– Перед свиданием я бы тоже хвастал, – с принужденной улыбкой ответил он, – но в данном случае это не свидание. Нам было по пути, и я просто подвез Ребекку. Ведь так?
– Именно так, – сказала девушка, с вызовом вскидывая подбородок (от нее не укрылось, что ситуация Коди не по душе). – Мне вдруг захотелось узнать, чего ради столько народу собирается в «Юнион-салуне» по субботам, и Коди был так добр, что предложил доставить меня до дверей.
Она склонила голову к плечу и бросила на Джейба из-под ресниц тот самый взгляд, который совсем недавно все изменил для ее «старшего брата». Коди оцепенел. Он знал Джейба с детства, по-настоящему дружил с ним, но в этот миг охотно вцепился бы ему в горло.
Ребекка повернулась как раз вовремя, чтобы прочесть обжигающую неприязнь в зеленых глазах. Реакция Коди не укрылась и от троицы его друзей, и они обменялись понимающими взглядами.
– Наш друг по натуре – сама любезность, – заметил Джейб самым простодушным тоном. – Впрочем, он столько раз бывал при случае твоим шофером, что ему не привыкать. Ну а теперь, когда его миссия закончена, он смело может передать тебя с рук на руки нам троим. Уж мы тебе растолкуем, что значит хорошо повеселиться! Первый танец мой!
– Но я не умею танцевать! – встревожилась Ребекка.
– Не беда, я научу.
Это прозвучало так уверенно, что девушка сразу отбросила сомнения, а поскольку это был давний друг Коди, то приняла его руку доверчиво и с сияющей улыбкой.
– Раз так, идем! Только не жалуйся, если я отдавлю тебе ногу.
Они проследовали к танцплощадке, причем Джейб не преминул задушевно улыбнуться Коди. Тот в ответ испепелил его взглядом. Через минуту Ребекка уже заливалась смехом, следуя указаниям партнера.
– Ах, как она сегодня хороша! – томно заметил Люк, и его черные глаза недвусмысленно сверкнули. – В жизни не видел такой разительной перемены! Подумать только, еще вчера была совсем девчонкой… и вдруг в одночасье округлилась!
– Причем во всех положенных местах, – поддержал Расс.
– Придержите языки, вы оба! – прошипел Коди.
– А что я сказал? – удивился Расс. – Разве ты сам сто раз не отзывался так о женщинах, и разве это не было комплиментом?
– Мало ли как и о ком я отзывался. В данном случае речь идет о Ребекке!
– Мы только высказали то, что думает, глядя на нее, любой нормальный мужчина с горячей кровью, – кротко заметил Люк.
– Держите свои мысли при себе, – с угрозой отрезал Коди.
Его друзья снова обменялись многозначительными взглядами и ухмыльнулись. Коди отчаянно ревновал, и не надо было обладать особенно острым умом, чтобы сложить два и два.
– Пойду возьму себе пива. – Коди со скрежетом отодвинул стул и поднялся.
– Вот что я скажу тебе, старина Люк, – медленно произнес Расс. – Наш Коди что-то уж очень неровно дышит к Ребекке.
– Да уж, точнее не скажешь, – хмыкнул Люк, откидываясь на спинку стула. – Он прямо-таки сам не свой. Мне порой приходило в голову, что рано или поздно Ребекка повзрослеет и, возможно, превратится из невзрачной гусенички в роскошную бабочку. Но будь я проклят, если предвидел, как это подействует на нашего Коди!
– Думаю, бывают в жизни моменты, когда дружба должна потесниться. Если леди не будет против, я попытаю счастья.
– Только не забудь купить билет и занять очередь, – усмехнулся Люк.
– Скажите на милость! Думаешь, у тебя больше шансов? – засмеялся Расс.
– Почему бы и нет? Во-первых, я красивее, а во-вторых, богаче.
Расс расхохотался.
– Ну, раз ты такой богач, двадцать долларов не будет большой потерей. Спорим, Ребекка предпочтет меня?
– Спорим, – хладнокровно согласился Люк, отсалютовал пивной бутылкой и сделал большой глоток. – Принимаю без колебаний, потому что оба мы останемся с носом. Судя по тому, как она смотрит на Коди, наши шансы до смешного малы.
– Вообще-то да.
– Хочу также напомнить, дружище, что с Коди лучше не связываться. Нрав у него крутой, еще без зубов останешься! Самый лучший способ рассердить симпатягу Коди – встать между ним и его избранницей. Предупреждаю, если он начнет махать кулаками, я спрячусь за твою спину.
– Да хватит тебе! – беспечно отмахнулся Расс. – Мы же с ним друзья, а какие счеты могут быть между друзьями? Раз уж ему хочется валять дурака, уверяя, что ему нет дела до Ребекки, тогда у него нет никакого повода мешать другим. Может, так он скорее поймет, что сам не против сделать заявку.
– Как это справедливо! – насмешливо заметил Люк, разводя руками. – Я уверен, что Коди согласится с каждым твоим словом.
В этот момент музыка прекратилась, и к столу вернулись Джейб с Ребеккой, оживленные и раскрасневшиеся. Увидев, что Коди все еще пробирается сквозь толпу с откупоренными бутылками в руках, Люк торопливо поднялся.
– Вон он идет, можешь высказать свою точку зрения. А я на всякий случай отойду в сторонку… и потанцую заодно.
Музыка зазвучала снова. Люк в два шага оказался перед Ребеккой, перехватил ее руку у Джейба и увлек за собой обратно на танцплощадку. Гневно сжимая горлышки бутылок, Коди рванулся было за ними, потом опомнился.
Несколько мгновений он колебался, разрываясь между страхом выдать себя и желанием вырвать Ребекку из объятий Люка. Ему очень и очень не нравилось внимание, которым она пользовалась у его друзей. Он знал Расса, Люка и Джейба с первого класса школы, с того дня, когда на первой же перемене они надавали друг другу тумаков. С тех пор они были неразлучны и их даже стали называть «великолепной четверкой». Порой тем троим случалось соперничать из-за женщины и даже устраивать шутливую потасовку, но Коди всегда оставался в стороне. Хотя и горячего нрава, он не был по натуре ловеласом, а своей сомнительной репутацией был в большой мере обязан городским сплетникам. Однако теперь он сознавал, что готов вступить в соперничество с любым из своих друзей и даже со всеми троими разом.
Он со вздохом отвернулся от танцплощадки, где Люк кружил смеющуюся Ребекку, и подсел к столу. Джейб взглянул на его угрюмое лицо с выпяченной нижней челюстью и подавил улыбку. Вечер обещал быть нескучным.
– Скажу я вам, ребята, перемена в ней просто поразительная, – сказал он легким тоном, кивнув в сторону танцплощадки.
– Угу, – буркнул Коди и запрокинул голову, жадно глотая пиво.
– А в чем причина? Может, ты знаешь?
Какое-то время Коди мрачно разглядывал танцующих, потом тяжело повернулся.
– Ребекке надоело жить затворницей и вести монашескую жизнь. Она решила выйти замуж.
– Шутишь? – ахнул Джейб и даже присвистнул от изумления. – Что, вот так сразу? Может, тебе известно даже, за кого?
– Угу, – снова буркнул Коди.
