– Если учесть, что речь идет о его будущем, я считаю, что ваша просьба, – на последнем слове Элли сделала ударение, – не только смешна, но и попросту нелепа!
Вспышка Элли нимало не взволновала Дэниела. Невозмутимым тоном он продолжил:
– Нам предстоит деловой разговор. И до тех пор, пока вы четко не уясните, что именно я хочу предложить, мне кажется нецелесообразным ставить в известность Осборна.
Элли окинула его насмешливым взглядом.
– Значит, намереваетесь до поры до времени скрывать от Питера, как страстно желаете заполучить его в один из своих ресторанов? – ехидно спросила она.
Очень спокойно Дэниел проговорил:
– Как я уже сказал, парень сам вправе назначать цену…
– Но знать об этом пока что не должен, – глумливо констатировала Элли.
Теперь его глаза превратились в две льдинки, брови взметнулись вверх. С минуту он пристально смотрел на нее, потом резким движением повернулся к Бет и заговорил подчеркнуто мягким тоном:
– Из вас двоих вы кажетесь мне более уравновешенной. Вероятно, всем рыжеволосым свойственна некоторая… хм… горячность. Что же касается нашего дела, мне кажется, благоразумнее отложить дискуссию на завтра.
С несколько озадаченным видом Бет покачала головой.
Дэниел нахмурился.
– Я еще могу понять, почему Элли принимает все так близко к сердцу: у нее причины личного свойства, – но вы…
– Довольно, Дэниел! – оборвала Элли. Ход его мыслей был абсолютно ясен. Если даже Джеймс изменял жене с другой женщиной, Бет всегда – всегда! – оставалась ему верна, в этом никто не сомневался. И к Питеру она не проявляет никакого интереса. Да и Элли не проявляет, что бы себе ни вообразил Дэниел. – Подобные предположения не выдерживают ни малейшей критики, – с нажимом сказала она.
– Ну да, конечно, – бесстрастно произнес Тэкери. – Вы считаете, вам удастся сохранить выдержку и воздержаться от обсуждения наших дел с Питером этой ночью?
Элли стала с силой втягивать в себя воздух, и делала это очень медленно, стараясь не потерять над собой контроль и не треснуть его по физиономии.
– До сих пор мне всегда удавалось «сохранять выдержку», – отчеканила она. – И я приложу максимум усилий, чтобы «воздержаться от обсуждения» еще несколько часов.
Дэниел учтиво склонил голову.
– Очень хорошо, леди. В таком случае разрешите откланяться. Увидимся с вами утром.
– Спокойной ночи, Дэниел, – прежде чем он успел повернуться к двери, отозвалась Бет. И очень вовремя: если бы Элли открыла рот, она бы не поручилась, что с ее языка не сорвутся ругательства, коих в его адрес скопилось великое множество. – Элли…
– Не надо, Бет! – взмолилась Элли.
После ухода Тэкери у Элли наступила естественная реакция: ее трясло как в лихорадке, а когда она пошла к столу, ноги ее подкосились, и, с трудом добравшись до стула, она без сил рухнула на него.
Переведя дыхание, Элли подняла руки и уткнулась лицом в ладони. Как она могла так поддаться чувствам? Да еще с кем? С Дэниелом Тэкери! И самое ужасное то, что никогда она не испытывала ничего подобного!..
Еще подростком и потом, уже став взрослой, Элли, конечно, ходила на свидания с парнями и даже пару раз не на шутку увлекалась. Но с возрастом стала намного разборчивей, или, как часто повторяла мать, «превратилась в настоящую привереду». По крайней мере теперь Элли лучше разбиралась в людях и твердо знала, с каким человеком намеревалась провести остаток жизни. И Дэниел Тэкери – с его гипертрофированным эгоизмом и отсутствием элементарной порядочности – явно не подходил под мерки ее предполагаемого избранника.
В таком случае почему она столь бездумно позволила ему себя целовать? Что заставило ее забыть обо всем на свете – даже о том, что ей совершенно не нравится Тэкери?
Как найти ответ?
Элли безвольно уронила руки на стол; взгляд ее упал на сестру. Она физически ощущала, как бледно ее лицо и какими огромными кажутся сейчас глаза. Что-то надо сказать, каким-то образом объяснить ситуацию, в которой застала их Бет, но в горле застрял противный ком, мешающий вымолвить хоть слово.
– Ох, Элли! – воскликнула Бет. – У тебя такой вид… ну, какой был у меня, когда я впервые увидела Джеймса!
Если Элли и была бледна, то после странной реплики сестры стала белой как полотно.
– О чем ты говоришь? – выдавила она сквозь застывшие губы.
Бет пересекла комнату и, остановившись рядом, положила руки на плечи Элли.
– Я знала, что когда-нибудь это должно с тобой случиться. – Бет покачала головой. – У нас ведь всегда так. Взять, к примеру, маму – она увлеклась отцом, как только они встретились, и с тех пор они всю жизнь живут счастливо. И у меня с Джеймсом было так же, – погрустнев, добавила она. – Один взгляд – и я потеряла голову. Женщины в нашем роду влюбляются сразу и навсегда. Навсегда!
– Бет, прошу тебя, заткнись, – твердо проговорила Элли и порывисто встала. – Ты и мама влюблялись раз и навсегда, но, надеюсь, ты не думаешь, что и со мной могло произойти подобное? Да такой человек, как Дэниел Тэкери, вызывает у меня отвращение!
Она металась взад-вперед по комнате, а Бет задумчиво водила за ней глазами. Выдержав минутную паузу, она спросила:
– Ты уверена?
– Не смеши меня! – мгновенно отреагировала Элли.
Пусть она не может объяснить себе, что произошло между ней и Дэниелом, но это уж точно не имеет ничего общего с нелепым предположением сестры! Влюбиться в Тэкери? Гораздо безопасней влюбиться в гремучую змею – по крайней мере всегда услышишь ее приближение и будешь знать, откуда грозит опасность.
Бет озадаченно нахмурилась.
– Но ведь ты с ним… вы… в общем, ты понимаешь, что я хочу сказать.
– Конечно, понимаю, как не понять. – Элли нетерпеливо притопнула ногой. – А тебе известно, что Дэниел Тэкери гоняется за каждой юбкой, которая встречается на его пути?
Бет медленно покачала головой.
– Нет, дорогая, я думаю, ты ошибаешься, – возразила она. – Джеймс постоянно твердил, что Дэниел очень редко вступал в связь с женщинами, а если такое случалось, то длилось недолго. Дэниел говорил, что узнает женщину своей мечты, стоит ему только увидеть ее, а покуда судьба не преподнесла ему такого подарка, он предпочитает воздерживаться от мимолетных связей, после которых в душе остаются лишь смятение и горький осадок.
Вот и у Элли в душе сейчас царило смятение. Почему Дэниел ее поцеловал? Чем объяснить подобное поведение человека, у которого на следующей неделе свадьба? А если он женится, значит, уже нашел свою избранницу?
– А Джеймс ответил ему, – усмехнувшись, продолжала Бет, – что он гоняется за призраком, потому что идеалов не бывает.
