– Как будто ты не знаешь.
Он покачал головой:
– Я все еще несколько удивлен, что ты не занималась этим раньше.
– Немножко патетично, да?
– В каком плане ты патетична?
Тон Вика не сулил ничего хорошего, тем не менее Мэдди была спокойна и наслаждалась чувством защищенности.
Она прошла в гостиную. Хотя ей нравилось сочетание деревянной мебели, цветочных узоров и шелковых букетов, застывших в эпоксидной смоле, имитирующей воду, все же обилие белого цвета и женских безделушек кричало: «Свободная женщина живет одна». В этом не было ничего плохого, но Мэдди не радовал факт, что у нее никогда не было даже коротких отношений. Она была бы счастлива, если бы что-то в ее доме отражало чьи-то еще потребности или нужды.
– Как бы ты охарактеризовал двадцатичетырехлетнюю девственницу?
– Разборчивая.
От его улыбки Мэдди готова была растаять.
– Точное слово. – Она улыбнулась в ответ.
– Ты ждала меня.
Возможно, Вик подшучивал над ней, но Мэдди вздрогнула – от внезапного понимания правоты Роми.
– Ждала.
Может, она и готова была забыть о своей первой любви, но так и не смогла избавиться от мысли о том, что Виктор Бек – ее мужчина. И отвергала всех остальных.
Да, доверие было для нее проблемой, однако, не доверяя другим мужчинам, Мэдди всегда знала, кому она хочет отдаться.
Она сознательно отрицала это, но тем не менее жила с этим последние шесть лет.
Глаза цвета кофе потемнели от нескрываемого вожделения. Вик хочет ее. Он сказал это. Он поцеловал ее так, что говорить об этом даже не было смысла.
Он был охвачен той примитивной страстью, которую Мэдди ощущала в себе, и все нервные окончания ее напряглись.
– Ты была предназначена для меня. – Его слова подтверждали, что это не игра ее воображения.
Притяжение между ними росло.
– Жалко, что ты не понял это шесть лет назад. – Она моментально пожалела о своих словах. – Забудь.
Мэдди осознала, почему он отказался от нее тогда. Никто не гарантировал, что они остались бы парой, случись это тогда.
Вик поджал губы и приблизился к ней:
– Я не был готов к браку, а ты не была готова для меня.
– Я…
Он прижал палец к ее губам:
– Нам обоим надо было подождать.
– Ты правда думал об этом тогда?
– Да.
– Но тебя это не радовало.
– Тебе было восемнадцать лет, и я все еще воспринимал тебя как ребенка. Для меня это было невозможно.
– Я была взрослеющей женщиной. – Но, утверждая это, Мэдди осознавала, что по сравнению с Виком действительно была ребенком.
– Ты имела право голосовать, идти в армию и брать кредит, но это не значило, что ты действительно была готова к отношениям с таким мужчиной, как я.
– К отношениям или к сексу?
– Когда дело касается нас, это одно и то же.
– Да?
– Для нас никогда не существовало альтернативы. Брак или ничего, Мэдисон. – Вик потянулся и провел пальцем по вырезу ее платья, не прикасаясь к коже.
Дыхание у нее перехватило, но она не отодвинулась.
– Из-за холдинга? – спросила девушка.
– Потому что дедушка воспитал меня человеком чести. – Он не добавил: «В отличие от Фрэнка Бека», однако она это поняла.
Вик ни в чем не был похож на отца, доставившего ему и родителям много горя.
– Может, ты и акула, Вик, но честная.
Он криво улыбнулся, остановив палец на нижней точке выреза.
– И я не ем гуппи на завтрак.
– А я гуппи?
– Нет. – В его темных глазах горело удовлетворение. – Ты двадцатичетырехлетняя женщина.
Он многозначительно подчеркнул слово «женщина».
– Ты планировал жениться на мне еще до того, как произошла вся эта шумиха с Перри?
– Да. – Вик со значением посмотрел на кольцо на ее пальце.
– Ты действительно заказал эти кольца для меня?
– Я никогда не лгу.
– Нет, но… – Мэдди столько хотелось сказать ему, но она задохнулась, не в силах вымолвить ни слова.
– Тимуотер вынудил меня действовать быстрее, но всего на несколько недель.
– Ты собирался просить меня выйти за тебя замуж?
– Я собирался сначала поухаживать за тобой. – В его голосе звучала печальная насмешка над самим собой. – Нам нужно было восстановить то доверие, которое когда-то существовало между нами.
– Ты раньше Джереми понял, что, единственный способ получить наследника для холдинга – выдать меня замуж.
– Да.
– И ты решил сыграть на желании моего отца оставить семье наследство.
Великолепная манипуляция!
Но Вик уже доказал, что, как ни важны для него собственные планы в отношении ИХА, он не собирается игнорировать счастье Мэдди. Он предложил преподнести ей в качестве свадебного подарка здание для школы ее мечты.
Расчет? Возможно, но ей на пользу, не во вред.
Молчание Вика было красноречивее любого ответа.
Он не только продумал стратегию, но уже начал работать над ее воплощением, иначе Джереми не пришел бы так быстро к пониманию того, что для спасения своей репутации и репутации холдинга его дочь должна выйти замуж.
– Не могу определить, что я испытываю по этому поводу. – Все же у нее было ощущение, что ею играют.
Вик наконец-то дотронулся до ее кожи, вновь проведя пальцем по линии выреза.
– Пока ты решаешь, учти, что, будь на твоем месте другая, мои планы тоже были бы другими.
Она вздрогнула, воздух вибрировал в легких. В голову пришла новая мысль.
– Ты отобрал бы холдинг у Джереми?
Это ужасало. Пусть Мэдди не понимала отца, но она любила его. А Вик именно так и поступил бы, лишь бы не позволить чужаку прийти и получить то, что он считал своим.
Вик пожал плечами, не отрицая и не подтверждая ее догадку:
– В этом не было необходимости.
– Ты говорил, что Джереми твой друг.
– Так и есть.
– Но ты все-таки отобрал бы холдинг.
– Я не предал бы его.
– Ты нашел бы способ.
– Тебя это огорчает?
– Я уже говорила, что ты жесток.
– Это не новость.
– Мне сложно думать так же, как ты.
– Конечно, у тебя свои представления о жестокости, но, если бы ты была похожа на меня, нам не было бы так хорошо вместе. – Вик обеими руками обхватил Мэдди за талию, и его прикосновения ее отвлекли.
– Ты думаешь, мы подходим друг другу? – спросила она.
– Я знаю это.
– Итак, ты утверждаешь, что хочешь не только компанию, но и меня.
Не просто секс с ней, но саму Мэдди как человека.
По крайней мере, ту Мэдисон Арчер, с которой он знаком.
– Ты поддержишь мои мечты, а менее сильная женщина сделать это не сможет.
– Стоило мне выбрать другого кандидата, и твои планы рухнули бы. – Она не удержалась и уколола его.
Вик презрительно улыбнулся:
– Ты бы никогда не выбрала другого.
– Ты уверен?
– Конечно.
