Но с каждым шагом ей становилось все лучше, она ощутила прилив сил. Рейчел начала получать удовольствие от того, как она проводит день. Она уже несколько лет не была в городе, не считая поездок за кормами для скота или за продуктами.
В деловой части города многое изменилось. Стало больше магазинов. Возможно, когда она будет управлять ранчо, она сможет нанять больше помощников и получит возможность почаще выбираться в город.
Гиб Хьюитт не был общительным человеком. У него было мало друзей. Ему нравилось уединение, и Рейчел оставалось только вести себя так же… до сих пор.
Но теперь она вдыхала пьянящий воздух свободы. Рейчел с улыбкой шла по тротуару. Ее внимание привлек салон-парикмахерская «Классные стрижки». Она рассеянно потеребила свою длинную косу. До сих пор Рейчел ни разу не стриглась у профессионального парикмахера. Она поняла, что теперь, когда она заботится о Ханне, густые волосы будут отнимать у нее слишком много времени.
Рейчел вошла в салон. К ней сразу же обратилась одна из мастеров, женщина примерно того же возраста, что и Рейчел, со светлыми волосами до плеч и с растрепанной челкой.
– Я могу вам помочь?
– Мне хотелось бы подстричься.
Минут пятнадцать они обсуждали, какую прическу выбрать, затем Дженни приступила к работе. Через час Рейчел лишилась двенадцати дюймов волос, и теперь мягкие локоны едва достигали ее плеч, что очень ей шло. Ей также сделали макияж.
Рейчел не понимала, почему чуть ли не все мужчины на улице так смотрят на нее, но она не могла не спрашивать себя, что подумает Коул о ее новой внешности. Возможно, Рейчел и была неопытной, но она видела в его глазах желание, помнила его страстный поцелуй.
Однако она понимала: такой мужчина, как Коул Пэрриш, может причинить ей боль. Казалось, он не в силах стереть из памяти прошлое, и определенно не хочет будущего… по крайней мере, чего-то постоянного.
Однако эти размышления не помешали Рейчел продолжить эксперименты над своей внешностью: в бутике неподалеку от парикмахерской она купила модную юбку, блузку и сандалии. Она переоделась прямо в бутике и сложила старую одежду в пакет. В конце концов, сегодня у нее был день рождения, и ей хотелось выглядеть на все сто.
Рейчел отнесла пакет к остальным, в грузовик, потом нашла телефон и позвонила домой, чтобы проверить, как дела у Ханны. Мэри принялась настаивать на том, чтобы она отдыхала в свое удовольствие и ни о чем не беспокоилась, ведь Хана под надежным присмотром. Рейчел неохотно пообещала, что будет дома к пяти.
Она еще не успела решить, чем занять ближайшие несколько часов, когда услышала, что ее кто-то зовет. Обернувшись, она увидела Дуга Уиллса.
– О, Дуг, привет!
– Рейчел… – Мужчина, улыбаясь, осматривал ее с ног до головы. – Мне нравится, как ты выглядишь.
– Спасибо. Я сделала себе подарок на день рождения.
– Тогда как насчет праздничного обеда?
Он приглашает меня на свидание?
– О, ты не обязан это делать…
– Я знаю, но мне хочется… Если ты не встречаешься с кем-то еще.
Рейчел покачала головой.
– Нет. Вот только я сегодня еще должна зайти к адвокату. Но я все равно собиралась с тобой поговорить. Если тебя все еще интересует моя земля… я согласна.
– Тогда пошли обедать, – радостно улыбнувшись, Дуг взял ее под руку. – Теперь у нас есть сразу два повода для праздника.
Ей нравились его слова, нравилась его улыбка и мягкий взгляд зеленых глаз. И все равно она жалела о том, что рядом с ней не Коул.
Я не стану о нем думать, он вскоре уедет.
Итак, я самостоятельна и свободна.
К пяти часам вечера на ранчо начали прибывать первые приглашенные. Мэри Кэмпбелл все умело организовала, блюда с закусками стояли в буфете в столовой. Торт спрятали в кабинете Гиба.
Не хватало только именинницы.
– Рейчел точно сказала, что будет дома к пяти часам? – спросил Коул у юной Эми Кэмпбелл.
Хорошенькая девушка, баюкавшая ребенка, широко раскрыла карие глаза.
– Да. Она сказала маме, что ей нужно еще раз встретиться с мистером Монтгомери.
– Могу поспорить, у нее неприятности, – сказал Сай. – Я так и знал! Нам надо было поехать вместе с ней.
– Нет, она хотела справиться самостоятельно. Нужно ей это позволить.
На кухню вбежал Джош. Он принарядился ради вечеринки, надел новую рубашку, отгладил брюки и почистил ботинки. Но Коул чувствовал, что сделал он это скорее для того, чтобы привлечь внимание Эми.
– Она здесь! Я видел грузовик!
– Хорошо, сынок, иди и скажи всем, – поручил ему Сай. – И пусть они ведут себя тихо, когда я ее приведу.
Коул знал: Саю хотелось, чтобы эта вечеринка прошла так, как он запланировал. Гости даже припарковали свои машины за конюшней, чтобы Рейчел их не заметила. Все заняли свои места.
Коул с удивлением осознал, что волнуется. Задняя дверь открылась, и на кухню вошла Рейчел. Но она выглядела совсем не так, как утром, – ее хорошенькое овальное личико обрамляли мягкие волнистые локоны. Макияж привлекал внимание к золотисто-карим глазам. Яркая блузка мягко обрисовывала ее потрясающую грудь, а юбка подчеркивала линию талии, не скрывая красоты длинных стройных ног.
– Привет, Коул! – Рейчел улыбнулась, и у мужчины учащенно забилось сердце.
– Привет, Рейчел. Ну и как прошел твой день?
– Замечательно! – Подойдя к Эми, она взяла у нее Ханну. – О, до чего же я по тебе скучала! Как она себя вела?
– Она очень милая… – Эми широко раскрыла глаза. – Боже! Рейчел, как мне нравится твоя новая стрижка!
– Спасибо, я решила попробовать что-нибудь новое. – Она обвела взглядом кухню. – Я думала, вы, ребята, собирались приготовить ужин.
Коул кивнул.
– Мы хотели поесть в столовой.
На кухню вошел Сай.
– Потрясающе выглядишь, дорогая! – Старик с улыбкой окинул ее взглядом.
Она покраснела.
– Я подумала, мне нужно кое-что изменить.
– Похоже, сегодня день перемен. – Он уже не улыбался. – У тебя были проблемы с Монтгомери?
– Немного, но мы их устранили. Ранчо «Бар Эйч» – мое. – Она махнула рукой. – Я потом расскажу. Мне не терпится узнать, что вы приготовили на ужин в мой день рождения.
Молодец Рейчел, подумал Коул. Кажется, она способна справиться с чем угодно, причем самостоятельно.
Сай широко улыбнулся.
– Хорошо, идем! – Он взял ее за руку и повел в столовую. Гости выскочили из укрытия и закричали:
– Сюрприз!
– О, вот это да!
У Рейчел заколотилось сердце. При виде всех этих людей она чуть не расплакалась. Они пришли ради нее. Поздравить ее с днем рождения. Рейчел по очереди обняла каждого.
Священник произнес молитву, после чего все приступили к праздничному ужину. Наскоро перекусив, Рейчел взяла Ханну и пошла с ней на кухню. Ей нужно было побыть одной. Она не привыкла находиться в центре внимания.
