– Ты до сих пор не можешь простить Руби те шлепки линейкой по пальцам? – поддразнила Ребекка.
– Шлепки! Таким шлепком можно убить! Миссис Саммерс хоть и невелика ростом, а сила в ней богатырская. И потом она лупила нас линейкой всерьез.
– Ну, не знаю… меня она не лупила никогда.
– Извечная несправедливость. Я был мальчишкой, вот мне и доставалось, хотя не помню, чтобы я натворил что-нибудь особенное.
– На что это ты намекаешь? Миссис Саммерс славилась своими принципами, каждый получал у нее по заслугам.
– Ну да, конечно! Слабый пол поголовно ходил у нее в любимчиках.
– Это клевета!
– Это чистая правда. Спроси любого парня из тех, кто у нее учился, всякий скажет то же.
– А я думаю, что вы, мальчишки, так скроены, что вас всегда тянет на подвиги. Отсюда и шлепки линейкой. Насколько я помню, тебе доставалось особенно часто.
– Ничего подобного. Я был ангелочком.
Шутливый спор так увлек обоих, что они не заметили, как оказались перед «Юнион-салуном». Коди заглушил мотор, и вместе с тишиной пришла неловкость.
– Приехали, – сказал Коди.
– Вижу.
Девушка облизнула неожиданно пересохшие губы и слабо улыбнулась, отчего Коди захотелось просто развернуться и отвезти ее назад. Весь вечер его преследовало неприятное предчувствие, что перемены во внешности Ребекки, до основания потрясшие его самого, вызовут настоящее светопреставление в «Юнион-салуне». Но что он мог поделать?
– Ты не передумала? – с надеждой спросил он.
– Нет, – ответила девушка, глубоко вздохнув, – не передумала.
Их взгляды встретились, и что-то очень важное было без слов решено между ними в это мгновение.
– Тогда пойдем, – спокойно сказал Коди.
Когда он распахнул для нее дверцу пикапа, Ребекка испытала приступ того, что называют страхом сцены. Накатила тошнота, адреналин волной выплеснулся в кровь, но она храбро выбралась из машины и пошла рядом с Коди.
– Чтоб мне провалиться! – вполголоса воскликнул Расс и даже приподнялся со стула. – Вы только гляньте, какую красотку отхватил наш Коди!
Круглый стол был рассчитан на восемь персон, но вокруг него сгрудилось десять. Все оживленно болтали, и восклицание Расса прошло незамеченным. Только его рыжеволосая спутница расслышала и проследила за его взглядом.
– Ты ее знаешь? – спросила она озадаченно.
– Кого это? – заинтересовался Джейб, сидевший напротив них, спиной к входной двери.
Он обернулся, с минуту прищурившись разглядывал вновь прибывших, потом по лицу его расползлась лукавая ухмылка.
– Будь я проклят, если это не Ребекка Колтер!
Расс, не сводивший взгляда с прекрасно сложенной блондинки рядом с Коди, сначала выразил сомнение, но после некоторого размышления кивнул:
– Да, пожалуй, это она и есть.
– На кого это вы уставились? – недовольно осведомилась Патриция Мартин.
До этой минуты она сполна наслаждалась вечером, так как именно на ней было сфокусировано внимание двоих из четырех самых интересных холостяков долины Стеретс. Появление более интересного объекта ничуть ее не обрадовало. Откидывая назад гриву черных волос, она многообещающе прижалась грудью к плечу Джейба.
– Там, у двери, Ребекка Колтер, – с некоторым злорадством сообщил тот.
– Ты имеешь в виду спутницу Коди? Это не может быть Ребекка. Она же еще совсем ребенок!
Люк наконец заметил, что что-то происходит, и тоже уставился на вошедших. Его полное имя было Лукас, и он был необычайно пылкий южанин с черными как смоль глазами и волосами. Он немедленно оценил спутницу Коди по достоинству.
– Патриция, золотце, эту девушку никак не назовешь ребенком, – протянул он намеренно низким и томным голосом.
Та не нашлась, что ответить, и промолчала.
Войдя в шумный зал, Коди бессознательно собственническим жестом положил руку Ребекке на талию. У двери он помедлил, отыскивая взглядом своих друзей.
– Эй, мы здесь!
Ему удалось расслышать оклик за шумом. Его приятели сидели за столом в довольно большой компании. Коди помахал, показывая, что заметил их, и направился в ту сторону, увлекая за собой Ребекку.
Чтобы добраться туда, им пришлось петлять между группами людей, ожидавших начала танца.
Нервное напряжение постепенно оставляло Ребекку: знакомая рука держала ее за талию, как бог знает сколько раз прежде, знакомая широкоплечая фигура двигалась рядом. Когда зазвучали первые аккорды музыки, девушка улыбнулась и обратила к Коди сияющий взгляд.
– Слышишь? Моя любимая мелодия!
При этом она не заметила, как кто-то из собравшихся возле танцплощадки случайно заступил ей дорогу. Наткнувшись на крепкую мужскую спину, она отступила со сконфуженным возгласом. Незнакомец повернулся.
– Это ты, Леви! – с облегчением произнесла девушка. – Извини, я засмотрелась.
– Да ничего страшного… – начал ковбой, окинув ее заинтересованным, но не узнающим взглядом, потом ахнул: – Неужели Ребекка Колтер?
Коди без труда прочел во взгляде Леви интерес и восхищение, коротко кивнул и поспешил увести Ребекку.
– Та-ак… – протянул Расс, когда они приблизились. – Привет, дружище! Мог бы заранее предупредить, что явишься не один, а с красивой женщиной!
Он оглядел Ребекку с откровенным одобрением. Угрожающий блеск в глазах Коди не только не испугал его, а, наоборот, заставил улыбнуться шире.
– Нет, в самом деле! – настаивал он с добродушной насмешкой в голосе. – Почему ты ничего не сказал?
– Я не обязан отчитываться, – лаконично ответил Коди.
Последовал обычный обмен приветствиями, который помог Ребекке преодолеть неловкость. Они с Коди присоединились к компании как раз в тот момент, когда быстрая мелодия сменилась медленной. Девушки вокруг стола разом встрепенулись. Патриция бросила на Джейба призывный взгляд, но он сделал вид, что не заметил. Тогда она повернулась к добродушному и безотказному Расти Велсу, который охотно принял приглашение и последовал за ней в круг танцующих. Джейб даже не удосужился глянуть им вслед.
– А ты проказник, Коди! – заметил он одобрительно. – И какой скрытный! Вот уж не ожидал от тебя. Я бы перед свиданием с такой красавицей хвастал направо и налево целую неделю.
Он приглашающе хлопнул ладонью по соседнему стулу, улыбаясь Ребекке во все тридцать два зуба. Коди с каменным лицом позволил девушке выскользнуть из его руки. Он испытал болезненный укол ревности от того, что она с легкостью забыла о его присутствии, и вынужден был напомнить себе, что совсем не ради него она явилась сюда сегодня.
– Перед свиданием я бы тоже хвастал, – с принужденной улыбкой ответил он, – но в данном случае это не свидание. Нам было по пути, и я просто подвез Ребекку. Ведь так?
