— Эй, Кристин! Ты дома?
Она облегченно вздохнула. Это Шерон. Внизу послышался шум, затем зазвучали шаги по лестнице. Вскоре подруга появилась в спальне Кристин собственной персоной.
— Зашла сказать, чтобы ты поскорее вырезала из жести еще несколько фигурок альбатроса, — сообщила она. — Того, первого, уже купили, из-за него даже разгорелся спор между двумя туристками. Одна осталась ни с чем, но я пообещала, что на днях ты изготовишь альбатроса персонально для нее… Ой, что случилось? Ты не заболела? Почему стоишь в одних трусах и лифчике?
— Меня пригласили на ужин, — мрачно произнесла Кристин. — Но мне не в чем идти.
У Шерон расширились глаза.
— Пригласили на ужин? Кто?
— Не воображай ничего такого. Это деловая встреча.
Подруга удивилась еще больше.
— Деловая?
— Речь идет о том, чем я занимаюсь. О моих миниатюрах, которые ты продаешь в своей лавке, и… о «Короле побережья».
— О том самом, которым я любуюсь на пляже? — Было заметно, что это известие произвело на Шерон большое впечатление. — Которого ты соорудила, чтобы досадить Рику?
Кристин промолчала, но ее подруга села в кресло и продолжила:
— Может, расскажешь, как все произошло? — Она обожала новости.
Кристин довольно бессвязно поведала о Юджине Перкинсе и возникшем у того вдруг интересе к их острову, упомянула также и про Рика — все равно завтра вся округа узнает, с кем она ужинала в ресторане.
Шерон вскинула бровь.
— Ты окажешься за одним столом с Риком! Не боишься, что он съест тебя живьем?
— Но ведь именно он и пригласил меня на ужин.
— Рик? Шутишь! Ты же чуть не утопила его.
Кристин вздохнула. Неужели эта история будет преследовать ее всю жизнь?
— Я вовсе не собиралась топить Рика! Просто мы нечаянно упали с палубы в воду.
— Да-да, конечно, — задумчиво пробормотала Шерон. — Я прекрасно помню… Знаешь, наверное, ты единственная женщина, ответившая ему «нет».
Если бы я могла сказать «нет», мы не очутились бы в воде, подумала Кристин и нахмурилась. Разумеется, вслух она ничего не сказала. Вместо этого подошла к шкафу и еще раз перебрала висящую на плечиках одежду. Время стремительно убегало, а волшебной феи с бальным нарядом все почему-то не было.
— Наверное, придется позвонить и предупредить, что меня не будет на ужине.
— Нет! — решительно возразила Шерон. — Ты непременно должна пойти.
— Ничего я не должна…
— Ошибаешься! Тебе давно следует развеяться. Еще со времен болезни отца ты нигде не бываешь. Пора начать жить, встречаться с людьми. Кстати, говорят, Перкинс холост…
— Что? Прекрати сейчас же! — сердито воскликнула Кристин. — Пойми же ты, наконец, — встреча сугубо деловая!
— Пусть так. — Для Шерон это не имело значения. Ее мозг уже заработал. — У меня есть для тебя платье.
— Правда? — Кристин повернулась к ней.
— Да. Я купила его в прошлом году и надевала всего один раз. Тебе оно будет впору. — Шерон поспешно поднялась с кресла. — Сейчас сбегаю за ним.
Кристин попыталась было возразить, но подруга уже направилась к двери.
— Платье тебе понравится. Оно очень элегантно. Обошлось мне в целое состояние. Ты будешь в нем восхитительна.
В глазах Кристин возникло сомнение, но лишь на секунду. Все равно выбора не было. Она не могла позвонить Рику и сказать: «Прости, я не приду ужинать. Мне не в чем идти в ресторан». Подобное просто нельзя заявить человеку, который согласился позировать обнаженным!
— Ладно, неси свое платье, — с обреченным видом произнесла она.
— Бегу! Через пятнадцать минут оно будет у тебя. Только… знаешь что? Эта вещь подлежит исключительно сухой чистке. Так что ты уж будь добра, постарайся не падать в воду!
…Рик не брал с собой оружия, отправляясь на встречу с Кристин, хотя ему хотелось это сделать.
Так как его любимый блейзер отправился почти в буквальном смысле слова «к свиньям собачьим», он надел светлые полотняные брюки и голубую рубашку. Направляясь к выходу из гостиницы, Рик по пути постучал в дверь апартаментов Полы и сказал, что к половине восьмого та должна быть в «Жемчужнице».
Затем он отправился к Кристин, мысленно готовя себя к чему угодно. Ведь она не очень охотно приняла приглашение поужинать. Если бы он не использовал в качестве главного козыря завтрашнее позирование, она, наверное, отказалась бы.
Идя к ней, Рик вполне допускал, что застанет ее с руками, по локоть измазанными в глине, и что таким образом она постарается отвертеться от совместного ужина. Не выйдет, голубушка! Он настроился решительно. Кристин отправится в «Жемчужницу», даже если ему придется лично выкупать ее в ванне и вообще привести в нормальный вид!
Он усмехнулся. А что, неплохая идея! Это будет Кристин в отместку за то, что в прошлый раз заставила его искупаться в гавани.
Предвкушая возможное развитие событий, Рик взбежал по ступенькам знакомого крыльца и постучал в дверь.
Его ожидало своего рода потрясение, когда на пороге возникла обворожительная красавица с пышными каштановыми волосами, облаченная в изумрудного оттенка шелковое платье и с милой улыбкой на лице.
— Ты пришел вовремя, — весело сказала Кристин. — Идем.
Она захлопнула за собой дверь и, даже не взглянув на Рика, стала спускаться по ступенькам.
Тот смотрел на нее будто пораженный молнией. Откуда она раздобыла такое платье? И почему Чак считает ее невинной? Ни одно невинное создание не облачится в подобный наряд! С таким глубоким вырезом сзади, обнажающим едва ли не всю красивую загорелую спину. Платье было заужено в талии и свободно скользило по бедрам. Держалось оно на двух тоненьких бретельках, и не нужно обладать большой проницательностью, чтобы догадаться, что на Кристин нет лифчика.
Рик взволнованно вздохнул. Одно лишь лицезрение этой великолепной женщины наполняло его желанием. Вот тебе и замарашка с измазанными глиной руками! Он поспешно сбежал по ступенькам и бросился следом за Кристин.
— Передумала? — спросил Рик, зашагав рядом с ней. Одновременно он старался утихомирить дыхание.
Кристин искоса взглянула на него.
— То есть?
— Тебе не хотелось идти в ресторан, насколько мне помнится.
Она пожала плечами.
— Мне любопытно взглянуть на Юджина Перкинса.
Рик нахмурился, пытаясь понять, всерьез ли она говорит. Прежде за ней не замечалось интереса к известным личностям. С другой стороны, и в столь откровенных нарядах она раньше не щеголяла.
— Может, вылепишь с него скульптуру? — сказал он.
Кристин улыбнулась.
— Неплохая идея.
