— Скажешь это на суде, крошка.
— Непременно. — Мерседес вся внутренне сжалась, но выдавила из себя следующие слова: — Моему ребенку отцом будет Джаред.
— Увидим еще, Мерседес. Я девять месяцев своей жизни посвятил общению с тобой. Надо же это как-то окупить. И запомни, если ты не поделишься со мной наследством, я заявлю в суд. С тобой свяжутся мои адвокаты.
Она похолодела.
— А с тобой — мои, если не прекратишь эти нападки.
Он резко развернулся, запрыгнул в машину и выехал со стоянки.
Мерседес еле успела забежала за куст, где ее вывернуло. Сразу стало полегче. На негнущихся ногах она добрела до своей машины и дрожащей рукой открыла дверцу. Надо домой. И тут одна мысль поразила ее: у нее больше нет дома.
Проклятые гормоны! Она никогда не плакала, но теперь, казалось, целые водопады слез готовы были пролиться из ее глаз.
Плакса-вакса. Она выросла с братьями и привыкла не плакать. Она сильная, и жалостью к себе никогда не решить проблем. Ей обязательно надо придумать, как нейтрализовать Крейга Брэдфорда. Иначе он превратит ее жизнь в кошмар.
Джаред вздрогнул, услышав, как в замке поворачивается ключ. Это Мерседес. У них впереди еще целый вечер, и его надо как-то прожить. Поэтому он взял себя в руки и спустился по лесенке, покинув свой кабинет.
Ее глаза были чуть припухшими, а нос — красноватым. Очевидно, она плакала. Это еще что такое? — возмутился он. Хлоя плакала часто, но Мерседес?! Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Ребенок! — было его первой мыслью. По спине пробежали мурашки.
— Что случилось?
— Крейг угрожал мне на стоянке.
Страх превратился в гнев. Джаред выругался так, что женщина вздрогнула.
— Что сказал этот ублюдок? Он ударил тебя?
— Нет, он меня не тронул и пальцем, но обидел достаточно.
— Ты сказала ему, что ребенок — мой?
Она отвела взгляд.
— Ну… не совсем так.
Он провел рукой по волосам.
— Мерседес…
Сжав руки в кулаки, она поглядела ему в лицо.
— Я ненавижу лгать.
— Ради собственного ребенка можно было бы хоть разок переступить через свои принципы.
— Я пыталась, но он… — ее голос задрожал. Глаза вмиг наполнились слезами, и влажная дорожка пробежала по щеке. — Джаред, он говорит, что подаст в суд, чтобы оспорить ребенка, если я не выплачу ему определенную сумму. Ему нужны только деньги. Он сам в этом признался.
Гнев подступил к самому горлу Джареда. Ни за что он не даст Мерседес в обиду! Он порывисто схватил ее в свои объятия, погладил по щеке и прижался к ней своей щекой. Потом нежно потерся щекой о волосы, невольно вдыхая ее душистый запах. Мерседес была ему слишком дорога, и он непременно должен защитить ее от Крейга.
— Он не выиграет суд, Мерседес. Завтра же я звоню своему адвокату. Мы сделаем все, чтобы остановить Брэдфорда.
Новые слезы, бежавшие по ее щекам, он смахнул тыльной стороной руки.
— Я не дам ему отобрать твоего ребенка, — пообещал он, надеясь на то, что ему это действительно удастся.
Ее верхняя губа задрожала, она стала всхлипывать. Джаред прижал большой палец к ее губам, чтобы Мерседес не плакала. И в ту же минуту страсть охватила его. Неожиданно он ощутил близость этой женщины, такой мягкой и нежной, такой родной…
Он резко выдохнул. Слабость Мерседес придавала ему уверенности. Ему хотелось защитить ее, оградить ото всех бед на свете. Сердце его билось одним большим колоколом в груди, не давая покоя. Положив руки ей на плечи, он наклонился к ней.
Глаза Мерседес стали изумрудно-зелеными и потемнели. Изумление превратилось в понимание. Пальцы сомкнулись на его запястье. Она не отталкивала его. Напротив.
Боже, помоги! — мысленно простонал Джаред. У него не было сил отпустить ее. Казалось, вот так они будут стоять вечность. Он нервно сглотнул.
— Мерседес, — сказал он хриплым голосом. Она вздернула подбородок и глубоко вздохнула.
Ее грудь прижималась к его груди, и он тихонько застонал, пытаясь взять себя в руки. Секунды проносились со скоростью света.
Но желание не оставляло его, не давая уйти. Он медленно склонил голову еще на один коварный дюйм, предоставляя ей возможность воспротивиться, молясь, чтобы она нашла в себе силы остановить его.
— Джаред — но этот шепот не был похож на протест. Уж скорее, наоборот, — на поощрение. И потом она подняла руку и погладила его — так, словно любуясь собственным движением.
Он повернул голову, прижался губами к ладони и провел языком по гладкой коже. Теперь он выполнил желаемое: узнал, какая она, чем пахнет, но желание его вспыхнуло с новой силой, и он задержал дыхание. Ее пальцы ерошили его волосы на затылке. Сладкий восторг охватил Джареда.
Его губы наконец коснулись ее. Она ему ответила. Горячая и страстная, Мерседес двигалась ему в такт, отвечая и предупреждая каждое движение. Он застонал.
Уходи, Максвелл! — приказал он себе. Но вместо этого лишь усилил накал поцелуя. Здравый смысл сражался за право на существование. Он провел руками по ее спине, желая оттолкнуть и закончить это безумие, но она держалась за него так крепко, что он заколебался. Мерседес еще сильнее прижалась к нему, и все разумные мысли исчезли. Он обхватил ее пониже пояса и притянул к себе.
Все внутри него стонало и просило. Желание рвало его на куски. Мерседес переступила с ноги на ногу. Одно это движение чуть не свело его с ума. Джаред обнял ее за талию и аккуратно, очень медленно стал проникать под блузку, чувствуя горячее женское тело, дышащее страстью. Мерседес в ответ застонала.
Неожиданная мысль закралась ей в подсознание, а потом в какой-то момент выплыла наружу. Хлоя, в отличие от нее, никогда не была столь страстной и агрессивной.
Хлоя.
Они одновременно отпрянули друг от друга. Джаред словно бы услышал ее мысли. Или она произнесла ее имя вслух? Он опустил взгляд.
— Прости. Этого больше не случится, — хрипло проговорил Джаред.
Удивленная и смущенная, как и он, Мерседес положила одну руку на его грудь, а другой коснулась его губ.
— Не надо. Все хорошо.
Он то ожидал проклятий и обвинений в свой адрес.
— Нет, не все хорошо. И не надо так говорить. Я просто не могу… не могу тебя любить, Мерседес.
Она опустила руки и в отчаянии закусила губу.
— Знаю. Но… этот поцелуй — моя вина. Я в последнее время стала такая гиперчувствительная… из-за беременности. Это все женские гормоны. Наверняка можно что-нибудь предпринять, спрошу у врача в следующий раз.
У него дернулась щека. Мерседес хотела взять все на себя, но он же мужчина! Вина была и на нем.
— Да ладно, Мерседес, это не ты. Виноват я, — он развернулся, схватил ключи и направился к двери. — Ужин в печке. Я должен выйти.
