Как легко можно было бы избежать этого кошмара, воспользуйся я маленькой подсказкой сестры: «Извинись за меня и отмени встречу»! — сокрушалась Эглантайн. Так нет же, мне вздумалось тащиться в «Париж» вместо Мьюриел, да еще в таком вызывающем наряде, что только слепой не уловил бы намека на желание соблазнить.
Эглантайн немного нервничала при мысли, что Ник теперь знает, где она живет. Кроме того, предстояло наладить отношения с матерью Эмили, которая после визита к ней Ника позвонила и бурно высказала свое возмущение по поводу выходки Мьюриел.
На этот раз Эглантайн решила надеть кремовый свитер с вырезом под самое горло и голубую трикотажную юбку классической длины. Повязав вокруг шеи голубой с золотистыми вкраплениями шарфик, она сунула ноги в синие туфли-лодочки и подошла к зеркалу.
— Макияж не будет вульгарным, если я подкрашу ресницы и нанесу немного тонального крема, — разговаривала с собой Эглантайн, стараясь сделать так, чтобы ее лицо выглядело как образец добропорядочности. — Ладно, можно чуть-чуть помады, — отважилась она, оттенив губы цветом светлого коралла.
Красиво, опрятно, но явно не обольстительно, решила она, бросив в зеркало последний критичный взгляд.
Бар напоминал переполненный улей. Народу набилось столько, что у Эглантайн просто разбежались глаза. На какое-то мгновение ей показалось, что Ника здесь нет, и она с облегчением вздохнула.
Но вдруг среди общего гула и жужжания голосов ей послышалось, как кто-то зовет: «Мьюриел! Мьюриел, я тут!», и она повернула голову на этот клич. В самом дальнем углу сидел высокий черноволосый мужчина и жестами явно приглашал ее за свой столик.
Сначала Эглантайн решила, что ослышалась, потому что мужчина был ей совершенно незнаком. Затем, увидев, как он улыбается и приветственно кивает, наконец поняла, что это не кто иной, как Ник Кайл.
Правда, на этот раз он почему-то без очков, отметила про себя Эглантайн, пробираясь к Нику сквозь толпу. Неудивительно, что узнать его сразу почти невозможно. Ее тонкие брови удивленно поползли кверху, когда она заметила на нем черный кашемировый пуловер и безупречного покроя пиджак спокойного серого цвета.
— Вы, оказывается, не шутили, обещая одеваться на Пятой авеню, — сказала Эглантайн, усаживаясь за столик.
По ее лицу было заметно, что костюм Ника приятно удивил ее.
Он улыбнулся.
— Чего не сделаешь ради вашего удовольствия. Так что больше упрекать меня будет не в чем.
Эглантайн нервно хмыкнула.
— А куда вы дели суперочки?
— Дома оставил. Поскольку вы достаточно ясно дали понять, что до чтения меню у нас не дойдет, я решил обойтись без очков. В крайнем случае, — скорбно добавил он, — если я вдруг начну ронять стулья, пробираясь к выходу, вам придется быть моим поводырем.
Эглантайн рассмеялась.
— Согласна!
Подоспевший официант поставил на стол два фужера и серебряное ведерко, из которого торчало запотевшее горлышко бутылки.
— Шампанское? — удивилась Эглантайн.
— Да, я заказал. Надеюсь, вы не против?
— Но с какой стати? Разве мы что-то празднуем?
— Вы обещали подарить мне только один вечер, и мне захотелось сделать его особенным…
— А, тогда правильно, — отозвалась Эглантайн, беря наполненный Ником фужер. — Так за что пить будем?
— Для начала можно за дружбу, — тихо произнес Ник, звонко чокаясь с ее бокалом. — А потом — за вас. Вы потрясающе выглядите!
Эглантайн недоверчиво покачала головой.
— Это потому что вы без очков.
— Я и без них достаточно хорошо вижу, — отозвался он, неторопливо лаская взглядом ее плечи и грудь. — Мало того что потрясающе, так еще совсем иначе, чем утром. Сколько в вас женщин, а, Мьюриел?
Она смущенно улыбнулась и отпила шампанского. Оно было холодным и сильно газированным, отчего в горле тотчас забурлили колкие пузырьки. Чарлз отучил Эглантайн от шампанского, потому что не пил его сам, вечно жалуясь на вымышленную аллергию.
— Готовясь к встрече, я вооружился целым списком вопросов и хочу вам их задать, — сказал Ник.
— О чем вопросы?
— О таких вещах, про которые не скажешь в двух словах. Например, кого вы больше любите: кошек или собак? Какое ваше любимое время года? Какую слушаете музыку? В общем, всякие детали, без которых невозможно составить о вас впечатление.
Эглантайн заставила себя улыбнуться, но нервно постукивала ногтем по тонкому стеклу фужера.
— Детали вам знать незачем.
— Тогда скажите честно: зачем вы ответили на мое объявление? Зачем назначили встречу и пришли в ресторан?
Эглантайн раздумывала, не сказать ли ему правду. Но признание вызовет лишь поток ненужных вопросов, а значит, придется извиняться перед Ником, объяснять, что и как было на самом деле. А нужно ли это, если они видятся в последний раз?
Но, с другой стороны, и лгать не хотелось…
— Меня попросили, и я с вами встретилась, — уклончиво ответила Эглантайн. — Я обещала помочь… одному человеку.
— Значит, мы познакомились благодаря вашему чувству долга, — насмешливо сказал Ник. — Могу я узнать, вы с кем-нибудь встречаетесь?
Эглантайн покраснела.
— Встречалась… но сейчас все кончено.
— И вы использовали меня, чтобы проучить его? Или решили столь оригинальным способом отпраздновать расставание?
— Может быть, а может и не быть… — уклончиво ответила Эглантайн, загадочно улыбнувшись. — Мне некогда ломать над этим голову. Но, как бы то ни было, я вовсе не хотела вас обидеть…
— Не волнуйтесь, меня обидеть невозможно, — любезно парировал Ник.
Его ласковый голос был похож на липкую тягучую массу, которая обволакивала Эглантайн, сбивая с толку и одновременно заставляя держать ухо востро.
Ник допил шампанское и сразу снова наполнил свой бокал до краев.
— Ну-с, выкладывайте все о вашей сестре!
Эглантайн подскочила будто ужаленная. Неловко дернувшись, она облилась шампанским, несколько шипучих капель брызнуло на скатерть.
— А что конкретно вы хотите знать? — враждебно спросила она, вытирая салфеткой следы преступления.
— Похоже, она оказывает на вас какое-то странное влияние, — медленно сказал Ник, удивленный ее замешательством: ведь вопрос о сестре был вполне невинен. — У вас, кроме нее, нет больше близких?
— Почему же? У меня есть родители, но сейчас они путешествуют за границей.
— Ага! — Ник удовлетворенно откинулся на спинку стула. — Значит, они попросили вас пожить пока у них, чтобы дом был под присмотром?
— Да, была такая просьба, — туманно подтвердила Эглантайн. — Я обещала следить, чтобы все было в порядке…
