– Метко сказано, – одобрил тот со смехом. – Эй, Джейб, я думал, он отвесит тебе хорошую оплеуху за то, что ты не вырвал Ребекку из грязных лап Леви!
– И за то, что я сам протянул к ней свои грязные лапы, – добавил Джейб.
– Однако вот что я вам скажу, ребята, – протянул Люк задумчиво. – Надо быть без ума от женщины, чтобы так кидаться на людей.
– Пожалуй, я поступил неразумно, когда пригласил Ребекку во вторник на ужин, – в притворном ужасе воскликнул Расс.
– Ты в самом деле ее пригласил? И что же?
– Она сказала: «Спасибо, конечно, но…» и все такое.
– Надо же, мне она сказала то же самое! – воскликнул Люк с живостью.
– Ха-ха-ха, – медленно произнес Джейб. – Представляете, что сделает с вами Коди, если узнает, что вы пытались подгрести к его девушке?!
– Ой, боюсь! – тотчас отреагировал Люк. – У Коди такой кулак, что быка свалит с ног!
– А я и не знаю, как дальше жить, совершив такой низкий поступок! – поддержал его Расс. – Ладно, ребята, хватит дурачиться. Когда мы подъезжали к Ребекке, мы не знали, как далеко все это зашло у нашего Коди. Правда, поверит ли он…
Друзья расхохотались и подняли пивные бутылки в холостяцком салюте. Только теперь бутылок было три, а не четыре.
«Слова не скажу, пока он не извинится!» – гневно думала Ребекка.
На стоянке возле «Юнион-салуна» Коди буквально швырнул ее в кабину, бросил ей на колени сумочку и шаль и рванул прочь. Ни тогда, ни позже он так и не разжал губ.
Когда молчание стало невыносимым, Ребекка украдкой взглянула на своего спутника. Тот сидел за рулем, глядя прямо перед собой, упрямо сжав губы. Словом, ничуть не походил на человека, который глубоко раскаивается и подыскивает слова для извинений.
Молчание длилось до самого ранчо Колтер. Ребекка и не подумала ждать, когда ее спутник галантно откроет для нее дверцу, – стоило только пикапу затормозить, как она выскочила и быстро пошла к дому. Коди последовал за ней.
Отперев дверь и нашарив выключатель, девушка повернулась, намереваясь коротко и холодно попрощаться, но он просто перешагнул через порог, так что ей пришлось отступить и дать ему дорогу – скорее от удивления, чем из гостеприимства.
– Я уже дома, – ледяным тоном произнесла Ребекка. – Твоя миссия выполнена, можешь отправляться на все четыре стороны!
Коди нетерпеливо передернул плечами, отметая раздраженное замечание. У него тоже было что сказать. В дороге смутные, неосознанные мысли оформились в идею, которую он собирался изложить, невзирая ни на что.
– Сначала тебе придется меня выслушать! – начал он, пригвоздив Ребекку к месту яростным взглядом. – Сегодня мне стало ясно, что до пресловутого замужества ты можешь натворить такого, о чем потом пожалеешь. К тому же неизвестно еще, на кого падет твой выбор, – может, на какого-нибудь негодяя, который воспользуется твоей наивностью. Так вот, чтобы этого не случилось, я решил сам на тебе жениться!
С минуту Ребекка во все глаза смотрела на него, слишком ошеломленная, чтобы ответить. Она была обижена, унижена и оскорблена до глубины души. Мало того, что Коди считает ее наивной, незрелой и неспособной решать за себя, он думает, что ее может соблазнить любой, кто только удосужится сделать ей пару комплиментов!
Коди истолковал ее молчание совсем иначе.
– Правда, ты не внесла меня в свой список кандидатов, но это вовсе не значит, что я не гожусь тебе в мужья, – сказал он с некоторым смущением. – Раз уж мы с тобой столько лет дружим, то почему бы не стать еще ближе друг другу, почему бы не…
Тут Ребекка не выдержала:
– Попридержи-ка лошадь, ковбой!
Перед оскорблением, которое Коди только что, сам того не ведая, нанес ей, все остальное просто не шло в счет. Он сказал, что они дружат! Дружат – и только, хотя одно его присутствие заставляет ее трепетать!
– Ты что, головой ударился, Коди Пакетт? Хочешь податься в няньки? Так вот, мне нянька ни к чему! Я могу сама о себе позаботиться, а если и не могу, то научусь, не волнуйся! В любом случае это не твоя печаль, Коди Пакетт! Не хватало только, чтобы ты жертвовал собой, оберегая меня от неприятностей! Вместо мужа получить великомученика – большое спасибо!
Она тыкала пальцем в широкую грудь Коди, подчеркивая каждое сказанное слово, и голос ее становился все громче и пронзительнее. Последнюю фразу она прокричала ему в лицо, тяжело перевела дух и изо всех сил толкнула его обеими руками, заставив отступить за порог.
Коди был поражен. Он никак не предполагал, что его благородные побуждения будут так восприняты. Опомнился он только тогда, когда тяжелая дубовая дверь захлопнулась с грохотом, от которого содрогнулся дом.
Какое-то время он стоял в растерянности, тупо глядя на дверь.
– Какого черта?… – наконец пробормотал он и тихонько постучал. – Ребекка! Ребекка, ты меня слышишь? Ты все неправильно поняла! Позволь мне войти и объяснить!
Ответа не последовало, и горячий нрав, который Коди с немалым трудом сдерживал весь вечер, наконец взял свое.
– Черт возьми, Ребекка! – взревел он, молотя в дверь кулаками. – Открой! Открой сейчас же!
Изнутри не доносилось ни звука, и это упорное молчание было полно не столько отчуждения, сколько презрения – во всяком случае, так казалось Коди. Именно поэтому он перестал ломиться в дверь и зашагал прочь. Когда он усаживался в машину, в окнах погас свет.
– Ну вот! – буркнул он, обращаясь к машине за неимением собеседника. – И так будет с каждым, кто рассердит Ребекку Колтер, – к нему повернутся спиной. Мы только что впервые по-настоящему поссорились, на меня накричали, как на мальчишку, и вот я готов рвать на себе волосы, а она просто улеглась спать!
И Коди взял с места в карьер, так что завизжали шины и гравий бешено забарабанил по днищу. А Ребекка стояла у темного окна спальни и сквозь тюлевую занавеску смотрела, как он уезжает.
– Он здорово разозлился, Твиллер, – сказала она, обращаясь к полосатому коту, ластившемуся у ног.
Кот громко мяукнул. Девушка взяла его на руки и прижалась щекой к теплому боку. Твиллер довольно замурлыкал, и этот уютный звук прозвучал утешительно.
– Мы никогда раньше так не ссорились… – задумчиво заметила она. – Надо сказать, мне это совсем не понравилось…
Кот снова мяукнул, словно соглашаясь, что ссориться – это не дело.
– А впрочем, – и Ребекка уныло вздохнула, – может, оно и к лучшему. Все равно не получится оставаться просто друзьями.
Твиллер сунул голову ей под подбородок и притих.
– Смотри, что я наделала: влюбилась в Коди! И это вместо того, чтобы методично, хладнокровно подыскать себе мужа. Наверное, лучше просто выбросить эту дурацкую затею из головы, остаться старой девой, а дом населить кошками и котами. Как по-твоему?
