Губы Элли презрительно дрогнули.
– Не для всех деньги – самое главное, Дэниел, – сказала она.
Он вопросительно поднял брови.
– Намекаете, что для меня они – главное?
Не дрогнув, Элли встретила его взгляд.
– Я намекаю на то…
– А вот и меню. – Бет с явным облегчением улыбнулась подошедшей официантке и весело предложила: – Давайте закажем что-нибудь выпить. Чуть позже можно обсудить ужин.
Элли с одобрением посмотрела на сестру. Молодец, девочка! Вовремя вмешалась и разрядила обстановку. Они только сели за стол, а уже начали пикироваться. Элли и сама сожалела, что сорвалась.
Однако во вкусе Тэкери не отказать: выбор вин тому доказательство. Что бы она о нем ни думала, в хорошей еде и изысканных напитках он разбирался неплохо.
К своему великому удивлению, Элли обнаружила, что заказала те же блюда, что и Тэкери, – суфле из семги и телячью вырезку. И то и другое было настолько нежным, что буквально таяло во рту. Бет тоже с наслаждением уплетала свой паштет и запеченного палтуса.
– Восхитительно! – воскликнул Дэниел, проглотив последний кусочек вырезки, и отставил в сторону тарелку. Подошла официантка, чтобы убрать посуду, и он обратился к ней: – Пожалуйста, спросите шеф-повара, могу ли я с ним поговорить. – Потом с озорной улыбкой наклонился к Элли: – Теперь вы убедились, что у нас есть кое-что общее? Возможно, хоть каким-то вашим требованиям к мужчинам я все же удовлетворяю?
Одинаковый выбор пищи еще не означает общность взглядов, подумала Элли. И естественно, это обстоятельство на ее мнение о нем существенного влияния не оказало. Она усмехнулась.
– Сомневаюсь.
Его улыбка стала шире.
– Ваш ответ звучит убедительно.
– Безусловно, – кивнула Элли. – Я… – Заметив, что к их столику направляется Питер, она запнулась, но, вспомнив, что его пригласил Тэкери, тепло улыбнулась повару.
Дэниел тоже посмотрел в его сторону и медленно поднялся со стула. Когда Питер подошел ближе, Дэниел бросил на Элли мимолетный взгляд, и она поняла: до него дошло, с кем она разговаривала за регистрационной конторкой в тот вечер.
– Дэниел Тэкери, – дружелюбно представился он. – Хочу выразить свое восхищение теми блюдами, которые я только что отведал.
– Питер Осборн, – сказал повар, пожимая протянутую руку. – Я очень рад, что вам понравился ужин.
Дэниел кивнул на четвертый, незанятый стул за их столиком.
– Может, присоединитесь к нам и выпьете вина? Надеюсь, ваши хозяйки не возражают?
Естественно, они не возражали, но многозначительный взгляд, которым одарил Элли Дэниел, не понравился ей – он намекал на ее дружбу с Питером. Ей не в чем себя винить: на все приглашения Питера провести вместе вечер она всегда отвечала отказом.
– Я еще занят на кухне, – с сожалением проговорил шеф-повар. – Но рад познакомиться с вами. Надеюсь, все остальное вам тоже понравится. Элли, увидимся позже. – Он улыбнулся ей и ушел.
Элли чувствовала, с каким пристальным вниманием наблюдает за ней Дэниел, снова усаживаясь на свой стул, и тоже взглянула на него.
Интересно, что он возомнил об их с Питером отношениях? Наверняка напридумывал Бог весть что. Ну и пусть. По крайней мере убедился, что Питер – никак не «мягкотелый праведник», с которым, по его мнению, она должна на веки вечные связать свою жизнь.
– И давно он у вас работает? – негромко спросил Дэниел, по-прежнему глядя на Элли.
– Что-то около полугода, – небрежно дернув плечом, ответила Бет. – И с тех пор наш ресторан процветает.
– Неудивительно, – кивнул Дэниел. – Но все же странно, что кулинар его уровня трудится в таком – только не обижайтесь, леди! – небольшом отеле. Может, у него для этого имеется веская причина? – Его глаза, устремленные на Элли, лукаво прищурились.
Элли спокойно встретила его взгляд.
– Этого мы не знаем, Дэниел, – сказала она, не желая ни подтверждать, ни отрицать то, на что он явно намекает.
– Вот как? – протянул Тэкери.
По его лицу было видно, что он ей не поверил и сделал собственные выводы. Причем совершенно ошибочные, как искренне полагала Элли. Но этого упрямца не переубедить, даже если она решительно опровергнет его мнение. Впрочем, Элли и не собиралась ничего опровергать. Что бы он ни думал о ней с Питером, ее это абсолютно не волнует.
– Именно так, – равнодушно произнесла она и добавила: – Однако хочу отметить, что вы проявляете повышенный интерес к нашему шеф-повару. Можно подумать, вы собираетесь похитить его у нас.
– Не похитить, Элли, – отрубил Дэниел. – Но я намерен сделать ему предложение, перед которым он не сможет устоять.
Элли непроизвольно открыла рот, глаза недоверчиво округлились. Какое-то время она не могла произнести ни единого слова, а когда наконец пришла в себя, чуть слышно выдавила охрипшим голосом:
– Прошу прощения, я не совсем поняла…
Тэкери пожал плечами.
– Слава о вашем поваре бежит, так сказать, впереди него. Я нагрянул сюда с единственной целью: уговорить его перейти на работу в один из моих ресторанов. В какой именно – не имеет значения. С моей точки зрения, человек, умеющий так прекрасно готовить, достоин права выбирать сам, – суховато пояснил он.
Элли смотрела на него во все глаза. И даже не глядя на Бет, догадывалась, что та тоже изумленно уставилась на Дэниела. Сестры буквально потеряли дар речи.
Виновник же их внезапной немоты с явным удовлетворением посмотрел сперва на одну, потом на другую, а затем беззаботным тоном поинтересовался:
– А как вы думали, леди, зачем я сюда приехал?
Врет! Бессовестно, нагло врет! Утверждает, будто явился, чтобы переманить к себе Питера, но сам собой напрашивается вопрос: откуда он узнал о Питере – вернее, о его кулинарном таланте? Хотя… это отчасти объясняет, почему он выбрал для сегодняшнего ужина их ресторан: хотел удостовериться, так ли хорош Питер, а уж потом переговорить с ними и сообщить, что решил забрать повара к себе.
Дэниел откинулся на спинку стула и с насмешливой улыбкой любовался произведенным эффектом. Сестры еще не оправились от изумления. И неудивительно, думала Элли. Он не просто обрушился на них, чтобы увезти Питера, заманив его высокой зарплатой и возможностью выбрать любой ресторан, но и набрался наглости сказать им о своем намерении прямо в глаза!
– С самим Питером я, естественно, еще не говорил, – протянул Дэниел, так и не дождавшись от женщин хоть каких-то вразумительных реплик. – Но я решил, что будет справедливо предупредить вас: я собираюсь сделать это в самое ближайшее время.
Элли смотрела на него через стол сверкающими зелеными очами. Перспектива потерять такого повара повергла ее в отчаяние, она прекрасно сознавала, что Осборн не сумасшедший, чтобы отказаться от столь выгодного предложения Дэниела Тэкери.
