Луиза не стала возражать. Он был прав. Она не пойдет с восьмилетним ребенком по темному лесу.
Бен все предусмотрел с самого начала. Он знал, что им придется возвращаться в Уайтхэйвен другим путем, и поэтому оставил машину в безлюдном месте подальше от центра городка.
Забравшись па переднее сиденье, она пристегнулась. Скоро они уже ехали в тишине по пустым улочкам Лоуэр-Ходуэлла. Луиза смотрела в окно на золотые ветки, высвеченные в темноте фарами автомобиля.
Через несколько минут Луиза слегка повернула голову и посмотрела на Бена. Он был полностью сосредоточен на дороге, но посмотрел на нее так же, как вечером у зеркала.
Внезапно воздух вокруг нее сгустился, и к ней вернулось желание, которое она, казалось, давно подавила. Желание, чтобы на нее обратили внимание. Она тут же повернула голову и, уставившись перед собой, сцепила в замок дрожащие руки.
Простые удовольствия.
Похоже, Бен Оливер был большим специалистом в этой области.
Ему пришлось сделать над собой невероятное усилие, чтобы смотреть прямо на дорогу, а не на Луизу Торнтон. Она была самой потрясающей женщиной, которую он когда-либо встречал, но он должен знать свое место. Он ей не ровня. К тому же она совсем недавно развелась и пока не была готова к новым отношениям.
Казалось, путь до Уайтхэйвена занял целую вечность. Когда впереди показался дом, Луиза заерзала на сиденье, словно ей не терпелось избавиться от его присутствия.
— Мам, можно, когда мы приедем, я поем пирога?
Подавив улыбку, Бен остановил машину перед крыльцом. Он и сам не отказался бы от пирога.
— Джек! Тебе уже давно пора в постель. Никакого пирога.
— Пирожные!
Все обернулись и посмотрели на Жасмин. Она закрыла рот ладошкой. Ее глаза расширились, по щекам текли слезы. Бен тут же выбрался из машины и открыл пассажирскую дверцу.
— Жасмин? Что случилось?
Ее нижняя губа дрожала.
— П-пирожные. В эти выходные с классом устраиваем чаепитие для пожилых людей. Мама обещала мне помочь испечь пирожные, но она уехала…
Бен с трудом скрыл свое раздражение. Меган могла ехать хоть на край света, но только не когда в ней нуждалась Жасмин.
— Я должна их принести в четверг утром, — жалобно произнесла девочка. — Ты поможешь мне, пап?
— Э-э… — Он бы с удовольствием, вот только ему было жаль бедных стариков, которым пришлось бы есть его стряпню.
— Я могу помочь.
Они с Жасмин удивленно уставились на Луизу. Ее лицо было непроницаемым. Может, ему послышалось?
— Ты не сможешь сделать сама под моим присмотром?
Луиза громко фыркнула, но Бен это проигнорировал.
У Жасмин было такое выражение лица, словно наступил конец света.
— Не знаю. Я могу сделать что-нибудь не так, пока ты будешь взбивать яйца с мукой.
— Яйца с сахаром, — с обманчивым спокойствием произнесла Луиза.
Похоже, я влип, подумал Бен.
— Да. Именно это я и хотела сказать, — ответила девочка.
Бен вздохнул.
— Может, мы что-нибудь купим?
Покачав головой, Жасмин еще сильнее расплакалась.
— Я могу помочь, — настаивала Луиза.
— Вы умеете печь пирожные? — удивилась Жасмин.
— А с чем ты, по-твоему, пила у меня чай?
Бен был потрясен.
— Вы сами испекли тот пирог?
Луиза сердито посмотрела на него. Кажется, он только что лишил Жасмин последнего шанса.
— Нет, это добрая фея оставила его у меня на пороге, — язвительно произнесла женщина.
Так ему и надо. Нечего было в ней сомневаться.
Вытерев глаза, Жасмин произнесла:
— Я думала, что, когда Джеку были нужны пирожные для школы, вы покупали их в «Харродс».
Кажется, Жасмин унаследовала его недостаток — сначала говорила, потом думала.
Луиза накрыла рот ладонью. Бен ожидал, что она выскочит из машины, хлопнув дверцей, но вместо этого она громко рассмеялась. И очень заразительно. Когда удивление прошло, уголки его рта поднялись вверх, и мгновение спустя они уже все четверо покатывались со смеху.
Не переставая смеяться, Луиза с трудом произнесла:
— Иногда… когда я была очень занята… я действительно покупала их в «Харродс».
За этим последовал еще один взрыв смеха.
Когда они успокоились, Бен почувствовал такую усталость, словно только что пробежал марафон. Ему было больно дышать.
Луиза вздохнула. Она расслабилась, ее щеки порозовели. Если бы не дети на заднем сиденье, он бы совершил глупость и поцеловал ее.
Эта мысль мгновенно отрезвила его.
— Вы уверены? Я знаю, что вы заняты. Нам бы не хотелось доставлять вам лишних проблем, правда, Жасмин?
Луиза умоляюще посмотрела на него.
— Занята чем? — Она подняла бровь. — Ремонт уже почти закончен, так что я с удовольствием помогу. — Она подмигнула ему. — В знак благодарности за сегодняшний чудесный вечер.
В этом-то и была вся проблема. Бен так испугался чувств, которые вызывала у него эта женщина, что решил положить этому конец. Как он сможет это сделать, если она будет хозяйничать у него на кухне?
Уложив Джека в постель, сама Луиза еще долго не могла уснуть. Потому что не хотела. Скорее всего, на нее так действовал свежий воздух.
Она лежала на большом мягком диване рядом с камином и щелкала кнопками на пульте дистанционного управления в поисках чего-нибудь интересного.
Подожди-ка… Кажется, это была Лаура Гастингс.
Вернувшись на несколько каналов назад, она действительно увидела известную актрису, выходящую из самолета. Отложив пульт, Луиза поудобнее устроилась на подушках.
Она пропустила начало документального фильма, но все равно стала его смотреть. В молодости светловолосая голубоглазая Лаура была очень красивой. Она прожила интересную жизнь. У нее было два неудачных брака. Луиза улыбнулась. Когда об этом сообщалось в такой форме, скандалы и разводы в звездных семьях могли показаться позерством, способом привлечения внимания к своей персоне. Но она знала на собственном опыте, что богатые и знаменитые переживали это так же болезненно, как и простые люди. Она не только восхищалась бывшей владелицей Уайтхэйвена, но и отождествляла себя с ней. Была ли Лаура Гастингс счастлива в конце своей жизни?
Продолжая смотреть фильм, Луиза так и не нашла ответа на этот вопрос. Лаура жила полной жизнью, использовала каждую представившуюся ей возможность. Этим они отличались друг от друга. Да, она ухватилась за шанс стать моделью и выйти замуж за мужчину своей мечты, но когда положение дел ухудшилось, побоялась начать все заново, надеясь, что все разрешится само собой.
Глядя в телевизор, Луиза вздохнула и покачала головой. Она была трусихой. Ей следовало расставить все точки над «i» сразу, как только она узнала об изменах Тоби.
