— Привет, дорогая, это Кэти. Ты можешь мне помочь?
Стелла зевнула.
— Для тебя все что угодно, — пробормотала она.
— Ловлю на слове, — усмехнулась Кэти. — В таком случае просыпайся скорее. Наша няня заболела, а у нас с Рико куча работы в кафе. Присмотришь сегодня за детьми, а?
Четырехлетняя Эстер и шестилетний Дэнни были настоящими живчиками, с ними не соскучишься, а заодно не останется времени для тягостных мыслей и невеселых раздумий.
— С удовольствием. Привози их.
Полутора часами позже Стелла сидела на скамейке в маленьком садике позади коттеджа и заплетала Эстер косу, а Дэнни тем временем уверял их обоих, что у него под кроватью живет динозавр.
— А он страшный? — полюбопытствовала Стелла.
— Нет, нисколечко, — ответила за брата Эстер. — Наш дино очень добрый.
— Ага, — подтвердил Дэнни, — только ужасно прожорливый. Он поедает мои чипсы и крекеры, а у папы выпивает все пиво, а когда наестся, то засыпает и храпит.
Эстер захихикала и захлопала в ладоши, а Дэнни забавно изобразил, как храпит динозавр.
— А еще вчера к нам приходил дядя Рассел и, наверное, скормил ему мои старые ботинки, потому что теперь мы нигде не можем их найти. — Его черные глазенки хитро блеснули. — Поэтому сегодня мне пришлось надеть новые, которые мама купила мне к школе. Вот. — Он выставил вперед правую ногу и продемонстрировал новые коричневые ботинки. — Красивые, да?
— Очень, — закивала головой Стелла, потом осторожно спросила: — А что, дядя Рассел вчера был у вас?
— Ну да, я же сказал. Правда, было уже поздно, но я еще не спал и слышал, как он расспрашивал маму про тебя.
Стелла почувствовала, как у нее запылали щеки.
Спокойно! — приказала она себе. Уж кому-кому, а Кэти можно доверять, она не проболтается. А если бы вдруг и рассказала Расселу о второй пленке и об угрозе Фредди опубликовать ее, то непременно сообщила бы ей сегодня, когда привезла детей.
— Хочешь знать, о чем дядя Рассел расспрашивал маму? — допытывался Дэнни.
— Да, Стелла, — послышался сзади глубокий мужской голос, — хочешь знать, о чем я расспрашивал его маму?
Стелла тут же покрылась гусиной кожей, но еще некоторое время хранила молчание. Доплетя косу Эстер, она чмокнула девочку в щеку и не вставая повернулась лицом к Расселу.
— Хочу ли я знать? — Их взгляды встретились, и она уже больше не могла оторвать от него глаз.
— Я могу рассказать, — авторитетно заявил Дэнни. — Я не спал и все…
Стелла не дала ему закончить.
— Разве ты не знаешь, Дэнни, что ябедничать нехорошо? Возьми-ка Эстер за руку и покажи ей грядки с помидорами. Можете сорвать по одному.
Дэнни недовольно поджал губы, но послушался и повел сестренку в сторону огорода.
Стелла продолжала разглядывать Рассела. Он был свежевыбрит, волосы аккуратно зачесаны назад, и, даже несмотря на то, что Стелла в данный момент была сердита на него, она не могла не признать, что выглядит он как всегда неотразимо. И ее, как и прежде, влечет к нему, о чем свидетельствовала дрожь возбуждения, пробежавшая по телу. Какой же он красивый и привлекательный!
Рассел не без труда оторвал взгляд от Стеллы.
— Помидоры?.. А откуда там помидоры? Кто их посадил?
— Твои последние арендаторы. Кэти говорит, что они какие-то ученые, специализирующиеся в сельском хозяйстве, и занимаются выведением новых сортов помидоров.
— Гм, интересно. Надо взглянуть. — Он направился было вслед за детьми, но Стелла проворно вскочила и схватила его за руку.
— Эй, постойте-ка, мистер Проныра! Не кажется ли вам, что вы нарушаете мое право на неприкосновенность жилища?
Рассел остановился и окинул ее пристальным взглядом с ног до головы. Волосы у нее были сегодня стянуты в небрежный хвост на затылке, и несколько непокорных медовых прядей уже выбились из резинки и щекотали шею и плечи. Одета она была в розовый топ на бретельках и широкую розово-оранжевую юбку, складки которой шевелил ветерок. Он хотел пошутить, что сегодня Утренняя Заря окрашена в розовые тона, но по твердой линии поджатых губ понял, что лучше не стоит. Вместо этого он коснулся кончиками пальцев ее носа, который она намазала цинковой мазью.
— Значит, ты все-таки послушалась моего совета и решила спасти свой хорошенький носик от обгорания?
— Уж если речь зашла о носах, скажи, почему ты суешь свой нос в мои дела?
— Я же сказал, что хочу помочь тебе выбраться из этого положения, а как я могу сделать это, не зная существа дела? Ты же не хочешь поделиться со мной. Кроме того, вчера вечером ты не позволила мне вернуть тебе поцелуй и сбежала, а я терпеть не могу оставаться в должниках. Я пришел, чтобы отдать долг.
Щеки Стеллы вспыхнули.
— Ну знаешь… — Она попыталась изобразить возмущение его поведением, но не выдержала и рассмеялась. — Ты просто невозможный. Ну что мне с тобой делать?
Рассел увлек ее за угол коттеджа, спрятав от взоров детей.
— Для начала, — сказал он, целуя ее в шею, — могла бы довериться мне.
Стелла посмотрела ему в глаза долгим взглядом. Такого необычайного оттенка глаз ей еще не приходилось видеть.
— Ох, Рассел, боюсь, что если ты…
— Стелла, можно я это съем?
Они одновременно обернулись и увидели Дэнни, который вышел из-за угла и держал в руках помидор огромного, просто невероятного размера, едва ли не с его голову. Стелла вздохнула с облегчением. Слава богу, объяснение откладывается. Ее спас помидор.
— Просто замечательная мысль, Дэнни. Но не хочешь ли приберечь его для ланча?
Дэнни помотал головой.
— Нет, я хочу съесть его прямо сейчас. Порезанный и с майонезом. И хочу, чтобы дядя Рассел тоже попробовал.
— Только дядя Рассел? — улыбнулась Стелла. — А как же мы с Эстер? Разве ты не хочешь и нас угостить?
Мальчик замялся.
— Думаешь, на всех хватит?
Стелла рассмеялась.
— Уверена. Смотри, какой он огромный. Настоящий Синьор Помидор!
Тут из-за угла появилась Эстер, неся в руках помидор почти такой же величины, как и первый.
— Вот, смотрите, у меня тоже есть. — Она подскочила к Расселу и тут же уронила помидор ему под ноги. — Ой, я его разбила, — захныкала малышка.
— Ничего страшного, — успокоил девочку Рассел. — Не сомневаюсь, что там найдется еще один такой же большой. Идем-ка поищем еще одного братца нашего Синьора Помидора.
Он подхватил Эстер на руки и зашагал по направлению к грядкам. Стелла наблюдала, как Рассел целует девочку в щечку, а та заливается веселым, счастливым смехом. Какая бесподобная картина: высокий, сильный мужчина, держащий на руках маленькую девочку. Из Рассела Брэддока выйдет прекрасный отец, подумала Стелла, не в силах отвести взгляд от этой парочки.
