Их дела пошли на лад, как только кухню взял в свои руки Питер. Фактически именно его появлению они обязаны притоку посетителей и, следовательно, повышению доходов, что сделало сестер платежеспособными.
А сейчас перед ней в вальяжной позе сидит, развалившись, человек, вознамерившийся лишить их Питера. И в этом он, конечно же, преуспеет, лихорадочно размышляла Элли. Питер ни за что не упустит такой возможности. Да и какой нормальный человек на его месте поступил бы иначе?
– Благодарю за честь, только позвольте узнать: с каких это пор справедливость у вас в почете? – ядовитым тоном осведомилась она наконец, утратив контроль над бушующим в душе гневом.
Глаза Тэкери превратились в две щелочки.
– Я и не предполагал, Элли, что мы с вами настолько хорошо знакомы. – Голос его звучал по-прежнему спокойно, но на скулах вздулись желваки. – Может, вам известно обо мне нечто такое, чего я сам о себе еще не знаю?
Она нервно перевела дыхание.
– Вы…
– Элли, сейчас не время, – тихо проговорила Бет, обводя зал многозначительным взглядом. Почти все посетители уже закончили ужин и теперь неторопливо потягивали кофе. Бет повернулась к Дэниелу и сдержанно спросила: – Может, обговорим все это завтра, в нашем офисе… скажем, в десять часов утра?
Элли понимала, что Бет возмущена не меньше ее, но вполне разумно предположила, что если они продолжат разговор здесь, за столиком, то могут перейти на повышенные тона – уж Элли точно была готова сорваться, – а это привлечет к ним нежелательное внимание. По всей видимости, Бет рассудила, что к утру Элли немного успокоится и поостынет.
Да разве возможно успокоиться? Элли так и распирало от злости. Этот тип разыграл неплохой спектакль, явившись сюда под видом простого постояльца, снял номер… И все-таки – как он узнал о Питере? Стоп. Он – друг Джеймса, так неужели Джеймс рассказал ему?.. Да, наверное, Бет права – лучше отложить разговор на утро: сейчас она слишком возбуждена.
Дэниел внимательно следил за сменой выражения на ее лице; на губах его играла загадочная улыбка.
– Такой расклад вас устраивает? – спросил он Элли.
Не сдержавшись, она хлопнула ладонью по столу и порывисто встала.
– Ровно в десять утра. А сейчас прошу извинить – меня ждут неотложные дела.
Крутанувшись на каблуках, Элли выпрямилась и вышла из ресторана.
Горделивый вид удалось сохранить до самых дверей офиса, расположенного в дальнем углу холла. Войдя, Элли буквально рухнула на свой стул. Что же делать? Если Питер уедет, они лишатся денег, которые приносит ресторан, и тогда…
Глупо, конечно, рассчитывать только на эту статью дохода, но последние месяцы именно великолепная кухня привлекла такое количество посетителей. Элли понимала, что даже без вмешательства Дэниела Тэкери не следовало исключать возможность потерять Питера: не мог же столь искусный кулинар оставаться у них вечно. Судя по словам Тэкери, им вообще повезло, что он проработал у них целых полгода!
Но это никоим образом не снимает с Тэкери вины за то, каким предательским образом он втерся к ним в доверие, чтобы переманить Питера! Он…
– У меня такое ощущение, – раздался рядом знакомый протяжный голос, – что вы с большим удовольствием свернули бы мою шею, чем эту скрепку!
От неожиданности Элли дернулась и выпрямилась. Подняв голову, она увидела стоящего в дверном проеме Дэниела. Погрузившись в невеселые мысли, она не слышала, как он открыл дверь, и не заметила, что нервно вертит в пальцах канцелярскую скрепку, уже потерявшую свой первоначальный вид. Даже странно, как это Тэкери догадался, что раньше это было скрепкой…
Швырнув бесполезный кусочек проволоки в мусорную корзину, стоящую возле стола, она уставилась на непрошеного гостя, неподвижной статуей застывшего на пороге.
– На табличке черным по белому сказано: «Посторонним вход воспрещен», – холодно произнесла Элли.
Дэниел с любопытством посмотрел на незакрытую дверь и насмешливо добавил:
– «Просьба стучать».
Брови Элли сошлись на переносице, пальцы сжались с такой силой, что побелели костяшки.
– Вот именно. А вы этого не сделали.
Он наконец вошел в офис и решительно притворил за собой дверь. Потом пересек комнату и уселся на край стола. И только после этого с невинным видом спросил:
– Чего не сделал?
Элли с силой втянула в легкие воздух. Господи, только бы не сорваться! – мысленно взмолилась она.
Да он просто издевается над ней! Ведь прекрасно понял, что она имела в виду! И вообще – устроился тут по-свойски, да еще так, что приходится смотреть на него снизу вверх, а такая поза дает ему определенное преимущество.
– Не постучали, – с трудом выдавила Элли.
Привычно вздернув темную бровь, он небрежно поинтересовался:
– Разве?
– А вы что, даже не заметили, постучали или нет?
Элли стоило огромных усилий сдерживать ярость. Больше всего ей хотелось двинуть ему в челюсть, чтобы стереть ухмылку с этого самонадеянного, нахального, но такого красивого лица!
– Не вижу принципиальной разницы, стучал я или нет. Ведь в офисах отелей всегда рады видеть гостей, не так ли?
Во-первых, если они вежливо стучат в дверь, подумала Элли, а во-вторых, такому гостю, как Тэкери, она не рада в любом случае. Хочет приходить сюда – пусть является в ее отсутствие.
– Мы назначили встречу на десять утра, мистер Тэкери, – ледяным тоном напомнила она ему.
Дэниел скривил губы.
– Значит, вы снова перешли на «мистера Тэкери», Элли? – насмешливо уточнил он. – Смена настроения из-за моих намерений относительно вашего повара? Разве вы не слышали выражения: «В бизнесе все средства хороши»?
– То, что я слышала, касалось не бизнеса, а любви и войны, – отрывисто парировала Элли.
– Вы правы, но у меня сложилось впечатление, что для вас любовь как раз и означает состояние войны, – проговорил Дэниел и неожиданно для Элли так низко склонился над ней, что ей стало неловко. – А может, вы не так уж далеко от истины: за любовь можно и повоевать. Как вы считаете?
Жаркий румянец залил щеки Элли, когда он бесстыдным взглядом окинул ее лицо и грудь.
– Никак я не считаю! – отрубила она и выскочила из-за стола с единственной целью: оказаться как можно дальше от него.
Дэниел снова сел прямо и, сощурив глаза, сухо проговорил:
– Никогда не принимайте поспешных решений – иначе вы можете оказаться в глупом положении.
Теперь, на безопасном расстоянии, Элли почувствовала себя гораздо увереннее. Она одарила его ядовитой улыбочкой и медоточиво произнесла:
– Только не в данном случае.
Дэниел тоже поднялся, и комната сразу же стала гораздо теснее, чем была на самом деле.
