И это было правдой. Эглантайн разрабатывала сюжет своего третьего романа, действие которого разворачивалось в эпоху Генриха IV. Эглантайн объехала почти всю страну, выискивая мельчайшие подробности жизни тех лет. В качестве награды она позволила себе недельный отдых на Лазурном берегу. Работать во Франции ей было интересно и приятно, такой же интересной получилась и книга.
— Некоторые крупные косметические фирмы посылают своих сотрудников обучаться за границу, — поспешила объяснить Эглантайн.
— Неужели? — Ник отпил немного вина. — А я и не думал, что это такое сложное дело. Вы очень ответственно относитесь к своей работе.
— Конечно, — ничуть не покривив душой отозвалась Эглантайн. — А вы — нет?
— Раньше — да. — Ник ненадолго умолк, задумавшись. — Но недавно я наткнулся на проблему и теперь могу только догадываться, каким именно будет мой следующий шаг. Думаю, вы понимаете, каково это.
— С чего вы взяли?
— А почему тогда мы сидим в этом заведении? Да потому что знаем: назад пути уже нет!
Эглантайн попыталась улыбнуться.
— Вы меня пугаете…
— Это потому что я не знаю, как объяснить то, что чувствую. Честно говоря, я к такому тоже не привык.
Эглантайн стала нервно покусывать губу.
— Тогда, возможно, вам лучше снова стать «одиноким ньюйоркцем»?
— Ну уж нет, — тихо отозвался Ник. — Теперь слишком поздно, и мы оба это знаем.
— Вы… вы обещали, — залепетала Эглантайн, — что командовать сегодня буду я!
— Ну и командуйте себе на здоровье. — Бирюзовые глаза откровенно смеялись над растерянностью Эглантайн. — Но только учтите: слово «нет» я слышать не привык! А теперь ешьте! — распорядился он, кивнув на нетронутую тарелку Эглантайн. — А то от вас скоро и останется, что кожа да кости.
— Попрошу без оскорблений!
— Я не имел в виду ничего плохого. Вы себя в зеркало последнее время видели? У вас же скулы торчат, как у скелета. Дунь на вас, вы и упадете! А в остальном, — тут он смерил ее фигуру взглядом эксперта, — в остальном вы смотритесь на миллион долларов, Мьюриел. Ну, не хмурьтесь! Просто примите комплимент и не думайте, что я пытаюсь принудить вас к каким-то отношениям.
— Еще одно обещание?
— Нет, гарантия. А теперь ешьте!
Через полчаса, когда с тарелки Эглантайн исчезли последние остатки спагетти, она выпила бокал вина и удовлетворенно произнесла:
— Превосходно!
— Особенно превосходно, что вы перестали коситься на выход, — добавил Ник. — В начале вечера я только и думал, что вы вот-вот дадите стрекача!
— А что, было так заметно?
— Очень даже. Ну что, проверим пульс?
— Думаю, он в порядке.
— Ну и отлично. Выпьем кофе?
«Извините, но мне пора домой» было бы нормальным ответом на этот провокационный вопрос. И скорее всего именно это Ник и хотел услышать. Надеялся услышать, но Эглантайн было трудно обмануть.
Дом был ее маленькой крепостью. Местом, где она вела совсем другую жизнь, о которой Ник не имел ни малейшего понятия. Он явно напросится проводить ее, из вежливости придется пригласить его в дом, и он, разумеется, не станет отказываться. Пригласить Ника в дом значило сломать невидимую преграду, а Эглантайн не была уверена, что готова это сделать.
Все зашло слишком далеко, испуганно подумала она. Один неверный шаг — и все пропало.
— Не ломайте голову, — послышался откуда-то издалека голос Ника. — Выбор-то всего ничего: либо капуччино, либо черный кофе. Хотя я мог бы предложить еще один вариант…
— Какой? — вскинулась Эглантайн.
— Неважно, — отмахнулся Ник, пожав плечами.
Ему было приятно наблюдать, как она понемногу расслаблялась. Начала непринужденно смеяться и болтать о всяких пустяках, как будто они и впрямь хотели стать друг другу ближе. И все же Ник понимал: нельзя быть полностью уверенным, что девушка ослабила самоконтроль.
Его изучающий взгляд задумчиво скользил по ее лицу, и Эглантайн вдруг покраснела.
— Еще кофе, Мьюриел? — предложил Ник, когда они допили первую чашку.
— Спасибо, не надо.
Ник снова отметил, что ей неприятно слышать, как он называет ее Мьюриел. Это имя будто резало ей слух. Такую странную реакцию он не раз наблюдал в течение всего вечера.
— В таком случае, я попрошу счет, и мы поедем домой.
— Я плачу за себя, как договаривались, — поспешно напомнила ему Эглантайн, хватаясь за сумочку.
— Рассчитаемся позже, — с усмешкой ответил Ник.
Выйдя на свежий воздух, Эглантайн вдруг почувствовала слабость и головокружение. Похоже, я напилась, удивленно подумала она, стараясь идти ровно.
Обычно Эглантайн ограничивалась двумя бокалами вина, а сегодня вечером доза составила полбутылки шампанского и столько же вина. Может, Ник намеренно напоил меня? — мелькнуло у нее в голове. А что, если это часть его хитроумного плана соблазнения?
На углу она остановилась.
— Провожать меня не надо, — сказала Эглантайн как можно более решительно. Ставший ватным язык предательски заплетался и не слушался. — Я в состоянии дойти сама.
Рука Ника вдруг легла ей на плечо.
— Мне бы хотелось убедиться в этом собственными глазами, Мьюриел. Такая уж у меня слабость…
У дома они обнаружили, что над дверью перегорела лампочка, поэтому Эглантайн очень долго не могла попасть ключом в замочную скважину.
— Дайте-ка я, — попросил Ник, которому надоели ее пьяные потуги.
Взяв в руки ключ, он, к невыразимой досаде Эглантайн, с первого же раза вставил его в замок.
— Благодарю, — процедила она сквозь зубы.
— Не надо говорить то, что не думаете, Мьюриел. — В его голосе Эглантайн уловила насмешку. — Я же чувствую, что вы посылаете в мой адрес проклятия. А теперь зажгите-ка в прихожей свет, чтобы я мог зайти и проверить, все ли в порядке.
— Еще одна ваша слабость? — огрызнулась Эглантайн, вваливаясь в холл.
— Представьте, рыцарство и по сей день в моде.
Ник переступил порог и внимательно осмотрелся. Дойдя до дверей гостиной, он внезапно остановился, вглядываясь в глубь комнаты, словно его там что-то сильно заинтересовало, а когда повернулся, Эглантайн заметила на его лице широкую довольную улыбку.
— И в доказательство, Мьюриел, я пожелаю вам спокойной ночи и тихо уйду.
Эглантайн так и застыла с разинутым от удивления ртом.
— А-а?.. — начала она и осеклась, вовремя взяв себя в руки.
— Что? Вы думали, как только за нами захлопнется дверь, я тут же наброшусь на вас и потащу в спальню? — насмешливо осведомился Ник. — Впрочем, мне хочется этого не меньше, чем вам. Просто пока я предпочитаю ждать, когда вы сами скажете, что готовы.
