— Я приду, — глухо повторил он.
Кристин просияла.
— Правда? Честно?
На мгновение Рик сжал кулаки.
— Я же сказал, верно? Завтра утром. В половине шестого.
Она с готовностью кивнула.
— Но сегодня ты должна поужинать со мной, — ровным тоном заметил он. — Запомни, в половине восьмого. Я зайду за тобой.
…На всякий случай Рик заглянул в кладовку, где хранились швабры, тряпки, ведра, веники и другие предметы обихода. Здесь же находились ласты, маски для подводного плавания, старая рыбацкая сеть, которую несколько лет назад Рик нашел на берегу обмотанной вокруг принесенной волнами коряги. Блейзера не было.
— Я тоже пойду, — заявил Чак, весело поблескивая глазами. Он откупорил бутылку только что извлеченного из холодильника пива и припал губами к горлышку. — Обожаю поесть на дармовщинку!
— Тебя не приглашали. — Рик сам достал для себя пиво, так и не дождавшись, чтобы Чак предложил бутылочку и ему. — Я зашел сюда лишь затем, чтобы посмотреть, не оставил ли здесь свой темно-синий блейзер.
Последний раз он надевал его, когда временно жил в небольшом коттедже Чака, занимаясь ремонтом «Дриады».
— Кроме того, столик заказан на четверых, и все места будут заняты.
— На четверых? — Брови Чака на мгновение спрятались под густой темной челкой, губы тронула улыбка. — Из соображений этикета, что ли?
Наклонившись, он погладил по голове своего лабрадора Матта.
— Да, — сухо произнес Рик. — Именно из этих соображений. А ты, насколько мне известно, не придаешь этикету большого значения.
— Неправда, я очень вежлив! — запротестовал Чак.
— Кроме того, с тобой Перкинс уже встречался, — пробормотал Рик, роясь во встроенном гардеробе.
Чак привез Юджина Перкинса из Инверкаргилла тем же рейсом, которым доставил для Кристин сотню фунтов глины.
— Кто же приглашен? — поинтересовался Чак.
— Пола и Кристин.
Рука с бутылкой пива, которую Чак нес к губам, застыла на полпути.
— Кристин Уильямс?
— Она самая.
— Но почему Кристин? — спросил Чак.
— Потому что с некоторых пор она стала скульптором.
— Да, но…
— Именно поэтому, — с нажимом произнес Рик, задетый вялой реакцией Чака.
Тот с прищуром взглянул на него.
— Не обижай Кристин.
Рик с грохотом захлопнул дверь кладовки.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Однажды ты уже приглашал Кристин в «Жемчужницу», — напомнил Чак.
— Ну и что?
— Вечер закончился скверно. Если не ошибаюсь, Кристин весьма четко дала понять, что не желает иметь с тобой никаких дел. И даже как будто попыталась утопить тебя, верно? — Глаза Чака весело заискрились.
Рик стиснул зубы.
— У Кристин просто подвернулась нога.
Именно это он сказал сторожу пирса, помогшему им выбраться из воды.
— Ну да, ну да… — Это означало, что Чак не собирается спорить, хотя не верит ни единому слову. — Не знаю, что ты думаешь о Кристин, — сказал он, — но постарайся не обижать ее.
— У меня и в мыслях нет ничего подобного. Я намерен просто поужинать в ее обществе.
— Кстати, с каких это пор ты так заботишься о Кристин?
— С тех самых, как умер ее отец.
— Но она давно взрослый человек.
— Да, но Кристин всю жизнь прожила здесь, на острове. Никуда не ездила, ничем значительным не занималась. Поэтому в каком-то смысле она девственна.
— Не сказал бы… — пробормотал Рик, оглядывая вешалку в прихожей.
— Что? — резко спросил Чак.
— Ничего. Это я так, не обращай внимания. — На вешалке оказалось множество лишних, по мнению Рика, вещей. Блейзера среди них не было. — Тебе незачем волноваться о Кристин. Она вполне способна постоять за себя.
— Хорошо. Только ты уж постарайся, чтобы необходимости в этом у Кристин не возникло.
Их взгляды встретились.
— Это всего лишь ужин, — с улыбкой заметил Рик.
Однако Чак остался серьезен.
— Надеюсь, он таковым и останется.
Очевидно, ощутив в атмосфере некоторую напряженность, лабрадор Матт тихонько заскулил и ткнулся носом в ногу Чака. Тот потрепал его за ухо.
— Все хорошо, мальчик. Сейчас поужинаем.
Рик взглянул на наручные часы. Пес прав.
Уже почти семь.
— Я опаздываю. Куда же подевался мой блейзер? Я почти уверен, что забыл его у тебя…
— Если так, то он должен находиться на том самом месте, где ты его оставил. Я нечасто перекладываю вещи. — Подождав, пока Рик спустится с крыльца, Чак крикнул вслед: — Кажется, твой блейзер валяется на спальном месте Матта!
…Это не свидание, мысленно сказала Кристин своему отражению, стоя перед зеркалом в одном нижнем белье. И очень хорошо, что так! Если бы Рик назначил ей свидание — настоящее, — она ответила бы отказом. Больше он ее на эту удочку не поймает. Никогда! А нынешний ужин — не свидание. Просто деловая встреча.
Но, может, тем это и страшнее? Мало того, что за столом будут сидеть Рик и Пола, там окажется еще и Юджин Перкинс!
Несколько раз Кристин начинала лихорадочно вспоминать, что ей известно о туристическом бизнесе. Или о бизнесе, связанном с продажей предметов искусства.
Не далее как сегодня утром она наизнанку выворачивалась, пытаясь превратить бесформенные комья глины в скульптуру. И хотя сейчас у нее появилось больше уверенности в себе, она едва ли готова была спокойно общаться с такой известной персоной, как Юджин Перкинс. Кристин даже не могла ни с кем посоветоваться относительно того, как следует одеться, отправляясь на подобную встречу.
— Может, вообще никуда не ходить? — спросила Кристин кота Уайти.
Тот недавно поужинал и сейчас умывался, сидя на трюмо. Она невольно позавидовала и его спокойствию, и пушистой белой шубке.
— Хорошо тебе, всегда идеально выглядишь. А мне совершенно нечего надеть!
Уайти прекратил умываться и зевнул. Затем поудобнее улегся на шелковой блузке Кристин, обернулся пушистым хвостом и прикрыл глаза.
— Ну нет! — сердито воскликнула она, выдернув из-под нахала блузку. — Смотри, что ты наделал! Теперь вся блузка в твоем пуху…
Итак, осталось два платья. В одном Кристин была, когда Рик приглашал ее в «Жемчужницу» в прошлый раз. Не слишком вдохновляющие воспоминания! А второе она надевала на похороны отца. Тоже не лучший вариант.
— Что же мне делать?
Уайти не соизволил даже мяукнуть в ответ. Ясное дело, кому понравится, когда из-под него выдергивают такую приятную тряпицу!
В наружную дверь постучали. Кристин в панике взглянула на часы. Было лишь начало седьмого.
— Эй, Кристин! Ты дома?
