— Я должна вернуться на кухню, — сказала Дот.
Макс вошел в открытую дверь, за которой оказался накрытый стол.
— Я могу освежиться? — спросила Сара.
Ей хотелось привести себя в порядок, чтобы выглядеть попривлекательнее, но, увидев свое отражение в зеркале маленькой туалетной комнаты, Сара поняла, что это практически невозможно. Волосы растрепаны ветром, лицо блестит, а в арсенале ее косметических средств — только помада и тушь для ресниц. А если учесть, что она не глядя влезла в ту одежду, которую ей принесла Бет... Юбка и джемпер терракотового цвета из джерси и черный пиджак сверху были практичны, но не более. Если бы утром вместо того, чтобы предаваться панике, она продумала свой наряд, сделала настоящий макияж, то чувствовала бы себя намного увереннее.
Может быть, Макс, увидев ее такой, сам расхочет жениться на ней, и Саре не придется принимать трудное решение, каким бы оно ни было. Тогда бы жизнь вернулась в привычное русло — хуже и хуже день ото дня, потому что будущее представлялось мрачным и безнадежным.
Девушка освежила лицо водой, провела по губам помадой и сделала попытку причесаться. В холле Сара столкнулась с Дот, вкатывающей сервировочный столик в комнату, где был накрыт стол. На лице женщины сияла улыбка стряпухи, уверенной в том, что приготовленные ею блюда — шедевры кулинарного искусства.
Макс отодвинул для нее стул, и она села. Перед ней на блюде в окружении овощей лежали сочные бифштексы с хрустящей корочкой. Сара почувствовала урчание в желудке и невольно сглотнула. Увидев улыбку на лице Макса, она сказала:
— Если вопрос о женитьбе отпал, я готова насладиться прекрасной едой.
— Вопрос отнюдь не отпал, — ответил Макс. — А почему он должен был отпасть?
— Я только что видела себя в зеркале.
— Ты выглядишь очаровательной. — (При этих словах Сара как раз облизнулась, глядя на еду.) — И голодной.
— Я просто умираю от голода. Последние два дня я почти ничего не ела — случалось то одно, то другое...
— Самое время кому-то взять над тобой шефство, — констатировал Макс. Он положил ей на тарелку бифштекс и щедрую порцию овощей. Когда она попыталась остановить его, он спросил: — После двух-то дней голодания? Странно, что утром ты не растворилась в ванне. Ешь, — велел Макс. Наполняя свою тарелку, он наблюдал, как девушка откусывает первый кусок и смакует его. — И не болтай.
К сожалению, как всегда при нервном возбуждении, не болтать она просто не могла. Но при малейшем ее поползновении о чем-то заговорить Макс предостерегающе шикал, и, таким образом, вся еда была уничтожена в дружелюбном молчании. Сару никто никогда не баловал. Она съела всю еду и выпила вино, не сказав ни слова. И только когда поняла, что не сможет съесть больше ни кусочка, отложила нож и вилку.
— Теперь мы поговорим, — произнес Макс.
Сара отпила немного вина.
— Восхитительно. Постояльцы должны возвращаться сюда снова хотя бы ради поварского мастерства Дот.
— Именно так и происходит.
— А сколько сейчас здесь постояльцев?
— Только мы. Они закрывают отель в конце октября и открываются на Пасху. Обычно я приезжаю сюда не в сезон, когда гостиница официально закрыта. Но Дот и Гарри всегда мне рады. Это мое убежище, моя нора.
— Убежище? — переспросила Сара.
— Ты же понимаешь, что я хочу этим сказать.
— Конечно. Это такое место, где вы можете спрятаться от всех и вся и никто вас не достанет.
— Только если я сам не захочу. Обычно я остаюсь здесь на пять-шесть дней. — Он снова наполнил ее бокал, затем свой. — То есть до следующего уикенда. Я могу отвезти тебя назад к сестре сегодня вечером, или ты останешься здесь со мной. Тысяча фунтов в день.
Сара поперхнулась вином, а Макс невозмутимо пояснил:
— Мы говорим о днях, а не о ночах. У нас будут раздельные комнаты.
Уже легче, но ей претила сама мысль, что ей будут платить наличными за компанию. Когда Сара заговорила, ее лицо выражало крайнюю степень неприязни:
— Вы заплатите мне за то, что я останусь здесь?
— Смотри на это как на небольшую инвестицию с моей стороны.
— В любом случае я не могу остаться. У меня есть дом, есть работа...
— Позвони своей сестре и скажи, что ездишь по окрестностям в поисках старинных книг для моей библиотеки, поскольку я поручил тебе привести ее в порядок.
— Бет в жизни не поверит в эту чушь.
— Она достаточно легковерна, чтобы проглотить любую ложь, — усмехнулся Макс. — Особенно если за этим стоят хорошие деньги.
Он демонстрировал явное презрение к слабости Бет, поэтому Сара огрызнулась:
— А какую сказку, по-вашему, я должна рассказать на работе?
— Ты уже получила разрешение на недельное отсутствие.
Это настолько потрясло Сару, что она даже охрипла.
— Это вы все организовали? С кем вы говорили?
— С Джоном Мэллором и Джимом Келли. — Один был владельцем, а другой — главным редактором «Кроникл».
— И вы им сообщили, что я уезжаю на неделю вместе с вами?
— Да.
Интересно, что же он им сказал? Что повезет ее, Сару, сюда, где она пробудет с ним неделю? И они, конечно же, с радостью отпустили ее, потому что он — Макс Велла?
— Вы взяли на себя слишком много, мистер Велла. Я предпочту вернуться домой. Спасибо вам за все. Вы предложили хорошие деньги, да и еда была просто фантастической, — Сара не скрывала сарказма, — но мне не нравится, что вы позволили себе решить за меня, где и что я буду делать, как будто я ваша собственность без права выбора и голоса.
— Конечно же, у тебя есть право выбора. — Его глубокий тягучий голос прозвучал контрастом ее визгливому и нервному. — Ты можешь уехать или остаться. Да, я часто много на себя беру — это один из моих недостатков. Но если мы проведем вместе несколько дней, у тебя появится шанс узнать и мои достоинства, прежде чем ты примешь окончательное решение по поводу замужества. Даже если решишь не связывать свою жизнь с моей, полученные несколько тысяч фунтов позволят твоей семье оплатить хотя бы часть долгов. Ведь это же лучше, чем ничего.
Пока Сара слушала Макса, ее гнев пошел на убыль. Он предлагал ей возможность узнать его получше, прежде чем принять решение, от которого будет зависеть вся ее последующая жизнь. Это справедливо, и Саре нечего было возразить. Кроме того, у нее не хватило сил отказаться от предложенных денег, когда ее семья так отчаянно в них нуждается.
— Вы... ты тоже будешь выискивать мои недостатки? — не без лукавства спросила она.
Он улыбнулся так, что Сара не смогла не ответить ему улыбкой.
