количеством слуг. Один намек на то, что она является чем-то большим, чем компаньонка принцессы, одно предположение, что она состоит в интимных отношениях с эмиром, – и к ночи все слуги уже будут презирать ее.
Ливрейный лакей открыл дверцу лимузина. Выйдя из машины, Ирэн с удивлением заметила:
– Здесь прохладнее, чем в городе.
– Дворец стоит на берегу залива, – пояснил Шариф, лаская ее взглядом. – И со стороны залива во двор долетает легкий бриз.
Ирэн посмотрела на возвышающееся в глубине двора фантастическое здание дворца.
– Здесь все именно так, как вы рассказывали.
– Я рад, что вам здесь нравится, – чуть помедлив, произнес Шариф. Потом обернулся к дворецкому: – Пожалуйста, проводите мисс Тейлор в ее комнату.
Молодой человек с интересом посмотрел на Ирэн.
– С удовольствием.
Но Шариф тут же шагнул вперед и встал между ними.
– Хотя лучше я сделаю это сам, – коротко сказал он.
– Да, сир, – сказал молодой человек, явно разочарованный.
Шариф пошел вперед, и Ирэн последовала за ним.
– Вы не должны были этого делать, – прошептала она, когда они оказались вне пределов слышимости. – Вы не должны оказывать мне знаки внимания. Слуги будут сплетничать.
– Пусть сплетничают. Мне просто не понравилось, как он смотрел на вас.
– По-дружески?
Шариф нахмурился:
– Нет, заигрывающе.
– И это плохо, потому что он женат?
– Нет.
– Помолвлен?
– Нет.
– Бабник? Лжец? Садист?
Шариф улыбнулся:
– Конечно нет. Хассан честный, порядочный человек.
Ирэн бросила на него короткий взгляд из-под ресниц:
– Так почему вы не разрешили ему проводить меня?
– Потому, что мне захотелось сделать это самому.
Ирэн смутилась и покраснела. Неужели он все еще…
– Ваша комната расположена рядом с комнатой моей сестры. И это мне по пути.
– Понятно, – выдохнула Ирэн.
Дворец оказался огромным, с высокими потолками, с замысловатой орнаментацией, характерной для восточной архитектуры. Они переходили из комнаты в комнату, каждая из которых поражала своим великолепием. Слуги, встречавшиеся им, при виде Шарифа кланялись с глубоким почтением.
Столько комнат, столько коридоров! Ирэн забеспокоилась, что она не сможет найти дорогу назад. Когда они поднялись по лестнице, Ирэн решила, что они идут в специальное крыло, отведенное для слуг. Но вместо этого она увидела, что комнаты становятся все более пышно убранными. Внезапно ее охватил страх.
– Ваша спальня, случайно, не находится в том же крыле, что и моя?
Шариф посмотрел на нее непроницаемым взглядом.
– Неужели, мисс Тейлор, вы интересуетесь расположением моей спальни? – мягко поинтересовался он.
– Да… я хочу сказать, нет! Я имела в виду…
– Ваша спальня расположена рядом с моей. Полагаю, вас это не беспокоит?
Она облизнула губы.
– Не уверена, что это удачная идея.
– Почему?
Ирэн беспомощно покачала головой:
