У него дернулась щека. Мерседес хотела взять все на себя, но он же мужчина! Вина была и на нем.
— Да ладно, Мерседес, это не ты. Виноват я, — он развернулся, схватил ключи и направился к двери. — Ужин в печке. Я должен выйти.
— Джаред, тебе вовсе не обязательно уходить.
На мгновение он остановился, не зная, что делать. Но не повернулся. Если он останется здесь, то не ручается за себя.
— Мне нужно глотнуть свежего воздуха.
Не дожидаясь ответа, он распахнул дверь. Ветер едва не сдул его с ног, взъерошив волосы. Джаред тут же захлопнул дверь.
— Репортеры? — догадалась Мерседес. — Когда я сюда ехала, не заметила ни одного.
Он сжал кулаки и выругался под нос.
— Солнце садится, вампиры выходят на охоту. Проверь, задернуты ли шторы. Я буду у себя.
— Да поешь сначала. Пожалуйста.
И как он мог отказаться? Это же сущее ребячество. Сжав зубы, Джаред помолился о спасении. И, неровно ступая, отправился на кухню, давая клятву обуздать наконец свое желание.
Внутри Мерседес вся дрожала, но внешне… она ни за что не покажет Джареду, как ей мучительно рядом с ним.
Никогда до сих пор ничей поцелуй ее так не заводил. Она не знала наверняка, виноваты ли в том гормоны и беременность, или тут кроется нечто большее? Она искоса посмотрела на Джареда. И он напряжен как никогда.
Джаред никогда бы намеренно не стал ее обижать. Это совершенно очевидно. А значит и обманывать ее он не собирался. Она очень на это надеялась. Ведь это был единственный человек, кому Мерседес доверяла. Секс только бы усложнил их отношения. По крайней мере, так бывало раньше с другими мужчинами в ее жизни. Пару раз она обожглась о любовь еще в колледже и не была готова на это в третий раз. Неподходящий момент Она медленно поплелась за ним на кухню. Еда ее не особенно привлекала, но ведь надо было думать о ребенке.
Джаред уже ставил тарелки на стол а она открыла печку. Кухню наполнили соблазнительные ароматы. Но даже они не могли заглушить слишком резких ощущений. Он был совсем близко. Рядом с ней. А кухня такая маленькая…
Джаред приготовил ее любимые фаршированные свиные отбивные, да еще и салат с брокколи и сыром. Ее желудок заурчал в предвкушении этой вкуснятины. Уж с обонянием-то у нее было все в порядке! Но на всякий случай Мерседес достала лимонад, о котором заранее позаботился Джаред. Она подняла на него взгляд.
— Спасибо.
Он пожал плечами.
— Кажется, ты справляешься неплохо Вот Хлоя…
Он проглотил окончание фразы и отвернулся к шкафу, чтобы взять столовые приборы. Очевидно, Хлоя не покидала мысли обоих.
Мерседес не стала корить его за оговорку и даже рискнула поддержать:
— Да, у нее бывало и похуже, она рассказывала. Помню, она говорила, что вкус любой еды для нее становился похож на вкус прогорклого арахисового масла и клубники.
Улыбка коснулась ее губ, но глаза были полны грусти.
— Это еще не так ужасно, как сардины с шоколадным мороженым.
Они обменялись понимающими взглядами, и напряжение между ними заметно спало. Мерседес целиком и полностью поддерживала его: он и правда не должен был влюбляться в нее, иначе произойдет ошибку. Они с этим не справятся.
И вообще она умывает руки. Больше никаких сомнительных поцелуев! Их дружба вполне способна вынести и такое испытание. Ведь у них было столько общего, они прошли через такое!
Но сейчас… Сидя на маленькой кухне рядом с Джаредом, Мерседес никак не могла понять, с чего бы это было ей влюбляться в Джареда, человека, которого она знала сто лет! Стоило ей только подумать об этом, как эта мысль завладела ею целиком и полностью.
Она задумчиво смотрела на длинные пальцы Джареда, словно бы впервые видела их. Как хотелось до них дотронуться! До этих рук. Любопытно, как он ими будет тебя ласкать?..
Нельзя, это запретная территория, Мерседес. Прекрати. Джаред слишком важен для тебя.
Они совершенно точно должны остаться просто друзьями.
Да. Так будет лучше.
Сбежать. Самый лучший и простой план.
Смахивая пот со лба, Джаред остановил машину на стоянке. Уже три дня ему отлично удавалось избегать Мерседес и не сталкиваться по утрам и вечерам в ванной и коридоре, а также на кухне.
Но на этот раз его ожидал небольшой сюрприз. Отправившись из кухни в ванную, он остановился как вкопанный. Розовое, бежевое и цвета лаванды белье висело на веревке. Наверное, Мерседес не успела снять. Сердце ускорило свое биение. Не надо было обладать слишком большим воображением, чтобы мысленно примерить это белье на обнаженную Мерседес. И тоже воображаемую. Пока он так стоял и воображал, в коридоре появилась Мерседес. Джаред пулей вылетел из ванной и столкнулся с ней.
И естественно, она уставилась на него. На Джареде было лишь одно полотенце, завязанное на бедрах. И хорошо, что он его еще не снял. Глаза Мерседес забегали из угла в угол. На щеках проступил румянец.
— Я… я хотела… забыла тут… — замялась она.
— Погоди, ты плохо выглядишь, — вдруг заметил он. — Недоедаешь, спишь как придется, да еще работаешь по вечерам. А постоянная тошнота по утрам? Это надо прекратить. Предлагаю, — продолжил он слишком деловым тоном, — пока ты будешь переодеваться, я быстренько съезжу в магазин и накуплю всякой всячины. Что-нибудь точно придется тебе по вкусу.
Найдя совершенно замечательную причину сбежать, Джаред медленно прошел мимо ошарашенной женщины.
Мерседес припарковала машину на свободном месте стоянки у своего винного завода. Слава богу, на этот раз не заметно ни одного журналиста. Зато полно других машин. Неужели сегодня конференция, а она об этом забыла?
Бессонница и кофеиновое голодание сказывались на качестве памяти. Она неуверенно улыбнулась себе в зеркало, причесалась и поправила макияж. Возможно, это все стресс. Едва ли стоит винить разыгравшиеся гормоны.
Взяв сумочку и кейс с заднего сиденья, она отправилась на работу. Работа — вот единственное ее спасение и пристанище во всей этой кутерьме. Но не успела она и глазом моргнуть, как к ней подлетели, словно из ниоткуда, журналисты, тыча в лицо микрофоном.
— Мерседес, вы беременны? Чей это ребенок? Брэдфорд утверждает, что его! — кричали ей со всех сторон.
Тревога пробрала ее до самых костей. Боже, откуда они все узнали? Неужели это все он?
— Какой срок? Брэдфорд утверждает, в апреле. Вы подтверждаете это? — спросил еще один репортер, присоединившись к остальным.
Точно, Крейг. Он их подослал. Вот ведь!..
— Никаких комментариев, — и она поспешила скрыться в здании.
