Подойдя к дому Питера, она нажала кнопку звонка, и через минуту ей открыл дверь, по-видимому, сам хозяин. Он с улыбкой пригласил ее войти, видимо, они уже были знакомы. Но буквально через пару минут оба вышли из ворот и медленно пошли по улочке, круто сбегающей к океану.
Эрику они напоминали влюбленную парочку, вернее, влюбленным был, несомненно, Питер – худой высокий человек лет сорока с лишним. Аурелия рядом с ним казалась его дочерью. Питер все пытался взять ее за руку, но она избегала этого – то как будто случайно взмахнет этой рукой, то откроет сумку, с которой она не расставалась. Питер с восхищением смотрел на нее и все время что-то рассказывал, указывая рукой по сторонам, видимо, знакомил с достопримечательностями города. Она рассеянно слушала его, не проявляя заметного интереса к красотам «самого красивого города в США».
Пока Питер Грант проводил экскурсию для Аурелии, Эрик подошел к дому и нажал кнопку звонка на чугунных воротах ограды.
– Кто это? – спросил резкий женский голос.
– Здравствуйте, я от миссис Элис Грант, – вежливо и мягко произнес Эрик.
– Ну… подождите, – помолчав мгновение, ответила женщина, по-видимому, Дженни, жена Питера, та самая, которая держит нитки и иголки в старинной шкатулке. – Сейчас открою.
Через несколько минут перед Эриком появилась полноватая, аппетитная блондинка. Чувствовалось, что она чем-то расстроена.
Не Аурелия ли причина ее печали, подумалось Эрику. Что ж, ее вполне можно понять. Как и ее мужа, впрочем…
Она принимала Эрика в прохладной беседке, увитой виноградом. Из беседки был виден их роскошный дом с ухоженным газоном вокруг и розарием по обеим сторонам дома.
– Миссис Грант прислала вам записку, – начал Эрик, протягивая ей листок из блокнота.
Миссис Грант-2 пробежала глазами несколько строчек и недовольно хмыкнула.
– «Обязательно отдайте, дело государственной важности», – процитировала она написанное свекровью. – Что за ерунда…
Эрик старался придумать, чем бы завоевать сердце этой милой хозяюшки, в котором явно поселилась ревность к невесть откуда взявшейся прекрасной сопернице. Он вытащил из заплечного рюкзачка сверток и, развернув его, протянул женщине китайскую лаковую шкатулку с перламутровыми фигурками: изящными дамами с зонтиками среди хризантем и летающих бабочек. Он открыл ее, и раздался звон колокольчиков, выводящих экзотическую мелодию.
– Это вам, – Эрик улыбался своей самой обольстительной улыбкой. – Старинная, очень редкая вещица, привезенная из Китая.
– Не думаю, что более старинная, чем наша, – парировала Дженни.
– Но она с музыкой и более изящная. – Эрик продолжал расхваливать шкатулку, купленную вчера перед отъездом в дорогом антикварном магазине. – Это вам вместо той, грубоватой.
– Ничего я вам не отдам, – отрезала толстушка. – Отстаньте все от меня.
Она встала и пошла по направлению к воротам, бесцеремонно выпроваживая непрошеного гостя.
Следуя за ней по дорожке, Эрик намеренно шел медленно, слушая хозяйку, которая вдруг затараторила:
– Столько времени прошло, и вдруг они все явились! И всем нужна шкатулка! И у всех записки от миссис Грант. Старуха, видать, совсем сбрендила, а ты тут исполняй ее глупые приказы! Обязательно! Государственная важность!
Она открыла ворота, и Эрик понуро вышел на улицу.
– До свидания, – поклонился он.
– Прощайте! – бросила она и с грохотом захлопнула ворота.
Снова неудача, вздохнул Эрик. И здесь она опередила меня. Но будем надеяться, что скоро начнется полоса успехов. Надо только набраться терпения…
В гостинице он опять уселся в то же самое кресло, в котором утром ждал Аурелию. На этот раз ожидание затянулось. Молодой человек даже предположил, что она проведет ночь с Питером. Но, вспомнив, что существует суровая жена, миссис Грант-2, которая не допустит ничего подобного, Эрик усмехнулся и приготовился ждать до победного конца. Наконец, около одиннадцати вечера он увидел, нет, сначала почувствовал, что сейчас войдет она. Эрик напрягся и увидел через стекла двух дверей ее силуэт.
Она вошла, и полумрак холла как будто озарился светом, исходящим от этой женщины, – от ее кожи, глаз, волос. В холле было мало народа: кто-то сидел в креслах, два человека стояли у стойки администратора. И все они, как один, посмотрели в сторону вошедшей женщины.
Опустив глаза, она подошла к стойке. Назвав свой номер, взяла ключ, протянутый администратором, и медленно пошла к лифту.
Эрик заметил, из какого гнезда был вытащен ключ, и, когда за Аурелией захлопнулись двери лифта, быстро подошел к стойке и определил номер ее комнаты. Он подождал немного, чтобы Аурелия успела переодеться и привести себя в порядок. Заодно собрался с мыслями, успокоил учащенное сердцебиение, вызванное предвкушением долгожданной встречи. Молодому человеку казалось, что он не видел эту женщину целую вечность, а ведь прошло всего три дня с тех пор, как она исчезла, оставив записку с требованием не искать ее.
Стоя перед дверью ее комнаты, Эрик снова почувствовал нарастающее волнение. Чтобы избавиться от него, он смело постучал в дверь.
– Кто это? – зазвучали переливы арфы.
– Откройте, пожалуйста, – тихо попросил Эрик, не называя себя. – Я ваш друг.
– Друг? – с удивлением в голосе переспросила она.
– Не бойтесь, я действительно ваш друг! – весело проговорил он.
Аурелия приоткрыла дверь, и на ее лице промелькнуло выражение и радости, и одновременно испуга.
Эрик вошел, лучезарно улыбаясь и внимательно глядя на прекрасную женщину. Он чувствовал, что очень рад видеть ее, более того, он сильно соскучился по ней.
– Ты устала, – нежно проговорил он, прикоснувшись к ее волосам.
– Что, ты находишь, что я постарела? – осторожно спросила она. – Скажи честно, это так? – Аурелия повернулась к зеркалу, висевшему в коридоре, и, подняв вверх волосы, придирчиво посмотрела на себя.
– Нет, конечно, – поспешил ответить Эрик, а сам подумал, глядя на нее: пожалуй, кожа чуть поблекла и волосы не такие блестящие, как несколько дней назад. – Я же сказал, что просто у тебя усталый вид. А вообще-то я очень рад тебя видеть!
Он обнял ее за плечи и хотел поцеловать в губы, но она отвернулась, и поцелуй пришелся в щеку.
– Я же просила не искать меня, – упрекнула она Эрика, высвобождаясь из его объятий. – Ну заходи, раз пришел. – Она сделала приглашающий жест рукой.
Войдя в комнату, Эрик огляделся. Номер люкс, по-видимому. Шикарная комната в стиле барокко, с роскошной мебелью и прекрасными копиями картин Тициана и Тинторетто в золоченых, богато декорированных рамах. Повсюду цветы…
На Аурелии был кремовый атласный халат, обнажавший ее нежную шею и полоску упругой груди. Этот цвет очень шел к ее матовой чуть смуглой коже и темным волнистым волосам, рассыпавшимся по плечам. Она села в кресло с золотистым атласным сиденьем и спинкой, указав Эрику на такое же, стоящее в углу между окном и комодом с золочеными ручками ящиков.
